Tonga telah menjadi yang tertinggi dalam salah satu pertandingan Tes liga rugbi terhebat sepanjang masa, berhasil mengalahkan Selandia Baru 25-24 dan lolos ke final tingkat satu pertama mereka.
Dalam epik Auckland yang mengirim Tonga lolos ke final Piala Pasifik melawan Australia, tim tamu memimpin 24-0 di babak pertama sebelum Kiwi menyamakan kedudukan dengan waktu bermain tersisa 13 menit. Isaiya Katoa kemudian mencetak gol drop pada menit ke-75 dari jarak 30 meter untuk membawa Tonga unggul lagi, sebelum Kiwi melewatkan beberapa peluang untuk menang dan menyamakan kedudukan.
Peluang terbaik datang ketika Jamayne Isaako melepaskan tembakan penalti yang melebar dari jarak 40 meter, sebelum upaya Shaun Johnson berhasil digagalkan. Isaako mengambil bola lepas namun gagal melakukan tembakan lainnya, mengetahui bahwa hasil imbang akan cukup untuk mengirim Selandia Baru ke final. Dalam momen drama tingkat tinggi, Selandia Baru menantang permainan tersebut, namun bunker memutuskan bahwa kontak Addin Fonua-Blake pada kaki Johnson saat menjatuhkan bola adalah sah.
Kemenangan tersebut menandai kemenangan pertama Tonga atas negara tingkat satu dalam lima tahun, dan hanya yang keempat dalam sejarah mereka, mengirim mereka ke final Minggu depan di Stadion CommBank.
“Ini tak terlupakan,” kata kapten Tonga, Fonua-Blake. “Kami ingin memadamkan api dengan api. Kami tahu Selandia Baru memiliki barisan depan dan tim kelas dunia. Mereka kembali, itu menunjukkan betapa beraninya mereka. Mereka bisa mengangkat kepala tinggi-tinggi. Itu adalah pertandingan yang hebat.”
Tim Tonga mengalahkan Selandia Baru di babak pertama, dengan tim mereka bermain di 30 menit pembukaan tanpa perubahan dan berlari melewati tim Kiwi dengan mudah. Keano Kini diteror di belakang, sementara pemain seperti Fonua-Blake bertindak kasar di tengah.
Fonua-Blake mencetak satu dari empat percobaan Tonga di babak pertama ketika dia melakukan tipuan dan melewati celah yang sangat besar, sebagai bagian dari lari 214 meternya untuk pertandingan tersebut. Jason Taumalolo juga mencatatkan jarak 188 meter sebagai pengembalian terbaiknya, sementara Sione Katoa melakukan kerusakan di sayap dan memberikan umpan silang untuk gol pembuka Tonga. Siliva Havili dan Soni Luke juga mencetak gol melalui babak dummy, dan Kiwi bangkit. Namun akhirnya, penguasaan bola mulai seimbang dan Tonga tiba-tiba terlihat semakin lelah.
Setelah Sitili Tupouniua melakukan kesalahan pertama Tonga pada menit ke-35, Isaiah Papali'i menghidupkan semangat Selandia Baru ketika ia melakukan umpan di tepi kanan. Kini mendapatkan alurnya kembali dan mulai memotong tepi kiri Tonga, sementara Johnson mulai meningkatkan serangan dan menghasilkan percobaan penyelamatan yang penting dalam pertahanan.
setelah promosi buletin
Pemain bernomor punggung 7 ini menempatkan bek sayapnya Kini untuk satu percobaan, dan membuat cadangan pada jeda Peta Hiku untuk mengirim Phoenix Crossland untuk percobaan lainnya dan menjadikannya 24-18. Joe Tapine juga menghasilkan momen yang brilian, dengan penyangga Kiwi mengarahkan bola lepas ke depan, mengumpulkan kembali dan melangkahi Sione Katoa untuk mencetak gol dan menjadikan kedudukan 24-24.
Pada saat itu, kemenangan Selandia Baru tampaknya tidak bisa dihindari. Tapi Katoa punya ide lain, menghasilkan momen terbesar dalam karirnya dan membawa Tonga meraih salah satu kemenangan olahraga terbesar dalam sejarah negara mereka.