Ini adalah mimpi lama yang hampir menjadi kenyataan, dan penduduk Papua Nugini masih berusaha menerima berita itu: mereka mungkin akan segera memiliki tim NRL yang bisa mereka sebut sebagai tim mereka sendiri.
Robert Laa, seorang pekerja konstruksi berusia 26 tahun dari Central, yakin negaranya sudah menunggu cukup lama. “Setiap tahun, kami warga Papua Nugini hidup untuk NRL, kami telah mendukung tim-tim di Australia dan sudah saatnya kami memiliki tim sendiri untuk didukung,” kata penggemar Brisbane Broncos itu.
Perdana Menteri Anthony Albanese mengatakan kepada ABC Radio pada hari Rabu bahwa negosiasi dengan Komisi Liga Rugbi Australia (ARLC) sudah mencapai tahap lanjut. “Kami masih mengerjakan rincian terakhir,” katanya.
Pengumuman resmi diharapkan paling cepat bulan depan. Tim putra dan putri Perdana Menteri akan bertanding melawan tim nasional PNG di Port Moresby pada tanggal 13 Oktober.
PNG terkenal sebagai satu-satunya negara di dunia yang menjadikan liga rugbi sebagai olahraga nasionalnya, dan penduduk setempat memperkirakan 80% penduduk negara tersebut mengikuti NRL.
Mary Mogaia, seorang guru berusia 30 tahun dari Western, mengatakan olahraga tersebut adalah cara hidup. “Orang Papua Nugini adalah penggemar berat rugbi, banyak rumah, persahabatan, dan hubungan yang dibangun dan/atau hancur karena NRL,” katanya. “Orang berdarah, berjuang, dan bahkan mati demi NRL, jadi sudah saatnya kita memiliki tim sendiri di NRL.”
PNG Hunters sudah berkompetisi dalam kompetisi liga rugbi Queensland berkat pendanaan dari pemerintah Australia, dan memenangkan kejuaraan utama pada tahun 2017.
Di tengah persaingan regional dari Tiongkok, pemerintah Albania telah meningkatkan upayanya dalam diplomasi olahraga. Negosiasi dengan ARLC hampir selesai pada kesepakatan 10 tahun senilai $600 juta yang akan mendukung waralaba tersebut.
Pemerintah PNG telah menjanjikan jutaan dolar untuk meningkatkan infrastruktur pelatihan dan akomodasi di Port Moresby, dan sektor sumber daya lokal juga diharapkan mendukung tim tersebut.
Namun, ada kekhawatiran atas dorongan pengeluaran yang begitu besar. Bank Dunia menyatakan hampir 40% penduduk negara itu hidup dalam kemiskinan, dan 28% perempuan berusia 15-49 tahun telah mengalami kekerasan seksual, menurut laporan tahun 2019 dari Kantor Statistik Nasional PNG.
Pemimpin oposisi, Douglas Tomuriesa, mengucapkan terima kasih kepada pemerintah Australia atas komitmennya, tetapi mengatakan bahwa waralaba profesional tidak boleh menjadi satu-satunya penerima manfaat. “Kami ingin melihat pemerintah Australia dan PNG memperluas fokus proyek ini tidak hanya dari NRL.”
Meskipun pengaturannya belum difinalisasi, sekitar $30 juta per tahun dana pemerintah Australia diperkirakan akan digunakan untuk operasional klub NRL, sementara jumlah yang hampir sama per tahun akan dihabiskan untuk program sosial dan pendidikan.
Andrew Hill, kepala eksekutif dari tawaran PNG, mengatakan bahwa ia sedang menunggu kesimpulan dari proses perluasan formal yang dijalankan oleh ARLC – yang diharapkan akan menerbitkan setidaknya satu lisensi lain selain PNG – tetapi pekerjaan sudah dilakukan pada program akar rumput “untuk keberhasilan dan keberlanjutan jangka panjang”.
Negara ini baru saja menyelenggarakan kejuaraan sekolah putra dan putri pertamanya, dan tawaran NRL baru saja menyelesaikan program akademi awalnya, yang melibatkan 720 anak laki-laki dan perempuan berusia antara 15 dan 19 tahun, dan dirancang untuk juga mendorong kehadiran di sekolah.
setelah promosi buletin
“Untuk mengikuti program jalur masuk kami, Anda harus menjadi siswa sekolah,” kata Hill. “Meskipun itu mungkin agak tidak adil bagi anak berusia 18 atau 19 tahun yang mungkin tidak bersekolah, itu untuk menegaskan pentingnya pendidikan bagi masa depan PNG.”
Sisa $600 juta akan dibayarkan kepada klub NRL yang ada, yang harus menyetujui perluasan sebelum dilanjutkan.
PNG saat ini merupakan mitra pembangunan terbesar Australia, dan akan menerima bantuan luar negeri sebesar $637 juta melalui Departemen Luar Negeri dan Perdagangan selama tahun 2024-25.
Winston Mou, seorang pelajar berusia 17 tahun dan penggemar Rabbitohs, mengatakan ia gembira dengan berita tersebut tetapi tidak yakin negaranya siap.
“Tim rugby PNG akan membutuhkan waktu untuk berkembang dan mencapai standar (NRL) itu. Saya khawatir kami akan menjadi penerima sendok kayu jika kami bergabung sekarang,” katanya. “Saya juga memahami bahwa akan membutuhkan banyak uang untuk menjalankan waralaba NRL. PNG tidak mampu membelinya.”
Pemerintah Australia dan tawaran tersebut berharap pihak tersebut dapat mandiri secara finansial dalam waktu 10 tahun.