Tkeajaiban sprint remaja Gout Gout telah menjadi berita utama tetapi Australia memiliki prospek yang sama menjanjikan dan bahkan lebih muda di Kejuaraan Atletik Dunia U20 di Lima tahun lalu. Seorang siswa sekolah di Sydney menjadi peraih medali termuda pada acara tersebut, baru berusia 15 tahun ketika ia melakukan lompatan terbaik pribadi sejauh 7,80m untuk memenangkan medali perunggu dalam lompat jauh, mengalahkan anak laki-laki yang tiga tahun lebih tua darinya.
Namun tidak ada jaminan Mason McGroder akan tetap berlaga di cabang atletik saat Brisbane 2032 bergulir. Anak muda berbakat ini juga bersekolah di Sydney Swans Academy dan bisa mengejar karir di AFL.
Athletics Australia telah kehilangan lebih banyak kasus tarik-menarik bakat ini daripada yang mereka menangkan dalam dua dekade terakhir karena kesepakatan penyiaran yang kaya memberi AFL dan NRL sumber daya yang tak tertandingi untuk mengejar atlet-atlet muda terbaik di negaranya.
Di antara mantan atlet junior yang saat ini bermain di AFL adalah pemain premiership Geelong dan Mark Blicavs dari seluruh Australia (pengejaran curam), dan Max Holmes yang berusia 22 tahun yang terbaik dan tercantik dari Cats (pelari gawang 400m, putra pelari 400m Olimpiade Lee Naylor). Di NRL, pemain pendukung Brisbane, Payne Hass, memegang rekor tolak peluru junior negara bagian dan nasional di Little Athletics, dan center Manly Tolu Koula (putra dari dua atlet Olimpiade Tonga) memegang rekor lari cepat 100m GPS Sydney (10,58 detik pada tahun 2019).
Lebih dari 800 atlet pria dan 550 atlet wanita dikontrak oleh klub-klub AFL setiap tahunnya dan pencari bakat dari kedua kode sepak bola tersebut secara teratur menjaring Kejuaraan Atletik Semua Sekolah Australia. Meskipun atletik, dan olahraga Olimpiade lainnya, memiliki banyak hal untuk ditawarkan, namun mereka tidak dapat bersaing dengan dana besar sepak bola yang diberikan kepada para atlet muda.
Namun, pada bulan November, Menteri Olahraga Federal Anika Wells mengumumkan paket investasi senilai $385 juta dalam olahraga Olimpiade dan Paralimpiade selama 18 bulan ke depan – meningkatkan pendanaan rata-rata 64% per tahun – untuk berinvestasi lebih banyak pada jalur pembangunan. Athletics Australia menyebutnya sebagai “investasi transformatif”, Hockey Australia mengatakan peningkatan tersebut akan menjadi “terobosan”, dan Swimming Australia menyebut keputusan tersebut sebagai “peluang generasi”.
“AFL dan NRL memberikan segala macam insentif, tapi saya pikir kita memiliki peluang lebih baik sekarang (untuk mempertahankan talenta),” kata Jane Flemming, presiden Athletics Australia. “Satu-satunya hal yang tidak dimiliki oleh olahraga-olahraga tersebut adalah Olimpiade dan jika anak-anak tumbuh dengan mencintai Olimpiade dan mengetahui bahwa Olimpiade ini akan diadakan, hal itu akan membuat kita lebih menarik.”
Terakhir kali olahraga Olimpiade mempunyai pengaruh sebesar ini adalah menjelang Olimpiade Sydney pada tahun 2000, namun lanskap olahraga telah berubah secara substansial pada tahun-tahun berikutnya, terutama dalam hal kontes untuk memperebutkan talenta wanita terbaik. AFL, NRL, rugby union, dan kriket semuanya telah menciptakan atau memperluas kompetisi wanita dalam dekade terakhir, memberikan generasi atlet wanita saat ini lebih banyak pilihan dibandingkan pendahulunya.
