BAntara tahun 1882 dan 1887, sekitar dua lusin anak-anak dari Suku Indian Cherokee Timur terdaftar di Perguruan Tinggi TrinitasSekolah asrama Indian Industri. Sekolah tersebut, yang beroperasi sekitar 20 mil di selatan Greensboro, Carolina Utara, di samping program seni liberal tradisional perguruan tinggi tersebut, menerima dana federal dalam upaya mencapai tujuannya untuk mengasimilasi siswa Pribumi.
Para pelajar, yang usianya berkisar antara delapan hingga 18 tahun, dipaksa bekerja dan mengenakan pakaian barat, serta dilarang berbicara bahasa Cherokee atau mempertahankan tradisi mereka, sementara pelajar lain yang bersekolah di Trinity College diajar dalam seni liberal.
Pada tahun 1887, sekolah asrama tersebut ditutup. Trinity College akhirnya pindah ke Durham dan, pada tahun 1924, berubah nama menjadi Duke University. Sekarang, sekolah tempat para siswa Cherokee dan Pribumi lainnya secara paksa dilucuti budayanya digunakan untuk membantu menghidupkan kembali bahasa Cherokee.
Kelas-kelas tersebut penting bukan hanya karena sejarah bersama antara Duke dan suku Cherokee, tetapi juga karena lebih banyak penutur bahasa Cherokee diperlukan untuk mencegah kepunahan bahasa Cherokee. Pada tahun 2019, tiga suku Cherokee yang diakui pemerintah federal mengumumkan keadaan darurat untuk bahasa tersebut.
“Ada sekitar 2.000 penutur bahasa asli Cherokee yang fasih, dan setiap suku Cherokee kehilangan penutur fasih lebih cepat daripada penutur bahasa Cherokee baru yang dikembangkan,” deklarasi tersebut berbunyi.
Duke bermitra dengan Universitas Vanderbilt di Tennessee dan Universitas Virginia untuk mempromosikan bahasa-bahasa yang jarang diajarkan, seperti Kreol Haiti, Turki, dan Malagasi. Kelas-kelas bahasa Cherokee menandai pertama kalinya bahasa Pribumi Amerika diajarkan di Duke.
Courtney Lewis, direktur Inisiatif Studi Penduduk Asli Amerika di Duke dan warga negara terdaftar dari Bangsa Cherokee, mengatakan bahwa warisan Duke menjadikan penting bagi Cherokee untuk menjadi bahasa penduduk asli Amerika pertama yang diajarkan di kampus tersebut.
“Bagian dari pendiriannya adalah sebagai sekolah asrama bagi penduduk asli Amerika, yang tujuan langsungnya adalah untuk mengasimilasi dan menghapus bahasa,” katanya. “Jadi ketika kita memikirkan apa yang perlu dilakukan Duke untuk benar-benar melibatkan komunitas penduduk asli Amerika, salah satu hal pertama yang perlu kita lakukan adalah membahas sejarah mereka.”
'Penerimaan yang saya dapatkan adalah nyata'
Pada tahun 2019, Shandiin Herrera, yang saat itu menjabat sebagai presiden Aliansi Mahasiswa Pribumi/Amerika (Naisa) Duke, menulis surat terbuka menggambarkan waktunya di Duke.
“Saya segera mengetahui bahwa tidak ada kelas tentang studi penduduk asli Amerika, tidak ada ruang khusus untuk mahasiswa penduduk asli di kampus, tidak ada profesor penduduk asli, dan tidak ada penasihat penduduk asli. Sebagian besar profesor saya mengakui bahwa saya adalah siswa Pribumi pertama yang pernah mereka ajar dengan sengaja,” tulisnya.
Kemudian, Naisa membuat petisi menyerukan agar lembaga tersebut mendukung banyak staf pengajar senior Pribumi dan mendirikan program studi Pribumi dan Penduduk Asli Amerika. Universitas menanggapi dengan mendukung beberapa permintaan mahasiswa. Lewis adalah orang pertama yang direkrut.
Mengetahui bahwa dirinya ingin membangun program bahasa Indian Amerika di universitas tersebut, Lewis pertama-tama menghubungi Gilliam Jackson, yang dikenal di Cherokee sebagai “Doyi”, yang saat itu mengajar di Stanford, dan meyakinkannya untuk bergabung dengannya di Duke.
Sekarang Doyi, yang bersekolah di sekolah harian Snowbird, yang dikelola oleh Biro Urusan India, mengajar kelas bahasa Cherokee daring di Duke. Sekolah harian Snowbird juga merupakan sekolah asimilasionis, tetapi Doyi, yang bahasa pertamanya adalah Cherokee, telah mengatakan bahwa guru-guru di Snowbird mengizinkan siswa untuk berbicara bahasa Cherokee asalkan mereka juga belajar bahasa Inggris. Saat ini ia mengajar kelas-kelas tingkat pemula di Duke, dan program tersebut dijadwalkan untuk diperluas seiring kemajuan siswa. Saat ini ada 10 siswa di kelas-kelas tersebut, yang menurut Lewis, dua di antaranya adalah Cherokee.
“Berdasarkan apa yang mereka ceritakan kepada saya, mereka benar-benar bersenang-senang, terutama dalam mengakses bahasa yang tidak mungkin bisa mereka akses dengan cara lain,” kata Lewis tentang para siswa.
Meskipun Doyi lebih banyak mengajar daring, ia mengunjungi kampus di awal semester untuk mengajar dan bertemu mahasiswa. Kelas tatap mukanya berjalan dengan baik sehingga ia berencana untuk lebih sering berkunjung.
