He adalah cahaya utama musim NRL, tersembunyi di depan mata. Halfback Jahrome Hughes telah mendorong Melbourne ke premiership minor NRL dan pertarungan grand final dengan Panthers yang menentukan era. Dia bahkan mungkin membawa pulang medali Dally M minggu ini.
Namun mereka yang tinggal di kota yang diwakilinya sebagian besar tidak akan mengetahuinya. “Jika Anda membaca makalah di sini, Anda tidak membaca tentang Melbourne Storm atau Jahrome Hughes,” kata kapten Storm Harry Grant, yang percaya bahwa kecemerlangan Hughes “tanpa disadari” dan “diremehkan”.
Hingga tahun ini, performanya mulai menarik perhatian di jantung liga rugbi. Rekan-rekan pemainnya telah memilih dia sebagai gelandang terbaik liga untuk pertama kalinya, sebagai bagian dari Tim Impian RLPA bulan ini. Dan bentuk Storm telah menjadikan kekuatan Hughes yang semakin besar sebagai salah satu alur cerita utama musim ini. “Dia pasti mendapat lebih banyak penghargaan atau penghargaan di luar klub musim ini,” kata Grant. “Tetapi selama empat tahun, lima tahun terakhir, dia sangat dihargai di tim kami.”
Selama periode itu sebagian besar setuju bahwa dia termasuk di antara gelandang tengah terkemuka di kompetisi ini, karena Melbourne secara teratur tampil jauh di bulan September. Tahun ini, statistik menunjukkan Hughes telah naik ke level lain. Dia mencatatkan rekor tertinggi dalam karirnya dalam try assist, berlari dengan jarak tempuh terbanyak dalam satu musim sejak pindah ke gelandang tengah, dan juga meningkat dalam perannya sebagai penendang jarak jauh utama tim musim ini.
Namun karir NRL pemain berusia 29 tahun (dia akan berusia 30 tahun minggu depan) tidak pernah menjadi hal yang pasti ketika dia berjuang untuk mencapai kelas satu di Gold Coast dan North Queensland. Langkah tentatif pertamanya di Storm adalah sebagai bek sayap, tetapi sejak mengenakan seragam No 7 pada tahun 2019, ia terus meningkat menjadi pemain paling berbahaya di tim. Mengingat timnya terdiri dari Cam Munster, Ryan Papenhuyzen dan Grant, dan secara luas dianggap memiliki peluang yang sama melawan Panthers hari Minggu ini, mencapai status tersebut bukanlah hal yang kecil.
Namun sikap apatis Melbourne terhadap liga rugby, ditambah dengan dominasi Penrith selama bertahun-tahun pengaruh Hughes berkembang, telah membuat pemain asal Selandia Baru ini tidak lagi menjadi pusat perhatian. Grant telah menyaksikan permainan dinamis tersebut sejak pelacur itu memulai debutnya pada tahun 2018, dan senang dunia liga rugbi akhirnya bangkit.
“Dia mungkin tertutupi, atau tidak diperhatikan di sini, di Melbourne, di Victoria,” kata Grant. “Jadi, senang melihat dia mendapat pengakuan, dan saya pikir dia hanya memainkan permainannya, dia mendukung dirinya sendiri, dan kami berharap tidak ada perbedaan pada akhir pekan ini.”
Gelandang tengah itu sendiri telah mendengar semuanya sebelumnya. “Saya merasa itu adalah sesuatu yang muncul sedikit, tapi sejujurnya, di luar tembok ini, hal itu tidak terlalu mengganggu saya,” kata Hughes. “Di dalam empat tembok ini terdapat opini yang paling saya pedulikan.”
Musim menakjubkan Hughes mencapai puncaknya dengan hat-trick melawan Roosters di babak penyisihan final. Setelah itu, pelatih Craig Bellamy mengatakan penampilan tersebut menunjukkan jangkauan luar biasa playmakernya. “Dia selalu memberikan permainan yang kami butuhkan darinya. Kadang-kadang itu adalah permainan menendang yang sangat bagus, kadang-kadang itu mungkin permainan lari yang sangat bagus, kadang-kadang mungkin hanya sekedar mengatur dan mengoper. Dia sepertinya bisa memilih apa yang dibutuhkan tim.”
setelah promosi buletin
Grant mengatakan Hughes telah memperluas kekuatannya yang membuatnya menjadi bek sayap yang baik, dan sekarang menjadi ancaman elit dalam segala hal. “Dia adalah pelari yang hebat dalam menguasai bola, namun dia benar-benar membangun permainannya, dengan permainan tendangannya, arahannya, kontrolnya, kepemimpinannya.”
Melawan Panthers pada hari Minggu, peran Hughes akan memiliki pengaruh besar pada apakah Storm dapat mengakhiri tiga gelar perdana menteri berturut-turut Penrith. Gelandang lawannya Nathan Cleary secara luas dianggap sebagai pemain terbaik di dunia dan menunjukkan saat melawan Cronulla, meski mengalami cedera bahu yang serius, bahwa ia masih bisa mengubah permainan sesuai keinginannya. “Saya tidak melihatnya sebagai pertarungan antara saya dan dia,” kata Hughes. “Ini adalah pertarungan dua tim hebat yang saling berhadapan dan mudah-mudahan menampilkan permainan yang hebat.”
Hughes percaya menargetkan Cleary dan bahunya yang tampaknya rapuh adalah sebuah kesalahan, mengutip upaya Storm yang gagal untuk memanfaatkan patah tulang belikat Cooper Cronk di kekalahan grand final 2018 dari Roosters. “Beberapa anak laki-laki bermain di grand final '18 itu,” katanya. “Mereka mengemukakan bahwa mereka mungkin terlalu fokus pada Cooper, lebih dari yang seharusnya, dan hal itu mungkin akan kembali mengganggu mereka. Jadi kami mungkin belajar dari itu sebagai sebuah klub.”
Salah satu grand final NRL yang paling ditunggu-tunggu mempertaruhkan hak untuk menyombongkan diri selama satu generasi, tetapi Hughes hanya menghormati pemain nomor 7 Panthers. “Pengaruh yang dia miliki pada tim itu, dan permainannya sangat terampil dan dia bisa melakukannya hampir semuanya, jadi dia paket lengkap. Dan ya, jika dia bukan yang terbaik dalam permainan ini, dia pasti berada di posisi dua teratas.”