Rencana pembelotan Maverick Vinales dari tim pabrikan Aprilia ke tim pelanggan – mitra KTM, Tech3 – telah menjadi sumber banyak kebingungan di MotoGP, baik saat pengumuman awal maupun sekarang.
Aprilia sangat terbuka untuk mempertahankan Vinales sebagai rekan setim akuisisi nama besar Jorge Martin, tetapi beralih ke Marco Bezzecchi setelah Vinales memutuskan untuk hengkang.
Kemenangan sprint Vinales di Circuit of the Americas, posisi pole, putaran tercepat dan kemenangan grand prix semuanya pada akhir pekan yang sama dengan Aprilia RS-GP tetap menjadi puncak tertinggi dibanding apa pun yang pernah dicapai oleh pembalap KTM RC16 musim ini sejauh ini.
Meski pencapaian tertinggi tersebut kini tidak mungkin diraih oleh siapa pun yang tidak mengendarai Ducati GP24, Aprilia sebenarnya telah mengungguli KTM dalam pertarungan untuk posisi kedua di klasemen konstruktor antara waktu pengumuman Vinales dan sekarang.
Meski begitu, mudah untuk menyebutkan sejumlah alasan potensial yang mungkin telah menyebabkan dia hengkang – apakah itu sekadar masalah keuangan (meski Vinales bersikeras bahwa ini bukan faktor utama), keengganan untuk bersaing dengan Martin (meski kepindahan ke KTM akan membuat Vinales berhadapan dengan tim yang tangguh), atau berbagai macam penghinaan pribadi yang masih dirahasiakan.
Namun, Vinales secara konsisten menyatakan bahwa prioritas besarnya untuk langkah selanjutnya adalah menemukan tempat di mana ia dapat mengeluarkan kemampuan “maksimalnya” – sesuatu yang bisa dibilang belum dapat ia lakukan selama setahun penuh sejak debutnya pada tahun 2016.
Dan kekesalannya yang nyata setelah sprint di Red Bull Ring adalah kekesalan seorang pembalap yang jelas-jelas tidak percaya bahwa ia dapat melakukan yang lebih baik dari ini sebagai pembalap Aprilia selama satu musim penuh.
Vinales mengatakan dia “tentu saja” kesal setelah menyelesaikan sprint di posisi ke-11 yang menyedihkan – delapan posisi di belakang rekan setimnya Aleix Espargaro.
“Tentu saja saya marah karena hari Jumat Anda mulai dengan kaki kiri (yang salah).
“Ada yang rusak di motornya, lalu Anda mencoba set-up yang berbeda dan motornya bekerja sangat berbeda, pada mesinnya, jadi Anda tidak bisa mencoba apa pun.
“Sulit karena banyak balapan seperti ini. Setiap kali kami mencoba melangkah maju, ada sesuatu yang membuat kami bertanya 'Apakah ini set-up (yang tidak tepat)? Apakah ini kegagalan mekanis?'. Sebagai seorang pembalap, saya tidak bisa berkembang.
“Saya pikir sesuatu yang harus dilakukan Aprilia untuk masa depan adalah mencoba memperbaiki hal semacam ini jika mereka ingin melangkah ke tahap berikutnya. Karena ini sangat sulit.
“Contohnya, pada hari Jumat saya hampir tidak lolos ke Q2 karena rem salah satu motor saya blong. Jadi, hal semacam ini sulit dilakukan di akhir pekan karena Anda tersesat karena beberapa masalah.
“Ini tidak menyenangkan karena sebagai pebalap, saya tidak bisa memaksimalkan apa yang saya bisa dari motor ini. Saya benar-benar ingin memaksimalkan motor ini.”
Aprilia belum menjadi ikon keandalan di MotoGP dalam bentuknya saat ini, meskipun RS-GP saat ini jauh berbeda dari penawaran yang sangat rapuh dari setengah dekade lalu.
Namun, pabrikan ini tetap memiliki reputasi yang baik dalam peningkatan performa yang tidak bertahan lama pada kalender maraton MotoGP saat ini – entah karena keausan komponen, atau sensitivitas panas RS-GP yang berlangsung lama, atau sekarang jendela operasi puncak yang sempit pada versi motor tahun 2024 yang berorientasi pada downforce.
“Saya sudah mengatakan ini sejak awal – motor ini cukup sulit,” kata Miguel Oliveira, pebalap lain yang meninggalkan kamp Aprilia di akhir musim.