“Para siswanya luar biasa dan cara mengajar yang saya sukai adalah mengajar secara langsung,” katanya. “Sambutan yang saya terima sungguh luar biasa.”
Para siswa yang mendaftar di kelas-kelas tersebut tidak akan mendapatkan waktu yang mudah. Bahasa Cherokee dianggap sebagai bahasa kelas IV, yang berarti bahasa ini sangat sulit untuk dipelajari. Bahasa ini menggunakan suku kata, bukan alfabet, karena setiap simbol tertulis yang berbeda mewakili suku kata atau “spektrum suara yang digunakan untuk berbicara bahasa Cherokee”, menurut ke situs web Bangsa Cherokee.
Meski begitu, para siswa tidak gentar – Lewis mengatakan bahwa mereka “sangat nyata tentang hasrat mereka untuk mempelajari bahasa yang menantang ini”.
Ketika ia dilibatkan, Lewis memahami bahwa bagian integral dari perannya adalah membangun program. Tahun lalu, ia memulai Native American Studies Initiative (NASI), yang tujuan utamanya adalah “meningkatkan visibilitas dan kehadiran penduduk asli Amerika dan karya Studi Penduduk Asli Amerika” di kampus-kampus; mendukung fakultas, staf, dan mahasiswa yang sedang melakukan penelitian studi penduduk asli Amerika; dan bekerja untuk berkolaborasi tidak hanya dengan perguruan tinggi lain, tetapi juga dengan bangsa Pribumi.
Menyelamatkan bahasa yang terancam punah
Suku Indian Cherokee dari Eastern Band, yang berada di Cherokee, North Carolina, dan Bangsa Cherokee, di timur laut Oklahoma, berbicara dengan dialek yang sedikit berbeda, kata Doyi dan Lewis, tetapi Doyi merasa nyaman dengan keduanya. Itu penting, karena Cherokee timur dialek ini diperkirakan hanya memiliki 150 penutur fasih tersisa pada akhir tahun 2019.
“Saya tinggal sekitar satu jam di sebelah barat Cherokee, North Carolina, yang merupakan bagian utama dan terbesar dari reservasi Indian Cherokee,” kata Doyi. “Namun, kami cenderung berbicara, komunitas tempat saya tinggal, dikenal sebagai 'Tuti' atau, jika diterjemahkan, 'Snowbird'.”
Tuti sedikit lebih dekat dengan dialek Oklahoma, tetapi penutur di komunitas Doyi juga menggunakan Kituwahdialek yang digunakan di reservasi utama, kata Doyi. Ia telah mengunjungi suku Cherokee di dan dari Oklahoma dan mengatakan bahwa bahasa yang ia gunakan mungkin merupakan gabungan antara dialek Kituwah dan dialek barat yang digunakan di Oklahoma.
Lewis mengatakan bahwa guru biasanya mengajar siswa dalam dialek yang mereka pelajari sejak kecil. Karena Doyi menguasai keduanya, ia mampu mengajarkan keduanya.
Ia dan mantan muridnya membuat materi pengajaran mereka sendiri, kata Lewis, yang mana hal ini bukan hal yang aneh bagi instruktur bahasa yang tidak memiliki materi pengajaran tradisional yang tersedia.
Selain pelajaran di kelas, siswa dalam program bahasa Cherokee Duke tahun ini juga akan melakukan kunjungan lapangan di mana “mereka akan bercakap-cakap dengan berbagai penutur untuk mendengar berbagai cara berbicara, bahkan dalam satu komunitas”, kata Lewis.
Siswa di kelas bahasa Cherokee, yang memenuhi persyaratan bahasa universitas untuk siswa, akan mempelajari bahasa fungsional – bahasa yang telah digunakan selama berabad-abad di tanah yang sekarang mereka tempati – sambil juga berpartisipasi dalam proses untuk memastikan bahasa tersebut tidak punah.
“Para mahasiswa ini adalah peserta aktif dalam proyek pembangunan kembali,” kata Lewis. “Bahasa Cherokee adalah kelas pertama untuk penduduk asli Amerika yang kami tawarkan melalui program kemitraan ini, tetapi saya ingin melihat bahasa Cherokee berkembang … Ada banyak manfaat jika mahasiswa dari dua universitas berbeda berkumpul dan dapat menggunakan bahasa ini untuk semua orang.”
Doyi juga berharap agar kelas-kelas tersebut diperluas, dan para siswa dapat mencapai tingkat kefasihan yang memungkinkan mereka untuk membantu mengajarkan bahasa tersebut sendiri. Pekerjaan untuk merevitalisasi Cherokee tidak terbatas pada Duke saja – Lewis dan Doyi sama-sama merujuk pada program bahasa Cherokee di Western Carolina dan University of Carolina di Asheville, yang keduanya memiliki hubungan dengan Suku Indian Cherokee di Eastern Band.
“Tujuan saya sejak saya mulai mengajar di universitas adalah untuk mengajarkan bahasa yang cukup sehingga beberapa mahasiswa dapat memperoleh cukup banyak manfaat untuk membantu komunitas saya atau komunitas lain dalam upaya pemulihan atau revitalisasi bahasa,” kata Doyi, seraya mencatat bahwa beberapa mahasiswanya sebelumnya telah cukup berkembang untuk mengajar di tingkat universitas.
Kelas Cherokee 1 di Duke masih berlangsung. Pada musim semi, para siswa akan mulai mengambil kelas Cherokee 2. Dalam mempelajari bahasa tersebut, mereka tidak hanya berusaha untuk lulus, tetapi juga membantu menyuarakan kehidupan ke dalam sesuatu yang ditekan dengan keras.