Mengapa Australia – lagi?
Para penganut paham ekspansi telah dua kali ditolak kegembiraannya atas tuan rumah baru. Awalnya, Piala Dunia berikutnya akan diadakan di Amerika Serikat dan Kanada pada tahun 2025, sebelum Prancis mengambil alih sebagai calon tuan rumah. Ketika rencana itu gagal, turnamen itu diundur ke tahun 2026, dengan Selandia Baru dan Fiji diusulkan sebagai tuan rumah, tetapi baru minggu ini dikonfirmasi bahwa Piala Dunia akan kembali ke Australia (dan Papua Nugini).
Seperti yang ditemukan dalam Pesta Olahraga Persemakmuran 2026, selain negara-negara kaya minyak, sangat sedikit negara yang ingin menjadi tuan rumah turnamen internasional akhir-akhir ini, terutama jika mereka mungkin tidak akan mencapai titik impas. Dunia nyata mengabaikan minat dari Timur Tengah karena gagasan pertandingan di stadion yang hampir kosong merupakan hal yang sangat tidak mengenakkan, bahkan sebelum adanya diskusi canggung tentang kebebasan dan kesetaraan. Satu-satunya tawaran serius lainnya datang dari Selandia Baru, yang terakhir kali menjadi tuan rumah final pada tahun 1988, tetapi kekuatan NRL membuat Australia memegang kendali.
Mengapa butuh waktu lama?
Menegaskan ketentuan untuk menjadi tuan rumah Piala Dunia – apalagi tiga acara yang diselenggarakan bersamaan (pria, wanita, dan kursi roda) – bukanlah hal yang mudah. Menegosiasikan siapa yang membayar, berapa yang mereka bayar, untuk apa dan kapan (dan apa yang terjadi jika mereka tidak membayar) – telah menjadi inti dari penundaan terbaru. Komisi Liga Rugbi Australia telah dimanfaatkan oleh pemerintah Australia yang menerapkan kekuatan lunak di Papua Nugini: tampaknya suatu kebetulan bahwa Papua Nugini telah diberikan hak sebagai tuan rumah bersama Piala Dunia tepat ketika rumor beredar bahwa Perth akan mengalahkan Papua Nugini untuk mendapatkan waralaba ke-18 NRL.
Ada pula masalah tentang IRL yang berutang uang kepada penyelenggara Piala Dunia terakhir – yang pada gilirannya berutang uang kepada finalis Samoa. Sementara itu, IRL berusaha menjadi perantara pertandingan seri Inggris v Samoa akhir tahun ini. Semua itu tampaknya akhirnya diselesaikan.
Di mana pertandingan akan dimainkan?
Pelajaran akan dipetik dari Piala Dunia 2017, yang diselenggarakan di delapan kota di Australia, empat di Selandia Baru, dan Port Moresby di Papua Nugini. Tim-tim terpaksa menempuh perjalanan jauh melintasi zona waktu di babak penyisihan grup sebelum pulang ke rumah dalam keadaan kelelahan. Tidak seorang pun ingin situasi itu terulang.
Beberapa tempat akan berbeda: kita dapat mengharapkan pertandingan di stadion baru di Sydney dan Townsville, sementara arena sementara di Cairns dan Darwin sepertinya tidak akan diperlukan kali ini. Kita telah diberi tahu untuk mengharapkan pertandingan ganda dan tiga kali, dengan pertandingan putra dan putri dimainkan secara berurutan. Acara kursi roda kemungkinan akan berpusat di beberapa kota di Australia.
Bagaimana Inggris akan mempersiapkan diri?
Jika RFL memutuskan untuk menghidupkan kembali Inggris Raya untuk tur Ashes tahun depan, seperti yang sedang dibahas, Inggris akan pergi ke Piala Dunia setelah tidak bermain di Australia sejak 2017. Namun, bahkan jika Shaun Wane bertanggung jawab atas Inggris Raya untuk gladi bersih Piala Dunia, ia masih dapat membawa sekitar 20 pemain terbaiknya tanpa merusak citra Lions. Secara kebetulan, tiga atau empat pemain favoritnya telah mewakili Negara Asal lainnya: Toby King dan Ben Currie untuk Irlandia, Morgan Knowles untuk Wales.
Jadi Wane dapat mengambil posisi 20 teratasnya dan hanya perlu menambahkan beberapa pemain luar kelas atas. Pemain depan St Helens James Bell, bintang Skotlandia kelahiran Kiwi, seharusnya menjadi pilihan utama berdasarkan performa saat ini, sementara satu-satunya pemain non-Inggris yang memenuhi syarat adalah pemain Gold Coast Titans dan pemain Irlandia Jaimin Jolliffe, yang keluarganya berasal dari Newtownards di Irlandia Utara. Tanpa merusak persiapan Inggris untuk Piala Dunia, itu akan tetap menjadi skuad Inggris Raya terbaik yang tersedia, sesuatu yang melampaui Wayne Bennett pada tahun 2019.
