1. Nathan Cleary v Ryan Papenhuyzen
Ketika Brisbane lolos ke grand final tahun lalu, Nathan Cleary bangkit kembali, menciptakan 17 menit paling indah dalam sejarah liga rugbi untuk mencuri skor 26-24. Ini mengamankan medali Clive Churchill kedua bagi Cleary sebagai yang terbaik dan banyak yang memberi tip padanya untuk yang ketiga pada hari Minggu. Saingan utamanya? Pemenang Churchill 2020 Ryan Papenhuyzen.
Papenhuyzen adalah orang yang menggagalkan Penrith pada tahun 2020. Fullback muda Storm yang brilian mencetak percobaan lari dengan kecepatan 35,6kpj – hanya satu dari 46 upaya kecepatan tinggi 20kpj atau lebih dalam pertandingan tersebut – untuk membekukan kemenangan 26-20. Namun pemain nomor satu kelahiran NSW ini telah berjuang melawan nasib buruk, masalah kesehatan mental, dan serangkaian cedera yang mengejutkan sejak hari itu.
Bahu Cleary “tergantung pada seutas benang” setelah Storm memecahkannya di ronde 24. Namun itu tidak menghentikan bom yang akan dia tendang di Papenhuyzen sepanjang hari dan yang akan ditangkap oleh bintang Storm yang membawa sial dan kembali ke Penrith. Cara Cleary dan Papenhuyzen mengatasi rasa sakit mereka akan sangat penting untuk hasil hari Minggu. Cedera yang dialami salah satu bintang di akhir pertandingan dapat mengubah permainan – dan menghancurkan karier cemerlang.
2. Cameron Munster v Liam Martin
“Dia pasti ingin memenggal kepalaku dan sebaliknya”. Playmaker Storm Cameron Munster tidak meragukan apa yang akan datang dari penegak Panthers Liam Martin pada hari Minggu. Kedua jimat ini punya sejarah saling membuat gusar di laga besar. Munster didenda karena sengaja menendang Martin di seri Origin 2021 dan Martin membalasnya dengan mengincar tulang rusuk Munster yang terluka di tahun 2023.
Keduanya merupakan karakter besar bagi tim masing-masing dan masing-masing tampil paling cemerlang di tengah panasnya kontes. Munster adalah orang yang berjiwa bebas yang sering kali tampak tidak tahu apa yang dia lakukan sampai hal itu selesai. Dia mempunyai tangan seorang ahli bedah, kaki seorang penari dan pikiran orang gila. Martin adalah orang yang ramah di luar lapangan. Namun di lapangan, ia adalah seorang Tasmanian Devil dalam cuaca panas – seorang darwis yang penuh energi, baik sebagai pelari yang merusak atau penekel yang menghancurkan.
Munster mengatakan minggu ini bahwa dia dan Martin “tidak menyukai satu sama lain” bahkan ketika mereka menjadi rekan satu tim di Australia. “Saya pikir kami baik-baik saja, tapi ternyata bukan itu masalahnya,” jawab Martin. “Jika dia merasa seperti itu, maka itu masalahnya. Itu tidak akan mengubah apa pun pada hari Minggu.”
3. Craig Bellamy v Ivan Cleary
Bos Storm memasuki grand final ke-10 sementara itu merupakan penentu kelima berturut-turut pelatih Cleary dan kesempatan untuk meraih gelar perdana menteri keempat berturut-turut. Pada tahun 2020, terakhir kali kedua belah pihak bertemu di penentuan premiership, Bellamy mendapatkan coklatnya. Dan dalam dua pertemuan musim ini anak buahnya berhasil mengalahkan Cleary. Namun bentrokan pada hari Minggu adalah hal yang diinginkan keduanya.
Bagi Cleary yang berusia 53 tahun, kemenangan akan membalas tahun 2020 dan mengangkatnya ke kejayaan sejati, bersama “pelatih super” ARL/NRL Jack Gibson, Tim Sheens, dan Wayne Bennett. Bellamy yang berusia 62 tahun sudah berada di sana, dengan lima gelarnya dalam 22 tahun di Melbourne. Cleary adalah manusia es, tenang dan licik. “Bellyache” Bellamy adalah seorang pemicu api, brutal dan brilian.
Dalam dua tim yang penuh bintang, pelatih yang mengganggu konstelasi akan menang. Bisakah Bellamy menghentikan tiga pemain belakang Cleary, Dylan Edwards, Brian To'o, dan Sunia Turuva? Akankah semangat kreatif Cleary, Jarome Luai dan putranya Nathan, melawan permainan lari pemain terbaik Dally M tahun ini Jahrome Hughes dan pelacur licik Harry Grant?
Kedua belah pihak bersaing dengan persentase tinggi dan memasukkan playmaker yang cedera ke dalam permainan. Saat-saat kejeniusan individu memenangkan penentuan, namun manajemen manusia menciptakan dinasti. Pelatih mana yang akan menginspirasi pemain bagusnya menuju kehebatan dan pemain hebatnya menuju keabadian? Dan apakah Cleary atau Bellamy yang akan meraih gelar pelatih terbaik dekade ini?
4. NRL v AFL
Pertempuran hari Minggu adalah bagian dari perang kode yang lebih besar: liga rugbi vs peraturan Australia.
Lebih dari empat juta orang menonton grand final AFL Sydney-Brisbane – acara TV yang paling banyak ditonton pada tahun 2024 – dan NRL menginginkan rekor mereka sendiri. Penrith-Brisbane tahun lalu menarik 3,52 juta penonton, namun apakah Melbourne akan menyaksikan seperti yang dilakukan Queensland?
Ada lebih dari sekedar rating TV yang dipertaruhkan. Pemimpin NRL Peter V'landys sangat ingin mendapatkan kembali kebanggaannya setelah Swans and Lions menarik penggemar bi-codal footy untuk menarik rekor penonton ke SCG dan Gabba untuk final kandang. Itu merugikan NRL, dengan playoff Cronulla-Penrith hanya dihadiri 33.753 orang.
Grand final di Accor Stadium terjual habis, namun bahkan jika V'landys tidak mampu memenuhi rating, ia dapat meraih kemenangan dengan tontonan yang lebih menarik. Kid Laroi – seorang rapper Redfern dengan pengikut global – nampaknya merupakan pilihan yang lebih cerdik daripada Katy Perry dari AFL dan menggelar grand final NRLW pada pukul 15.55 juga akan mengamankan hati dan pikiran.