Wigan tidak asing lagi dalam menciptakan sepotong sejarah liga rugby dan, meskipun latar belakangnya tentu berbeda dengan yang biasa mereka lihat, ini adalah malam lain yang akan terukir dalam buku rekor karena semua alasan yang tepat.
Keraguan mengenai apakah Wigan akan memperoleh kemenangan yang mengamankan Perisai Pemimpin Liga kedua berturut-turut – mereka adalah tim kedua dalam sejarah Liga Super yang mencapai prestasi itu – pada dasarnya telah dihapus di awal minggu karena sifat skuad yang diumumkan Salford Red Devils untuk pertandingan ini. Sementara Wigan mendapatkan bye melalui minggu pembukaan playoff berdasarkan finis dua teratas, Salford tahu mereka harus menghadapi pertandingan sudden-death untuk mempertahankan musim mereka minggu depan. Alih-alih mempertaruhkan apa pun, Setan Merah mengubah seluruh susunan pemain mereka, mengistirahatkan semua nama besar mereka dan memberikan delapan debutan. Hasilnya, dengan mengingat hal itu, sepenuhnya diharapkan.
Tim Wigan yang berkekuatan penuh selalu akan menyelesaikan tugasnya, itu hanya soal berapa banyak poin yang akan mereka menangkan. Mereka dengan kejam mengalahkan tim Salford yang tidak berpengalaman dan bisa dibilang kehilangan lebih banyak poin daripada 64 poin yang akhirnya mereka cetak pada malam itu untuk menegaskan kembali dominasi mereka sebagai tim klub utama dalam permainan.
Kemenangan ini berarti mereka tetap memegang empat trofi utama yang tersedia untuk dimenangkan: League Leaders' Shield, Challenge Cup, World Club Challenge, dan satu trofi yang akan dipertahankan selama empat minggu ke depan – gelar Liga Super yang mereka menangkan di Old Trafford. Itu sekarang menjadi tujuan mereka berikutnya saat mereka bersiap untuk semifinal dalam waktu dua minggu.
“Saya sangat bangga, ini sangat berarti,” kata pelatih mereka, Matt Peet. “Kita semua tahu ini bukan akhir musim dan ini bukan musim yang diinginkan semua orang, tetapi ini tetap sangat penting.” Peet kini telah memenangkan enam trofi sejak mengambil alih pada awal tahun 2022 dan lima trofi pada tahun lalu saja, dan tidak diragukan lagi bahwa Warriors kembali mencapai puncaknya pada waktu yang tepat di musim ini.
Mereka unggul 28-0 pada babak pertama berkat percobaan dari Liam Marshall, Jai Field, Bevan French, Zach Eckersley, dan Jake Wardle yang luar biasa. Kalau saja mereka tidak memaksakan diri terlalu jauh pada tahap akhir babak pertama, keunggulan itu bisa saja lebih besar.
Para penggemar Wigan pasti senang melihat duo kunci mereka, Field dan French, bersinar di sini saat musim mendekati akhir. Tidak diragukan lagi mereka adalah tim yang lebih baik saat duo itu bugar dan bersemangat, dan fakta bahwa French menyelesaikan pertandingan dengan dua kali mencoba di sini dan Field mengakhiri malam dengan tiga gol merupakan peringatan keras bagi yang lain bahwa juara bertahan siap untuk mempertahankan gelar mereka.
Babak kedua, mengingat apa yang terjadi saat jeda, agak akademis. Ada enam percobaan lagi dari Wigan, banyak di antaranya di kuarter terakhir saat tim muda Salford mulai melemah.
Marshall mencetak gol yang menakjubkan sebelum Field mencetak gol keduanya. Dua gol cepat dari Kruise Leeming menghasilkan gol kelima puluh, sebelum Field melengkapi hat-trick-nya di menit-menit akhir.
Namun, saat itu sampanye sudah dibekukan. Perhatian Wigan kini beralih ke tugas besar: mempertahankan mahkota Liga Super.