“Anda memang perlu banyak analisis, Anda perlu waktu, Anda perlu bantuan untuk menggabungkan semua data. Ini bukan sepeda yang mudah. ​​Performanya bagus – tetapi Anda harus berada di waktu yang tepat untuk melakukannya. Dan itu tidak terjadi setiap saat.”
Dalam kondisi terbaiknya, motor ini tetap menjadi mesin yang menakjubkan, yang telah digunakan oleh Espargaro yang telah diremajakan dengan sangat efektif baru-baru ini dalam balapan satu putaran dan sprint bahkan dengan latar belakang dominasi hampir total Ducati 2024.
Namun, sementara Espargaro menemukan kembali performa terbaiknya menyusul keputusan pensiunnya, Vinales telah benar-benar kehilangan apa yang tampak seperti genggaman terkokohnya pada posisi terdepan Aprilia.
“Saya kira di awal musim kami tidak menyentuh apa pun (pada motor),” katanya saat ditanya The Race tentang perubahan peruntungan itu.
“Semuanya baru, semuanya berfungsi. Sekarang, ketika Anda tidak punya ini, Anda punya itu.
“Sejujurnya, saya tidak bisa berbuat apa-apa. Saya benar-benar ingin menjadi lebih cepat, tetapi saat ini sangat sulit. Namun, tampaknya rumit. Anda memulai dari depan – atau tidak ada peluang – dengan motor kami.
“(Pada hari Jumat) saya mengalami masalah dengan motornya – jadi ketika Anda tiba di babak kualifikasi, Anda tidak datang dengan tekad yang sama, karena Anda kehilangan banyak putaran, banyak perasaan dengan motornya.
“Saya melakukan satu putaran (di Q2) yang pastinya hanya terpaut 0,3 detik dari putaran sempurna saya. Ini menempatkan Anda di barisan depan. Hal semacam ini membuat akhir pekan menjadi sangat berbeda.
“Ada beberapa hal yang mengubah akhir pekan menjadi baik atau buruk. Dan saat ini ada dua atau tiga balapan yang berjalan buruk.”
Apakah hanya karena akhir pekan Aprilia menjadi lebih berantakan seiring berjalannya musim, baik karena keausan atau kelelahan atau faktor lainnya? Vinales tidak begitu yakin.
“Itu hanya hal-hal kecil. Kami perlu mengendalikan semuanya. Saat ini, kendali belum ada. Jadi, kami perlu mencoba mengendalikan semuanya, dan saya rasa kami pasti akan membaik.”
Pada grand prix keesokan harinya, giliran Espargaro yang mengatasi masalah – ia “mencetak rekor baru” untuk suhu rem karbon di bagian depan sehingga kesulitan menghentikan RS-GP selama balapan.
Ia mengatakan itu adalah bagian dari tren yang lebih luas di mana Aprilia menempatkan suhu lebih tinggi di bagian depan dibanding para pesaingnya – sebuah keuntungan dalam balapan yang lebih dingin tetapi berpotensi merusak dalam cuaca panas.
Itu berarti ia tidak punya peluang nyata untuk melawan Vinales pada hari Minggu, karena Vinales berhasil menjaga suhu tubuhnya agar tetap terkendali. “Saya menduga akan jauh lebih buruk, dengan bagian depan,” katanya – tetapi mungkin itu bagian dari masalahnya.
KTM RC16 bukanlah motor yang bebas dari masalah, tetapi Vinales akan merasa bahwa ia akan memiliki gambaran yang lebih baik tentang apa yang diharapkan dari motor itu pada hari tertentu. Dan ia juga akan merasa bahwa lebih sedikit balapan tidak akan dihabiskan untuk menatap roda belakang motor saingannya.
“Sejujurnya, jika saya di belakang Yamaha atau Aprilia, menyalip adalah hal yang wajar. Anda bersiap, Anda menyalip.
“Saat Anda berada di belakang Ducati atau KTM, situasinya menjadi sangat rumit. Karena kecepatan mereka sangat tinggi dan sulit untuk menyalip. Pada dasarnya, menurut saya kecepatan tinggilah yang membuat perbedaan.”
KTM punya itu. Start-nya bagus. Pengereman di lintasan lurusnya kuat. Tapi tidak punya banyak hal yang dimiliki Aprilia – dan mungkin lebih lambat dari Aprilia.
Namun, Vinales terdengar seperti seseorang yang terjebak dalam Groundhog Day kariernya, menginginkan perubahan sebesar-besarnya yang bisa ia dapatkan – yang persisnya akan tercapai jika ia pindah dari Aprilia ke KTM.