Tim mana saja yang akan hadir?
Akan ada 10 tim di nomor putra. Perempat finalis dari Piala Dunia terakhir – Australia, Samoa, Selandia Baru, Inggris, Lebanon, Tonga, Fiji, dan Papua Nugini – telah lolos, dengan dua tempat lagi yang masih diperebutkan.
Hari-hari ketika negara mana pun dengan segelintir pemain profesional dapat lolos ke Piala Dunia sudah berakhir. Berkat penampilan buruk tim-tim belahan bumi utara di dua turnamen terakhir, Inggris bisa menjadi satu-satunya tim Eropa di ajang putra pada tahun 2026.
Dengan hanya anggota penuh IRL yang memenuhi syarat, Prancis diharapkan akan mengikuti kualifikasi Eropa – kecuali Serbia merekrut banyak bintang NRL mereka, termasuk saudara Trbojevic. Wales membutuhkan pemain Liga Super mereka yang selalu absen untuk tampil agar memiliki peluang. Mereka akan menghadapi Serbia di Carcassonne pada 22 Oktober sementara Prancis akan menjamu Ukraina dengan dua pemenang yang akan bertemu di Perpignan pada 26 Oktober. Pemenangnya akan bermain melawan Jamaika, Afrika Selatan, dan Kepulauan Cook di Seri Dunia tahun depan. Dua tim teratas akan lolos ke Piala Dunia.
Bagaimana format untuk pria?
Pengumumannya belum dilakukan. Namun, waktu telah berubah sejak Piala Dunia 10 tim lainnya pada tahun 2008, ketika “grup super” yang canggung dan permainan yang tidak jelas membuat banyak orang tidak puas. Membagi 10 tim menjadi dua grup yang masing-masing berisi lima tim, dengan dua tim teratas melaju ke semi-final, akan menjamin lebih banyak bentrokan antara empat tim kelas berat Pasifik, dengan setidaknya tiga dari Australia, Tonga, Samoa, dan Selandia Baru berada di grup yang sama. Itu akan memastikan hingga tujuh stadion penuh sesak dan banyak penonton TV. Dua tim yang lolos kualifikasi akan menghadapi empat pertandingan yang sulit, tetapi keputusan komersial berlaku di liga rugbi.
Apa pun formatnya, untuk menang, Inggris hampir pasti harus mengalahkan Australia dan Selandia Baru. Setelah kalah dalam 10 pertandingan Piala Dunia terakhir melawan kedua tim itu, sejak pertandingan pembuka tahun 1995, jangan terlalu berharap.
Bagaimana dengan acara wanita dan kursi roda?
Akan ada kehadiran Eropa yang lebih besar di turnamen ini. Untuk pertama kalinya, akan ada babak kualifikasi untuk turnamen delapan tim putri. Prancis dan Wales telah memastikan tempat mereka, dan Irlandia masih bisa bergabung dengan mereka. Akan ada juga delapan tim di ajang kursi roda, dengan empat semifinalis dari Piala Dunia terakhir sudah lolos. Skotlandia dan Irlandia diharapkan akan berada di kompetisi kualifikasi.
Apa yang akan berbeda pada tahun 2026?
Acara untuk pria akan mencerminkan tren baru untuk turnamen yang lebih pendek yang menampilkan bintang-bintang terbesar dunia yang mengenakan, mengutip Jerry Seinfeld, pakaian yang tidak biasa. Merek olahraga tidak harus dibangun melalui belasan pertandingan besar setiap tahun. Sepak bola internasional, kriket, dan rugby union hanya melakukannya karena menghasilkan uang. State of Origin membuktikan bahwa hanya tiga acara besar setahun sudah cukup. Piala Dunia akan lebih seperti Big Bash, IPL, atau Hundred daripada turnamen egaliter 16 tim yang kita lihat di Inggris pada tahun 2017.
Tujuh tim dari belahan bumi selatan tidak akan memiliki kesempatan untuk membangun kehadiran sepanjang tahun dengan pemain internasional pertengahan musim. Sebaliknya, mereka akan tiba-tiba muncul setelah final NRL dan harus membuat dampak langsung dalam pertunjukan selama enam minggu untuk olahraga tersebut.
Keputusan untuk mengontrak 10 tim menunjukkan bahwa IRL telah menyadari bahwa mereka tidak dapat berpura-pura menjadi raksasa yang relevan secara global, seperti Piala Dunia FIFA atau Piala Rugbi Dunia. Sebaliknya, penyelenggara berharap turnamen tersebut akan menampilkan kekayaan yang lebih sedikit bakat. Piala Dunia liga rugbi harus memanfaatkan merek terbesarnya: NRL. Edisi 2026 akan menjadi versi lanjutan dari jambore Piala Pasifik akhir musim, tempat para bintang NRL dibagi ke dalam tim nasional dan mengenakan perlengkapan berbeda untuk mewakili warisan mereka di karnaval olahraga dan budaya. Ayo.