DKritikus dari ocklands telah lama menyebut pelabuhan Melbourne yang berubah menjadi pinggiran kota tidak berjiwa. Namun bagi Tigest Girma, di sinilah gagasan menggoda tentang vampir, drama universitas, dan mitologi Etiopia meresap.
Ketika karakter dalam buku fantasi terlaris Girma tidak “melakukan apa yang saya ingin mereka lakukan”, dia turun ke air untuk istirahat dan membayangkan adegan tersebut dari sudut pandang mereka. “Air yang menenangkan terkadang bisa memunculkan ide bagi saya ketika saya benar-benar terjebak,” katanya saat kami memulai jalan-jalan sore hari.
Kami bertemu pada suatu hari musim semi yang temperamental di Perpustakaan di Dermaga, menghadap ke air yang berkilauan di bawah sinar matahari. Menuju cakrawala kota, awan kelabu tampak semakin cepat. “Saya bersumpah akan turun hujan,” kata Girma.
Nada bicaranya santai dan santai. Selama kami berjalan bersama di sepanjang kawasan pejalan kaki Pelabuhan Victoria, dia tidak dikenali satu kali pun, tetapi generasi baru Z ini telah mencapai sesuatu yang dikejar oleh banyak penulis lain dalam hidup mereka. Sebelum ulang tahunnya yang ke 27, dia adalah penulis buku terlaris New York Times.
Dia menghabiskan hari itu mengerjakan novel ketiga dalam triloginya menjelang perilisan sekuelnya, Kehancuran Abadi, minggu depan. Novel pertamanya, Immortal Dark, memulai debutnya di puncak daftar buku terlaris New York Times untuk hardcover dewasa muda. Ini menceritakan kisah seorang pewaris yatim piatu yang mencari saudara perempuannya yang diculik di Universitas Uxlay, bersama vampir asal Afrika yang memakan garis keturunan manusia tertentu. Ini adalah dunia fantasi dengan mitologi Afrika Timur yang terjalin di dalamnya.
Ada perasaan ringan pada wanita berusia 27 tahun ini yang tampaknya bertentangan dengan kegelapan dan bahaya dalam bukunya. Dia mudah tertawa dan tersenyum lebar.
Girma telah berkelana ke kota ini dari Deer Park, di sebelah barat Melbourne. Sudah menjadi rumah sejak keluarganya bermigrasi dari Ethiopia ketika dia berusia 13 tahun dan dia mendapati dirinya didorong ke dunia barat. Memulai sekolah menengah atas di Australia adalah hal yang “mengerikan” dan tidak seperti acara TV dan film Amerika – Hannah Montana dan iCarly – yang dia tonton di Addis Ababa. Tidak ada pesta dansa ala Amerika. Tidak ada “gadis jahat” klasik.
“Saya harus mempelajari segalanya,” katanya.
Girma tidak pernah menganggap dirinya sebagai gadis kulit hitam sampai dia mulai bersekolah di Melbourne. “Saya tidak akan pernah melupakan hari pertama sekolah ketika Anda baru saja masuk dan semua orang berbalik dan Anda langsung mencari seseorang yang mirip dengan Anda,” katanya. “Tidak ada seorang pun di sana. Saya seperti, 'Oh, ini akan menjadi kenyataan saya sekarang.'” Dia ditanyai pertanyaan tentang negara asalnya seperti “apakah kamu menunggangi singa ke sekolah?” –
“Saya harus selalu membela negara saya,” kenangnya. “Merupakan hal yang tidak adil untuk mengenakan pakaian pada seorang gadis muda.
“Mereka hanya akan menganggap kami sebagai negara yang sangat miskin dan penuh kemiskinan. Itu bukanlah kenyataan yang saya alami.”
Menjadi orang lain seperti ini membuatnya merasa bahwa menjadi orang biasa bukanlah pilihan baginya. Hal ini mendorongnya untuk “berkinerja lebih baik”.
Untuk mencoba memahami kehidupan barunya, dia mulai membaca novel di perpustakaan sekolahnya. Di dalam halaman novel roman paranormal seperti serial Twilight dan Vampire Academy, dia menemukan plot dramatis yang terasa menarik.
“Saya berpikir, ini aman, saya merasa aman di sini,” katanya. “Itu adalah cara bagi saya untuk menavigasi dan menjadi lebih berani dan berani di dunia. Saya menemukan kepercayaan diri saya melalui buku-buku fantasi itu.”
Saat angin bertiup di pergelangan kaki kami, kami mencapai Stadion Marvel di ujung kawasan pejalan kaki. Kami memutuskan untuk kembali dan mencari tempat duduk untuk mencari perlindungan. Girma menjelaskan bahwa kerinduan akan negara asalnya telah berperan dalam menciptakan pemeran yang sepenuhnya berkulit hitam untuk trilogi fantasinya. “Saya benar-benar mencari rumah yang jauh dari rumah,” katanya.
Dia menunjuk ke sebuah bangku agar kami duduk di bawah koridor pohon lada. Saya bertanya tentang masa kecilnya. Dia tumbuh sebagai anak tengah dengan dua saudara laki-laki. Saat mereka bermain PlayStation dan dia tidak bisa menonton acara “Amerika konyol” -nya, dia akan membaca buku dari koleksi keluarga. Sebagian besar penulis Etiopia – dongeng binatang yang mengajarkan moral – dan terjemahan karya klasik termasuk Cinderella.
