Sudah jelas bahwa Pedro Acosta adalah pebalap KTM terbaik di MotoGP tahun ini – namun ada tanda tanya serius tentang pebalap terbaik kedua, dan yang luar biasa, pebalap yang baru menyelesaikan tiga putaran layak untuk masuk dalam perbincangan tersebut.
Pembalap penguji Pol Espargaro, yang keluar dari kompetisi penuh waktu MotoGP pada tahun 2023 setelah kampanyenya tergelincir oleh kecelakaan mengerikan di pembuka Portimao, tidak memiliki peluang wildcard tahun ini – KTM diperbolehkan enam di bawah peringkat konsesi saat ini, tetapi belum menggunakan satu pun, dengan situasi keuangan yang buruk sebelum diselamatkan oleh investasi Bajaj Auto adalah satu-satunya penjelasan yang logis.
Tapi Espargaro kini telah menjalani tiga putaran sebagai pengganti Maverick Vinales karena cedera, dan telah berkembang pesat di ketiga putaran tersebut pada tingkat yang sangat tidak biasa bagi pemain pengganti cedera di MotoGP modern.
Tiga putaran – Brno, Balaton Park, Phillip Island – adalah ukuran sampel yang buruk jika Anda membandingkannya dengan apa yang telah dilakukan pembalap lain di 19 putaran, namun hasilnya tetap saja mencengangkan.
Pembalap KTM berdasarkan poin rata-rata per putaran
Pedro Acosta – 12.3
Paul Espargaro – 7.7
Brad Binder – 6.6
Maverick Vinales – 5.5
Enea Bastianini – 5.1
Espargaro mengungguli satu KTM di Brno, satu di Balaton Park, dua di Phillip Island. Dia langsung memasuki Q2 mulai hari Jumat di dua putaran terakhir. Jika hal ini menurut Anda biasa-biasa saja, Anda salah – tentu saja, Enea Bastianini dan Brad Binder bukanlah ide siapa pun untuk menjadi spesialis kualifikasi, tetapi seorang pembalap penguji memberikan banyak masalah kepada pemain penuh waktu bukanlah hal yang normal dalam kalender saat ini, dengan betapa pentingnya ritme, dan betapa berkurangnya waktu latihan dalam format sprint.
Seperti rekan penguji KTM Dani Pedrosa, yang tampil lebih memukau – sedikit lebih dari Espargaro, namun silsilahnya juga jauh lebih hebat – dalam wildcard dalam beberapa tahun terakhir, Espargaro jelas masih memiliki kecepatan.
“Saya merasa ketika saya menekan, hal itu datang,” katanya setelah masuk 10 besar pada hari Jumat di Phillip Island.
“Seperti, saya merasa, apa yang saya lakukan di atas motor, itu benar-benar membuahkan hasil. Saya merasa bahwa di masa lalu, ketika saya berada di sini setelah cedera, saya bukan diri saya sendiri. Dan ini adalah tahun pertama setelah cedera yang saya rasakan secara keseluruhan saya nikmati, saya merasa seperti sedang mengendarai motor, saya melakukan apa yang saya inginkan, saya menerapkan gaya berkendara saya seagresif di masa lalu. Dan saya tidak membuat kesalahan besar.
“Semuanya datang cukup cepat. Saya tidak akan mengatakan 'mudah' karena catatan waktu ini tidak pernah datang dengan mudah. Tapi dengan istirahat dua bulan (berkendara) dan datang ke sini dan melakukan ini, itu berarti ada margin tertentu dan motor bekerja dengan baik.”
Dia mengatakan itu adalah hal yang “luar biasa” untuk memadukannya dengan para pembalap reguler MotoGP untuk mendapatkan poin sebenarnya – meskipun sebagian besar dari hal tersebut berarti belajar dengan cepat, membiasakan diri dengan “turbulensi” dan “slipstream”, yang dia akui pada hari Sabtu menyebabkan dia membalap dengan pembalap Honda Joan Mir “agak terlalu keras”.
“Selama kehidupan normal saya, kehidupan saya yang lain, sebagai komentator TV (untuk DAZN), saya cukup sering mewawancarai mereka (pebalap lain). Menjadi salah satu dari mereka selama satu akhir pekan, sungguh menyenangkan. Juga bertarung dengan mereka, bertarung dengan pembalap terbaik di dunia, di kejuaraan balap motor jalanan tercepat di dunia, sungguh gila.”
Dalam balapan di akhir pekan stand-in ini, Espargaro diakui menempati posisi keempat dari empat KTM dalam hal kecepatan balapan. Namun sifat berkarat dalam balapan dan pengetahuan tentang ban selama menjalankan tugas balapan dapat menyebabkan kesenjangan tersebut (dan ini bukan kesenjangan yang besar) dengan mudah. Dia memasak bannya lebih buruk daripada rekan-rekan KTM-nya di Phillip Island, tapi itu tidak mengejutkan. Dan dia masih mampu melawan Bastianini dan Binder – dan mencetak gol dengan kecepatan yang sama – di Phillip Island karena keunggulan bawaan kualifikasi itu.
