Asa mantan wakil arkeolog bawah air negara bagian, Mark Wilde-Ramsing mau tidak mau melihat ke bawah. Saat mendayung di sekitar Pulau Eagles Carolina Utara, di ujung koridor Gullah Geechee, dia melihat tanda-tanda bangunan buatan manusia, yang terlihat saat air surut. Meski sudah pensiun, dia masih aktif di lapangan dan mengetahui bahwa lembaga lamanya belum mencatat struktur tersebut – yang berarti dia telah menemukan sesuatu yang sebelumnya tidak berdokumen. Langkah selanjutnya adalah mencari tahu apa yang dia temukan.
Wilde-Ramsing mengetahui bahwa daerah tersebut dulunya penuh dengan sawah. Tetangganya, Joni “Osku” Backstrom, adalah asisten profesor di departemen ilmu lingkungan di Universitas North Carolina-Wilmington dengan spesialisasi sonar air dangkal, dan dia memiliki keterampilan dan teknologi untuk menjelajahi daerah tersebut. Dengan menggunakan perangkat sonar, keduanya mendeteksi 45 bangunan kayu di sungai, dan alat penginderaan jauh memungkinkan Backstrom dan Wilde-Ramsing memetakan dasar kanal secara akustik.
“Sistem sonar pemindaian samping yang saya dan Mark kumpulkan dan pasang di kapal ini sangat penting dalam menemukan artefak ini karena jika Anda menyelam, Anda tidak akan dapat melihat apa pun,” kata Backstrom. “Itulah keuntungan dari sistem sonar yang dangkal dan mampu melewati saluran persawahan dan daerah irigasi yang sudah dikenal.”
Mencakup 2.000 acre (809 hektar) di ujung utara Pulau Eagles, 45 perangkat irigasi dikembangkan oleh para budak, yang kemudian dikenal sebagai Gullah Geechee. Perangkat tersebut digunakan untuk mengontrol aliran air di sawah bersama dengan bendungan dan tanggul tanah, kata Wilde-Ramsing. Keberadaan mereka memberikan bukti lebih lanjut tentang keterampilan teknik dan teknologi yang digunakan masyarakat Gullah Geechee untuk bercocok tanam padi, paling lambat dimulai pada akhir tahun 1700-an. Backstrom dan Wilde-Ramsing mendokumentasikan temuan mereka dalam sebuah penelitian yang diterbitkan awal tahun ini. “Penggunaan pulau itu untuk upaya ini sebelum Perang Saudara, sebagian besar berada di pundak orang-orang Afrika yang ditransplantasikan dan diperbudak serta tradisi keturunan Gullah Geechee mereka,” demikian bunyi studi tersebut.
Penemuan tim, yang diperoleh setelah dua tahun melakukan penelitian di dalam dan sekitar Pulau Eagles, telah membantu menjelaskan lebih jauh tentang kecerdikan dan keterampilan masyarakat Gullah Geechee. Walaupun masyarakat Gullah Geechee telah dipelajari selama berabad-abad, penelitian Backstrom dan Wilde-Ramsing adalah penelitian pertama yang berfokus pada sistem irigasi mereka. Penelitian ini tidak dapat dilakukan dalam waktu dekat: Pulau Eagles rentan terhadap lingkungan, baik karena perubahan iklim maupun pembangunan yang sedang berlangsung. Duo ini mendaftarkan situs mereka ke negara, sehingga mempersulit pembangunan sebagai sarana untuk menjamin perlindungan artefak budaya.
“Wilayah ini awalnya berupa rawa. Sebagian besar kawasan ini dibuka pada masa pasca-kolonial, awal tahun 1800-an untuk budidaya tanaman pasang surut karena kawasan tersebut merupakan perairan tawar,” kata Wilde-Ramsing. “Mereka benar-benar mampu menggunakan, mengatur, memasukkan air dan mengalirkannya mengikuti arus pasang surut dibandingkan harus membuat kolam besar dan menggunakan cara tradisional.”
Pekerjaan yang dilakukan oleh orang-orang Gullah Geechee pastilah sangat melelahkan. Wilde-Ramsing mengatakan hal itu memerlukan penebangan hutan cemara, kemudian membangun bendungan dan tanggul. Menanam padi memerlukan penggunaan air, jadi mereka membuat kotak kayu panjang, atau “batang”, dengan gerbang di kedua sisinya, yang memungkinkan mereka mengalirkan air dengan membuka gerbangnya.
Daerah tersebut, kata Wilde-Ramsing, merupakan daerah rawa yang terpencil dan sulit, sehingga cocok untuk penanaman padi, namun panas, penuh kereta dan lembap – “benar-benar bukan tempat yang bagus untuk bekerja di musim panas”. Semua orang bepergian dengan perahu, dan sebagian besar pengemudi perahu adalah orang Afrika yang diperbudak. Populasi yang diperbudak di sepanjang koridor Gullah Geechee – yang membentang dari pantai Carolina Utara hingga Florida bagian atas – diisolasi sedemikian rupa sehingga mereka mengembangkan dan mempertahankan budaya yang berbeda dari budaya kebanyakan perkebunan.