Ketika dia mulai membaca buku fantasi dan roman paranormal di kemudian hari, Girma tidak menyadari tidak adanya karakter kulit hitam. Sedemikian rupa sehingga ketika dia mulai menulis novelnya sendiri saat remaja, dia menulis karakter kulit putih, meniru apa yang dia ketahui. “Saya bahkan tidak bisa membayangkan kita (di dunia fantasi itu),” katanya.
Di awal usia 20-an, Girma mulai menyadari adanya perubahan budaya. Penonton tampaknya mendambakan representasi keberagaman yang lebih baik di layar dan buku. Film fiksi ilmiah tahun 2018 Black Panther, berlatar negara fiksi di Afrika, meraih kesuksesan box-office global. Girma mengatakan melihat seorang gadis kulit hitam di sampul buku fantasi dewasa muda Children of Blood and Bone karya penulis Nigeria-Amerika Tomi Adeyemi “mengejutkan”.
“Momen-momen ini datang bersamaan dan saya menyadari betapa banyak hal yang hilang dari dunia fantasi,” katanya.
Novel pertamanya “dicat putih” tetapi dia tidak pernah mengirimkannya ke penerbit. Yang kedua dan ketiga – keduanya berlatar di Ethiopia dengan karakter hitam – ditolak. Tapi dia bertahan, tidak bisa melepaskan pemikiran bahwa dia bisa menulis karakter fantasi hitam dan menjadikannya “sehebat yang saya bisa”.
setelah promosi buletin
Ide untuk Immortal Dark muncul di tengah lockdown Covid yang berkepanjangan di Melbourne. Saat itu bulan April 2021. Girma sedang menonton ulang Twilight bersama kakak laki-lakinya, sesama pecinta fantasi.
Dia mengetikkan konsep satu baris ke dalam catatan teleponnya: Bagaimana jika vampir berasal dari Afrika?
Beberapa hari kemudian, dia men-tweet sebuah teaser – “akademisi gelap perguruan tinggi dengan vampir hitam”. “Saya seperti – 'Hei, apakah kamu ingin vampir hitam?' Dan mereka seperti – 'Ya, kami ingin.'
“Saya ingin itu terjadi… di mana (orang kulit hitam) diinginkan, diinginkan, dan kita mendapatkan pria tampan, dan kita menjalani kehidupan terbaik kita.
“Sekarang saya memilikinya di buku fantasi saya yang merupakan tempat aman bagi semua gadis kulit hitam.”
Insting keraguan dari penolakan mantan agen masih ada. Namun reaksi terhadap tweet tersebut, yang menurutnya menarik sekitar 200 suka, mengubah hidupnya.
Girma membayangkan ceritanya sebagai trilogi – jenis seri buku fantasi yang dia suka baca. “Saya benci gagasan mencintai sebuah karakter dan mengucapkan selamat tinggal kepada mereka terlalu cepat, jadi saya ingin tetap bersama mereka selama mungkin,” katanya.
Dia menambahkan: “Terkadang Anda harus benar-benar mengambil risiko ketika tidak ada orang yang memikirkan ide tersebut. Terkadang ide tersebut benar-benar berhasil dan membuat hal-hal ajaib terjadi.”
Ketika dia pertama kali mendengar Immortal Dark telah mencapai daftar buku terlaris, dia berasumsi itu adalah sebuah kesalahan. “Saya seperti, 'Hah, kami berhasil melakukannya.' Seperti, kami membuktikan sesuatu di sini.
“Ada kebutuhan, dan ada permintaan akan buku-buku fantasi kulit hitam, dan buku-buku tersebut bisa sukses dan disukai oleh pembaca non-kulit hitam juga,” katanya, tangannya terentang untuk menekankan maksudnya.
“Itu seperti mengonfirmasi sesuatu jauh di dalam diriku.”
Saat saya bertanya tentang cara mengatasi keraguan dalam membuat serial yang menampilkan vampir kulit hitam, dia menjawab: “Keraguan tidak pernah hilang.”
Dia menambahkan: “Saya bisa berbicara tentang keraguan selama satu jam.” Dia menyilangkan lengannya dan mencondongkan tubuh ke depan.
“Terutama sebagai perempuan kulit hitam – penulis kulit hitam – keraguan itu tidak akan pernah hilang dari Anda.”
Saat Girma mulai menulis novel ketiga dalam trilogi tersebut, dia kembali menemui keraguan “di pundakku, berteriak kepadaku bahwa kamu tidak bisa melakukan ini lagi. Meskipun ada catatan yang mengatakan aku telah melakukan ini dua kali. Itu membuatku sadar bahwa keraguan tidak peduli dengan apa yang telah kamu lakukan sebelumnya.”
Ini adalah sesuatu yang membuat dia merasa nyaman dengan menyadari bahwa tidak apa-apa untuk gagal – melakukannya dengan cepat, belajar darinya dan tidak mencari validasi dari luar.
“Jika Anda selalu melihat ke luar, hal itu tidak akan pernah ada di dalam diri Anda. Anda tidak akan mampu mewujudkannya di dalam diri Anda sendiri.”