Tancaman R360 yang telah lama ditunggu-tunggu akhirnya mencapai NRL dengan favorit penggemar Storm Ryan Papenhuyzen dan tiga perempat Kanguru Zac Lomax berhenti dari klub dan olahraga mereka. Meskipun salvo pertama masih diselimuti misteri karena tidak ada pemain yang mengungkapkan rencana masa depan mereka, perang memperebutkan talenta elit NRL ini kemungkinan besar akan meningkat daripada menguap selama dua tahun ke depan.
Ini adalah ancaman eksternal pertama yang benar-benar mengancam kemampuan NRL dalam hampir seperempat abad, sejak Rugby Australia (yang saat itu dikenal sebagai ARU) yang baru profesional dan cock-a-hoop menggunakan lonjakan popularitas relatifnya yang singkat – didorong oleh kekecewaan publik terhadap liga rugby setelah Perang Liga Super – untuk merekrut pemain-pemain NRL ternama seperti Wendell Sailor, Mat Rogers, dan Lote Tuqiri. Ini adalah ancaman yang harus ditanggapi dengan sangat serius oleh NRL, bahkan jika upaya R360 untuk merekrut sejumlah bintang liga rugbi tidak akan benar-benar berdampak pada inti permainan 13 orang dan kelangsungannya.
Tentu saja ini bukan pertikaian pertama antara kedua kode tersebut. League lahir dari serikat pekerja 130 tahun yang lalu dan pada abad berikutnya, liga memburu para pemain serikat pekerja dan serikat pekerja memanfaatkan kekuatan mapan untuk mengancam mereka yang tergoda oleh uang dari permainan 13 orang tersebut. League menjadikan dirinya sebagai kode pilihan sepak bola di dua dari tiga negara bagian terpadat di Australia, sementara serikat pekerja semakin terpinggirkan, dipandang elitis dan membingungkan. Karena tidak adanya siaran televisi gratis, hal ini dianggap tidak relevan di luar sekolah swasta dan daerah-daerah kaya di Sydney dan Brisbane.
Serangan terbaru terhadap liga rugby sangat berbeda dalam dua hal: serangan ini tidak datang dari serikat pekerja, dan uang yang ada di tangan para antagonis jauh lebih banyak daripada yang pernah terjadi di Rugby Australia – atau World Rugby. Hal ini lebih mirip dengan LIV – sebuah pengganggu besar dengan jumlah uang yang tidak ada habisnya, ambisi besar dan pengabaian terhadap konvensi yang biasanya membatasi cara organisasi olahraga beroperasi – mengejar PGA Tour dibandingkan ARU yang memberikan satu atau dua bintang.
Meskipun kompetisi serikat pemberontak yang digawangi oleh mantan pemain internasional Inggris Mike Tindall belum secara terbuka menyebutkan nama investornya, kompetisi tersebut diyakini telah menarik pendanaan selama tiga tahun dengan perusahaan investasi 885 Capital – perusahaan investasi yang berbasis di UEA yang memiliki saham besar di Liga Baller dan Liga Pejuang Profesional – dan firma penasihat olahraga Albachiara di antara mereka yang telah dibentuk oleh Oakvale Capital untuk mendanai usaha tersebut. Ini bukan proyek terbang malam. Hal ini dipertimbangkan dengan baik dan didanai dengan baik.
Ketika LIV mengambil pendekatan agresif serupa dalam merekrut pegolf, yang mereka kejar bukan hanya nama-nama besar yang sedang berada di akhir karier mereka dan talenta-talenta muda dengan potensi, namun juga bintang-bintang di masa jayanya seperti Jon Rahm, Tyrell Hatton, dan Joaquin Niemann. Tidak mengherankan jika janji uang tunai dalam jumlah besar mengalahkan ketakutan akan kelangsungan kompetisi, kekhawatiran akan pelarangan, dan kekhawatiran akan berkurangnya profil publik.
Papenhuyzen dan Lomax – jika mereka benar-benar menandatangani kontrak – tidak akan menimbulkan kerugian besar bagi liga rugbi, jika penggerebekan tersebut diakhiri. Sekalipun mereka yang telah dikaitkan tetapi belum melakukan langkah formal apa pun untuk menandatangani kontrak dengan R360, seperti Payne Haas dan Roger Tuivasa-Sheck, membelot, NRL akan terus bergerak tanpa kehilangan satu pun penonton. Namun semakin banyak pemain yang hengkang, kilauan NRL semakin memudar. Kekuatan terbesar liga ini adalah lini produksi bakatnya. Ketika duo perwakilan Roosters Joey Manu dan Joseph-Aukuso Suaalii berangkat ke serikat, ketidakhadiran mereka hampir tidak terlihat – duo ini digantikan oleh Dally M Rookie of the Year Robert Toia dan pencetak gol terbanyak kompetisi Mark Nawaqanitawase. Namun ada titik kritisnya.
Kekhawatiran bagi NRL adalah ketika pengurasan talenta mencapai titik tersebut, dengan para penggemar yang benar-benar merindukan kepergiannya seiring dengan meningkatnya keyakinan bahwa NRL adalah lahan subur untuk terus mengembangkan talenta. Sangat menarik bahwa hampir tidak ada pemain rugby union Australia yang dikaitkan dengan R360 – jelas strateginya adalah mengejar pemain NRL.
setelah promosi buletin
Salah satu rencana R360 adalah mengadakan kompetisi perempuan secara paralel, dan kemungkinan serangan terhadap NRLW harus menjadi perhatian yang lebih besar karena mereka mempunyai kapasitas untuk merusak kualitas kompetisi secara signifikan. NRLW telah dikembangkan dengan hati-hati selama dekade terakhir, dan ARLC telah berhati-hati untuk memastikan persaingan tumbuh dengan talenta yang tersedia. Namun sumber bakatnya tidak begitu dalam saat ini dan kehilangan nama-nama seperti Tamika Upton dan Olivia Kernick akan sangat menyedihkan. Pemain NRLW tetap paruh waktu dan banyak dari mereka memiliki sejarah di rugby union, membuat mereka lebih rentan terhadap tawaran R360.
NRL telah berbicara besar dengan ancaman larangan 10 tahun bagi pemain dan agen yang berurusan dengan R360. Tindakan belum mendukung hal ini dan klub belum sejalan, dengan Storm dan Eels keduanya berurusan dengan agen Clinton Schifcofske untuk melepaskan Papenhuyzen dan Lomax. NRL belum melakukan penangguhan apa pun dan mengingat sejarah permainan yang membatalkan larangan panjang – mulai dari Sonny Bill Williams yang diizinkan kembali ke NRL setelah keluar dari Canterbury hingga skorsing klub 10 pertandingan yang dilakukan Victor Radley dikurangi setengahnya – para penggemar benar-benar skeptis bahwa NRL lebih dari sekadar pembicaraan keras.
Ini adalah masa-masa berbahaya bagi NRL. Liga harus tangguh dan mereka harus berdiri teguh pada suspensi mereka yang besar dan kuat atau R360 akan memilih pemain terbaik NRL dan terus melakukannya. Ini bukan latihan.