“Awalnya, mereka dicari sebagai budak dari wilayah pesisir Afrika barat, wilayah yang memiliki lingkungan serupa dengan wilayah pesisir Atlantik selatan yang berpusat di Georgia dan Carolina, di mana pertanian padi merupakan andalan perekonomian,” demikian bunyi studi tersebut. . “Pengetahuan dan keterampilan tradisional, serta kemampuan untuk mentoleransi kondisi lembab dan penuh nyamuk, menjadikan kelompok ini penting bagi keberhasilan budidaya padi di Amerika.”
Pulau Eagles memiliki sejarah perbudakan yang panjang: sebelumnya dikenal sebagai Pulau Cranes, pulau ini ditampilkan dalam peta Carolina tahun 1672 karya John Ogilby, dan sekitar tahun 1737, Raja George II memberikan sebagian besar “pulau besar” berlawanan dengan Wilmington dengan Richard Eagles, seorang pengacara dan pemilik perkebunan dari Bristol, Inggris, yang menjadi nama pulau itu. Perkebunan Eagles adalah salah satu dari banyak perkebunan di pulau itu. Via Wilmington, kota pelabuhan yang didirikan pada tahun 1739 yang berkembang pesat karena partisipasinya dalam industri budakPulau Elang digunakan untuk pengiriman kapas, pembuatan kapal, dan penanaman padi. Penanaman padi itu membuat Wilmington menjadi kaya, dengan mengorbankan Gullah Geechee yang diperbudak, yang tidak menerima upah atas kerja keras mereka.
“Saya tidak begitu menyadari peran yang dimainkan oleh beras. Ini menyaingi kapas pada tahun 1840an dan 50an,” kata Backstrom. “Itu ada di seluruh Eropa dan Amerika dan dijalankan oleh orang Amerika keturunan Afrika. Banyak yang dikembangkan berdasarkan keterampilan mereka. Saya senang bahwa hal ini terungkap dan mereka mendapatkan hasil – saya tidak akan mengatakan hal baru – tetapi pengakuan bahwa ini adalah hal yang luar biasa, pekerjaan yang luar biasa.”
Meskipun penemuan Wilde-Ramsing dan Backstrom kemungkinan besar tidak akan menghentikan pembangunan atau perubahan iklim secara permanen, terutama karena pulau tersebut dimiliki oleh banyak entitas swasta, keberadaan artefak budaya bersejarah dapat memastikan bahwa struktur Gullah Geechee setidaknya terdokumentasi. bukannya dihancurkan dan dilupakan begitu saja.
Para peneliti telah berkomunikasi dengan program maritim East Carolina University, dan sekolah tersebut berencana mengirim kontingen ke lokasi tersebut untuk mempelajari beberapa tipe karakteristik. Orang-orang dari sekolah akan dapat memperhatikan berbagai struktur, mencoba mencari tahu cara pengoperasiannya, dan mengambil sampel. Backstrom mengatakan bahwa mereka juga telah melakukan kontak dengan para peneliti di Universitas George Mason di wilayah Fairfax, Virginia, termasuk seorang profesor yang memiliki nenek moyang di Wilmington.
Dalam hal penemuan lebih lanjut, perpaduan pendekatan paling sesuai dengan medan yang rumit. “Kami sedang mempertimbangkan untuk menggunakan citra drone,” kata Backstrom. “Kami memiliki beberapa rekaman awal drone, yang memberi kami akses ke daerah-daerah ini saat air surut, daerah-daerah yang sangat sulit kami lalui, bahkan dengan kapal yang sangat kecil.” Daerahnya terpencil, penuh dengan sudut dan celah yang sempit. Ini “sangat menantang karena pasang surut dan waktunya”, katanya. Kombinasi yang berbeda antara citra drone dan sonar membuat para peneliti tidak dibatasi oleh kekeruhan air.
Backstrom berharap bisa pergi ke Afrika barat, khususnya Senegal atau wilayah Senegambia, tempat banyak orang Gullah Geechee berasal, untuk belajar tentang sejarah pertanian padi, termasuk peran perempuan dan anak-anak. Anak-anak, misalnya, mencicipi air untuk memastikan tidak ada terlalu banyak air asin yang masuk, dan para perempuan turut membantu dalam hal ini. budidaya padimenggunakan keterampilan dari negara asal mereka yang diwariskan dari generasi ke generasi.
Metode yang digunakan para peneliti untuk Pulau Eagles dapat ditransfer ke tempat lain, dan Wilde-Ramsing serta Backstrom akan menerapkan teknik penemuan mereka untuk menemukan situs serupa lainnya di wilayah tersebut. Mereka mengantisipasi menemukan orang lain di sekitar Cape Fear, di dekatnya bekas pusat budakdan di tempat-tempat lebih jauh ke selatan di koridor Gullah Geechee.
“Carolina Selatan merupakan pusat penanaman padi dibandingkan dengan di sini, jadi kami berharap dapat bekerja sama dengan para peneliti Gullah Geechee, (mungkin) di Carolina Selatan atau bahkan Georgia,” kata Backstrom. Pekerjaan mereka akan terus memperluas pengetahuan seputar praktik bersejarah Gullah Geechee untuk generasi mendatang.