SAYAsudah lama sekali jeda antar minuman – tepatnya 22 tahun. The Ashes terakhir kali dipentaskan pada tahun 2003, yang berarti lebih dari dua dekade telah berlalu tanpa persaingan terbesar liga rugbi internasional, sebuah penantian yang akhirnya berakhir pada hari Sabtu di Wembley. Bagi Shaun Wane, penantiannya pasti terasa seperti selamanya.
Jika Anda cukup beruntung berada di sana ketika Wane ditunjuk sebagai pelatih Inggris pada Februari 2020, mudah untuk mengingat bahwa dia tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya karena tugas pertamanya adalah seri Ashes pada musim gugur itu. Tentu saja, dalam beberapa minggu dunia terhenti karena Covid-19 dan peluang menghadapi Australia di kandang sendiri pun hilang.
Lima tahun kemudian Wane dan Inggris akhirnya mendapatkan kesempatan tersebut. Tantangannya tetap sama beratnya seperti pada tahun 2003, dengan Kanguru yang merupakan juara dunia penakluk segalanya menjadi favorit dan berharap untuk melanjutkan dominasi mereka. Inggris, kebetulan, sedang mengincar kemenangan seri pertama sejak 1970.
Wane dan para pemainnya telah berbicara tentang ketakutan mereka tidak akan pernah mengalami seri Ashes, sesuatu yang dilewatkan oleh banyak pemain hebat Inggris dalam dua dekade terakhir. Dan tanggapan masyarakat juga sangat besar; Sabtu akan menjadi penonton terbanyak di Inggris untuk Ashes Test, dengan pertandingan berikutnya di Everton dan Leeds terjual habis beberapa bulan lalu.
Wane akan mengeluarkan beberapa bintang baru di Kanguru dalam upaya untuk mengakhiri penantian Inggris untuk meraih kemenangan, dengan Mikey Lewis bertujuan untuk membawa reputasinya sebagai pemain paling menarik di Liga Super ke panggung internasional. Namun tidak diragukan lagi ada unsur mengambil langkah mundur dan mengandalkan pengalaman untuk menghadapi musuh lama.
Tidak ada yang bisa menggambarkan hal itu dengan lebih baik daripada seorang pria yang harus menunggu delapan tahun untuk bisa mengenakan seragam Inggris lagi. Pada usia 35 tahun, Alex Walmsley adalah negarawan senior di skuad ini dan meskipun masuknya dia tidak diragukan lagi merupakan hasil dari penampilannya untuk St Helens musim ini, tidak ada salahnya fakta bahwa dia akan memberikan elemen karena pernah berada di sana dan melihatnya secara langsung.
Kallum Watkins yang berusia 34 tahun juga terlibat untuk pertama kalinya sejak 2022, sementara Joe Burgess mendapat panggilan pertama dalam 10 tahun. Tak satu pun dari keduanya yang masuk dalam skuad 19 orang terakhir Wane untuk Tes pembukaan, tetapi kehadiran mereka menunjukkan bahwa Wane secara sadar memastikan skuad ini memiliki pengalaman, serta kemampuan, untuk memberikan hasil.
“Jujur saja, saya pikir karir internasional saya telah selesai dan saya pikir beberapa orang juga melakukan hal yang sama jika dilihat dari reaksi terhadap pengumuman skuad,” kata Walmsley. “Saya mungkin satu-satunya di skuad ini yang cukup tua untuk mengingat seri tahun 2003 dengan jelas. Saya sedikit lebih tua dari beberapa pemain sekarang, tapi semoga tidak terlalu tua.”
Namun ada juga taktik lain yang sangat disengaja dalam skuad Wane. Terakhir kali serial Ashes dimainkan, hampir tidak ada orang Inggris yang bermain di NRL. Tahun ini, sembilan dari 24 peserta memiliki pengalaman berkompetisi di kompetisi elit Australia dan yang lainnya, Morgan Knowles dari St Helens, akan menuju ke sana pada tahun 2026.
Beberapa, seperti center Dolphins Herbie Farnworth – lahir di sebuah desa di pinggiran Burnley dan menolak tawaran dari Manchester United saat masih kecil untuk mengikuti liga rugbi – telah meramaikan NRL tahun ini. Yang lainnya, seperti penyerang veteran John Bateman, melangkah ke panggung terbesar dengan tekad untuk membuktikan bahwa mereka masih bisa menghadapi yang terbaik di dunia.
setelah promosi buletin
Salah satu wajah barunya adalah AJ Brimson, yang telah menyatakan kesetiaannya kepada Inggris meski sebelumnya mewakili Queensland di Negara Asal. Brimson, yang ibunya lahir di London dan memiliki keluarga di Windsor, sekarang mungkin mendapat kesempatan untuk tampil pada pertandingan pembuka hari Sabtu di Wembley.
Dia berkata: “Saya selalu mencintai Inggris, tapi saya tidak tahu apakah saya akan mendapat kesempatan untuk melakukannya. Saya harus mendapatkan rasa hormat dari para pemain dan juga para penggemar. Ini adalah hal yang besar, memiliki pemain Australia yang datang ke sini dan bermain untuk Inggris. Saya tahu tugas yang ada di depan saya, tetapi kegembiraan yang saya miliki untuk mewakili Inggris sangat besar.”
Panduan Cepat
Tim Inggris v Australia
Menunjukkan
Inggris Welsby; Muda, Wardle, Farnworth, Johnstone; Lewis, Williams; McMeeken, Clark, Walmsley, Pearce-Paul, Bateman, Knowles. Pertukaran Brimson, Havard, Trout, Lees.
Australia Walsh; Nawaqanitawase, Staggs, Shibasaki, Addo-Carr; Munster, Jelas; Carrigan, Grant, Fa'asuamaleaui, Crichton, Young, Yeo. Pertukaran Dearden, Collins, Cotter, Koloamatangi.
Wasit L Moore (Inggris)
Pemain hebat Inggris Sam Tomkins, yang bergabung dengan skuad sebagai bagian dari staf pendukung Wane, membuat keributan minggu ini dengan mengatakan dalam cuplikan yang diambil oleh tim media sosial Inggris: “Ini lebih berarti bagi kami daripada bagi mereka.”
Apapun hasilnya selama tiga akhir pekan ke depan, kehidupan mungkin akan terus berjalan normal di NRL. Namun bagi liga rugby Inggris, peluang untuk mencapai sesuatu yang belum pernah dicapai oleh sekelompok pemain selama 55 tahun sepertinya merupakan peluang untuk menggeser lempeng tektonik. Wane mengetahui hal tersebut: sekarang bergantung pada anak buahnya untuk mewujudkannya dan memastikan kita tidak perlu menunggu 22 tahun untuk melihatnya lagi.