Twarna putih kini menjadi krem dan warna kuning telah memudar, warisan dari puluhan pertandingan cuaca basah. Jahitannya mulai rusak. Namun pesona keberuntungan Panthers akan kembali terbang akhir pekan ini. Tiga puluh tiga tahun setelah Frank Neumann dan istrinya Ann membuat spanduk “Purr-fect Panthers”, tanda yang sangat digemari itu akan menghadiri grand final keenamnya pada hari Minggu ini.
Itu tidak selalu digunakan, dan menghabiskan banyak tahun masa sulit klub di akhir tahun 1990an dan 2000an di dalam garasi Neumann, tapi ketika sudah terbang, lebih sering daripada tidak, Panthers yang menang. Neumann dengan senang hati menerima setidaknya sebagian pujian.
“Pada final tahun 1991, saya memutuskan ingin membuat sesuatu untuk dibawa ke pertandingan, jadi istri saya yang menjahit dan saya yang melukis, dan saya mencoba memikirkan sesuatu untuk dipakai,” katanya.
“Jadi saya berpikir, 'sempurna, kami akan melakukannya sebagai PU-double-R, seperti mendengkur macan kumbang yang berkeliaran', jadi saya mengecatnya dan kami membawanya ke final melawan North Sydney, ketika Penrith menang. masuk ke grand final.”
Mereka pergi lagi pada minggu berikutnya untuk menyaksikan klub memenangkan gelar perdana pertamanya, Panthers mengalahkan Canberra 19-12 di babak penentuan. Rekor grand final Penrith yang mengesankan sejak spanduk dibuat pada tahun 1991 adalah lima kemenangan dari enam pertandingan. Ini tidak terlalu “mendengkur”, tapi hampir saja. “Saya akan mengambilnya,” kata Neumann.
Spanduk ini menghabiskan sebagian besar tahun 1990-an dalam keadaan hibernasi. “Hidup berubah, kami punya anak, kami sibuk melakukan hal lain,” kata Neumann. “Tetapi kemudian, ketika anak-anak kami mulai cukup umur untuk menonton pertandingan, hal itu muncul kembali, dan pada saat yang sama Panthers mulai bangkit kembali.” Keluarga tersebut membawa panji ke grand final tahun 2003, ketika klub mencatatkan gelar perdana keduanya dengan kemenangan 18-6 atas Roosters.
Putra Frank, Eric, baru duduk di bangku sekolah dasar saat itu, namun ketika ia sudah cukup umur untuk pergi menonton pertandingan sendirian, ia mengambil tanggung jawab atas spanduk tersebut. Hal ini bertepatan dengan periode kesuksesan Panthers yang luar biasa baru-baru ini. Permainan kata yang sempurna di atas bukit – baris pertama dicetak miring, baris kedua dicetak tebal serif – telah menjadi pengiring yang menawan untuk dominasi Penrith di lapangan.
“Saat anak saya mulai menggunakannya, dia menjadi identik dengan benda ini. Dia ada di sana setiap minggu, dia membawanya ke mana pun, dia membawanya saat memancing, dia punya fotonya di tepi sungai di bagian barat New South Wales, itu seperti bagian dari dirinya,” kata Neumann. “Tapi dia sekarang pindah ke Tamworth, jadi sayangnya dia tidak bisa datang lagi. Jadi kami sudah mendapatkan spanduknya kembali, dan kamilah yang harus melakukannya.”
Zaman terus berubah baik di dalam maupun di luar lapangan. Eric ada di Tamworth, dan Frank serta Ann telah pindah dari St Marys ke pegunungan di Springwood. Pendukung Jarome Luai dan James Fisher-Harris akan meninggalkan klub pada akhir musim. Dan Stadion Penrith sebagian akan dihancurkan dan dibangun kembali, memaksa klub tersebut meninggalkan rumah tradisionalnya pada tahun 2025.
Frank, 62, adalah bagian dari generasi pertama Panthers lifers. “Saya ingat datang ke pertandingan pada tahun 1967 (musim pertama klub) ketika saya berusia lima tahun. Saya ingat duduk di atas bukit bersama saudara perempuan saya, melihat orang-orang berlarian di atas rumput dan duduk di antara ratusan orang di atas bukit, memandanginya dan berpikir, apa yang terjadi di bawah sana.”
Dia akan terus datang kembali, bersama ibu dan teman-temannya, “melalui banyak saat baik dan buruk”. “Saya ingat masa lalu yang indah ketika (pada pemain internasional Inggris tahun 1974) Mike Stephenson dan Bill Ashurst datang dan mereka bertanya-tanya tentang apa yang akan mereka hasilkan untuk klub, dan tidak terjadi apa-apa.
“Kami memiliki beberapa pertandingan bagus, tapi itu hanya masa lalu yang buruk selama bertahun-tahun. Dan kemudian sekitar awal tahun 90an, mereka mulai tampil bagus, dan semuanya fantastis. Kami sangat bahagia, dan kemudian insiden Ben Alexander (di mana Panther muda terbunuh dalam kecelakaan mobil pada tahun 1992) mendorong kami mundur, dan butuh waktu lama untuk membangunnya kembali.”
Suasana di sekitar klub saat ini jauh dari masa-masa kelam itu. Pada hari Selasa, hari penggemar klub menarik lebih dari seribu penggemar, yang mendorong pemenang premiership tahun 1991 Greg Alexander – saudara laki-laki Ben – memberi tahu penonton bahwa ada lebih banyak orang di sana pada hari itu daripada biasanya di pertandingan kandang.
Frank telah melihat dukungan tumbuh. “Kami memiliki anggota yang masuk ke Den – para pendukung yang berdedikasi – selama tujuh atau delapan tahun terakhir, jika tidak lebih, dan tempat itu tidak pernah penuh, selalu kosong, dan penontonnya sedih, tapi Anda bisa melihatnya membangun dan membangun dan membangun, katanya.
Perombakan stadion memang terasa pahit. Ia setuju bahwa hal ini merupakan suatu keharusan, namun hal ini merupakan sebuah terobosan lain dari masa lalu. “Kami sedih karena akan kehilangan apa yang ada sekarang, karena itu hanya bagian dari diri kami, kami sudah dewasa dengan semua ini, tapi kami akan terbiasa.”
Dia tahu spanduk itu juga tidak akan selalu ada. “Ini mulai berantakan. Ada lubang di dalamnya dan rusak dimana-mana. Saya sebenarnya berpikir, seminggu yang lalu, mungkin saya harus membuat penggantinya dan menaruhnya di museum,” ujarnya. “Dan membuat pengganti yang identik yang mampu bertahan terhadap kerja keras yang harus dilakukan.”