Melbourne Storm mengatasi sin bin pada menit pertama dan perlawanan babak kedua untuk mengalahkan Sydney Roosters 48-18 di babak penyisihan final pertama di AAMI Park. Di depan penonton liga rugby terbesar di lapangan dalam sembilan tahun, pemain tengah Storm Jahrome Hughes mengakhiri dengan tiga percobaan, dan permainan larinya selalu menjadi ancaman.
Namun jika Melbourne ingin kembali merebut gelar perdana menteri di Sydney minggu depan, kemungkinan besar mereka tidak akan diperkuat pemain pengganti Nelson Asofa-Solomona, yang harus menunggu dengan cemas setelah tekel awalnya yang tinggi memaksa Lindsay Collins keluar lapangan karena gegar otak.
Kerumunan sebanyak 29.213 orang – yang terbesar sejak 2018 dan jumlah pemilih NRL terbesar sejak 2015 – memadati Taman AAMI, beberapa jam setelah parade grand final AFL berjalan di sekitar kawasan Taman Olimpiade dan berakhir di dekat situ.
Namun para pemain liga rugbi diketahui mengambil jalur langsung, seperti yang ditunjukkan Asofa-Solomona dan Collins pada pukulan pertama. Penonton mengharapkan pertarungan antara pendukung Melbourne dan Jared Waerea-Hargreaves dari Roosters, tetapi Collins-lah yang menguasai bola sejak kick-off.
Setelah tabrakan dahsyat yang tidak akan dilupakan oleh hampir 30.000 orang, penyangga Ayam Jantan berdiri tetapi jelas tidak benar, dan memainkan bola dengan cara yang salah. Wasit Grant Atkins menyuruhnya keluar lapangan untuk memeriksakan kepalanya, dan meskipun pemain Queensland itu lari sambil mengangkat bahu, dia tidak kembali.
Asofa-Solomona juga mendapati dirinya berada di sela-sela pembukaan dramatis, dikirim ke tempat dosa karena bertemu tengkorak Collins dengan bahunya. Meskipun Storm lolos dari periode 10 menit setelah hanya kebobolan satu kali percobaan, pemain tengah Melbourne hampir pasti akan menghadapi pertemuan dengan pengadilan di minggu terakhir jika ia berharap untuk bermain di Sydney.
Namun jelas bahwa manusia gunung itu tidak memikirkan apa pun pada Sabtu malam lalu. Ia hanya bermain 16 menit di babak pertama, namun dari keempat pukulannya, ia membuat penonton tetap hidup. Dua offload dan dua tekel break mungkin telah mengurangi dampaknya, dan kemungkinan ketidakhadirannya akan merampas Storm – dan NRL – dari salah satu penentu nada permainan yang hebat.
Staf pelatih Melbourne telah dengan jelas mengidentifikasi rute pilihan mereka melalui Roosters, dan pada paruh waktu itu adalah jalan yang dilalui dengan baik. Tim dari utara tidak bisa membatasi kerusakan di sisi kiri mereka, kekuatan penyerang dari Melbourne Eli Katoa ditaburi dengan pukulan dan pukulan dari bek sayap Ryan Papenhuyzen.
Hughes adalah konduktor dalam pertunjukan sulap yang dihidupkan di bawah lampu berkedip AAMI. Meskipun backrower Roosters Angus Crichton memiliki performa terbaik dalam karirnya tahun ini, dia tidak mampu menutup kesenjangan di sekitar Luke Keary. Hasilnya adalah tiga percobaan di babak pertama, yang terbaik dilakukan Hughes, mendukung Nick Heaney setelah umpan dalam Papenhuyzen berhasil lolos.
Itu adalah malam yang menyedihkan bagi kawanan Ayam Jantan yang akan berangkat. Keary, Waerea-Hargreaves, Joseph Sua'ali'i, Joey Manu, Sitili Tupouniua semuanya memulai awal baru tahun depan. Pertandingan membuat mereka tertinggal 16 poin di babak kedua, namun dua rekan setimnya yang kurang dikenal ingin memberi mereka perpisahan yang lebih pantas. Terrell May memaksa Tui Kamikamica gagal melakukan tekel sederhana dan terjatuh di awal babak kedua, kemudian Nat Butcher menerima tumpahan dari Papenhuyzen untuk meluncur dua menit kemudian.
Manu kemudian nyaris mencetak gol, tetapi di tengah kegilaan, keberuntungan mendarat di sisi Storm. Sentuhan dari pemain pengganti Melbourne Alec McDonald di ujung yang lain dilewatkan oleh wasit, dan Hughes berjalan mendekat untuk mencetak hat-trick. Ini mendorong keunggulan kembali menjadi 12, dan Storm tidak tertantang setelahnya, memesan tempat mereka di grand final pertama mereka dalam empat tahun. Dua percobaan terlambat untuk Cam Munster membuktikan sebuah tanda seru pada malam yang tak terlupakan di Melbourne.
Meskipun sebagian besar kota ini akan disibukkan oleh grand final AFL hari Sabtu antara dua penyelundup antar negara bagian, Storm telah menjamin Melbourne memiliki tim sepak bola yang masih bermain pada akhir September. Bentrokan antara Penrith dan Cronulla di Accor Stadium kini menjadi fokus, dan perjalanan Panthers menuju empat gambut masih jauh dari pasti.