Hal ini telah menciptakan pasar yang lebih kompetitif bagi atlet wanita elit dengan keterampilan yang dapat dibawa-bawa, seperti bintang rugby tujuh Maddi Levi (yang juga bermain AFLW) dan pemain kriket WBBL berusia 15 tahun serta kiper Young Matildas Caoimhe Bray, yang mengikuti jejak Ellyse Perry sebagai pemain internasional olahraga ganda.
Sejarawan olahraga Greg Blood yakin olahraga Olimpiade tetap bertahan, seperti yang ditunjukkan oleh dominasi perempuan dalam perolehan medali Australia di Olimpiade Paris tahun lalu (perempuan memenangkan 13 dari 18 medali emas).
“Pasar untuk atlet-atlet ini lebih kompetitif namun bisa saja semakin banyak perempuan yang melihat lebih banyak peluang dalam olahraga sekarang karena mereka dikenal dan didorong untuk mengikuti jalur tersebut, dan hal ini membuat jumlah atlet menjadi lebih besar,” kata Blood. “Tetapi olahraga Olimpiade perlu memiliki sistem untuk mendukung atlet-atlet muda jika mereka ingin mempertahankan mereka.”
setelah promosi buletin
Dr Jane Hunt dari Bond University, yang meneliti olahraga wanita, setuju namun menunjukkan adanya kesenjangan dalam olahraga tim profesional yang mengurangi daya tariknya.
“Para remaja putri yang saya ajak bicara cukup cerdas dan berpikiran jernih serta strategis mengenai pilihan mereka, dan mereka sadar akan tantangan dan hambatan yang mereka temukan baik di tim Olimpiade maupun profesional,” kata Hunt. “Olimpiade memberi mereka kesempatan untuk tampil di pentas dunia dan menjadi yang terbaik, yang merupakan daya tarik bagi mereka yang bercita-cita menjadi yang terbaik dari yang terbaik. Masih ada daya tarik tersendiri, terutama untuk Olimpiade di kandang sendiri.”
Pakar identifikasi dan pengembangan bakat Jason Gulbin, yang merancang program Youfor2032 di Akademi Olahraga Queensland, memiliki pengalaman di bidang ini sebagai seorang profesional dan orang tua. Putranya yang berusia 18 tahun, Lachlan, seorang pemain serba bisa yang berbakat, baru saja direkrut ke AFL bersama Gold Coast. “Dorongannya khususnya adalah bermain dengan teman-temannya, ditambah dengan karier dan insentif finansial,” kata Gulbin.
Dengan lebih banyak sumber daya yang disalurkan ke olahraga Olimpiade, Gulbin telah mengamati peningkatan retensi atlet muda yang mungkin kalah dalam olahraga non-Olimpiade. “Beberapa orang termotivasi oleh uang, dan olahraga profesional memiliki banyak kesempatan untuk mendapatkan pekerjaan, namun Anda masih perlu direkrut dan jika mereka tidak memilih Anda, Anda tidak bisa bermain,” katanya. “Dalam olahraga individu, yang merupakan sebagian besar olahraga Olimpiade, hal itu lebih berada dalam kendali Anda.”
Sementara itu, McGroder, kini berusia 16 tahun, berharap dia tidak perlu menentukan pilihan dulu. “Itu adalah keputusan terburuk dan terbaik yang harus diambil,” katanya. “Saya sangat menyukai kedua olahraga tersebut meskipun keduanya saling bersilangan, dan itu membuatnya sulit. Jika saya ingin mengikuti draft (AFL), saya harus membuat (keputusan itu) pada tahun 2026, namun jika saya berprestasi di bidang atletik, saya masih akan berusia 24 tahun di Brisbane sehingga saya masih cukup muda untuk bermain AFL setelahnya. ”
Terlepas dari segala kecanggihan program rekrutmen olahraga modern, para atlet akan tetap mengikuti kompasnya sendiri. “Keputusannya tergantung pada olahraga mana yang lebih saya sukai,” kata McGroder, “dan olahraga mana yang lebih saya sukai saat itu.”