Dia sedang berjuang dan pada akhirnya dianggap dapat dibuang – sebagai pebalap – setelah cedera parah yang dialaminya pada tahun 2023. Tapi dia kuat sekarang – dan, logisnya, jadwal satu musim penuh akan membuatnya lebih kuat. Jadi meskipun ada klaim besar bahwa, katakanlah, Espargaro adalah salah satu dari empat pebalap KTM terbaik berdasarkan kontrak dan berdasarkan performa murni mungkin harus masuk dalam susunan pemain, itu adalah klaim yang lebih mudah dipertahankan daripada dilawan.
Itu tidak berarti dia pembalap yang lebih baik daripada, katakanlah, Binder dan Bastianini, tapi dia mungkin lebih baik. RC16 pengendara. Dia relatif tidak spektakuler di Yamaha pada awal karirnya, dan sangat mengecewakan di Honda selama perjalanan singkat itu, tetapi sepertinya selalu ada kesamaan unik antara Espargaro dan lini motor MotoGP KTM. Dan fakta bahwa dia berada di sana sejak awal sebagai pembalap utama ketika program ini dimulai mungkin bukan suatu kebetulan.
Pedrosa mungkin akan melakukannya dengan sangat baik dalam satu musim penuh di KTM beberapa tahun yang lalu, tapi dia tidak tertarik dengan hal ini. Bagaimana reaksi Espargaro terhadap tawaran tersebut masih belum jelas – tetapi dia juga telah melihat manfaat hidup dari jadwal penuh MotoGP.
Pada hari Jumat, sesi medianya diadakan sebentar saat dia mengakhiri panggilan telepon dengan anak-anaknya berangkat ke sekolah. Banyak pebalap di grid adalah pria yang sudah menikah atau bahkan ayah, namun kebanyakan dari mereka sudah lama tidak membalap, dan yang terpenting tidak mengalami kecelakaan seperti yang dialami Espargaro di Portimao.
“Ada orang-orang yang lebih cepat di grid, dan lebih muda dari saya, yang akan bekerja penuh waktu di MotoGP,” katanya.
“Saya punya waktu, sayangnya saya mengalami kecelakaan, saya mengalami cedera parah, dan saya harus keluar dari kejuaraan ini. Saya cepat, saya memiliki kecepatan yang bagus, tetapi waktu saya sudah habis. Anda merasakan dan perlu menerima hal-hal seperti ini.
“Sekarang saya hanya menikmati saat-saat ini, ketika saya datang ke sini, saya bisa balapan, saya menikmati banyak hal untuk menjadi cukup kompetitif menghadapi pembalap terbaik di dunia – dan ini membuat saya merasa sangat bangga.”
Dia memang menginginkan wildcard yang sebenarnya – Espargaro yakin itu akan menjadi “sangat penting” pada tahun 2026, juga untuk moral dan pola pikir tim penguji, untuk merasakan kompetisi di akhir pekan dan untuk merasa lebih dekat dengan hasil akhir dari pekerjaan mereka.
Namun, untuk saat ini, dia akan kembali ke Sepang seiring absennya Vinales yang terus berlanjut. Dan dia mungkin akan terkejut lagi.
Frustrasi meningkat di KTM
Performa Espargaro sangat bagus – tetapi jika Anda meminta setiap pabrikan untuk memilih antara 'bintang pebalap penguji' dan 'motornya berperforma', mereka semua akan memilih yang terakhir.
Phillip Island tidak cocok untuk KTM tetapi, selain tidak memiliki kecepatan puncak yang tinggi, RC16 juga tidak menjaga ban belakang tetap utuh.
Itu berarti Acosta tidak bisa melakukan trik Mandalika dengan memperlambat kecepatan secara artifisial, lalu menekan di akhir untuk mempertahankan podium. Dan meskipun dia sangat menyadari bahwa KTM tidak akan memiliki peluang besar di Phillip Island, dia membiarkan kekesalannya diketahui setelah balapan – mungkin bukan secara kebetulan setelah dia melihat kemenangan perdananya untuk rekan senegaranya Fermin Aldeguer dan Raul Fernandez, sementara Acosta masih menunggu kemenangannya.
“Sulit ketika Anda mengatur seluruh balapan dan Anda sampai pada titik yang sama seperti jika Anda tidak mengatur ban sepanjang balapan. Cukup sulit untuk memahami mengapa KTM kehilangan cengkeraman sebanyak itu,” kata Acosta, yang menyesali bahwa ia melaju dengan “kinerja 70%” dalam perjalanannya ke posisi kelima.
“Saya sampai pada momen yang sama seperti yang saya alami selama tiga akhir pekan terakhir berturut-turut. KTM harus mengambil langkah sekarang. Saya berusaha sekuat tenaga.
“Kami harus berpikir bahwa ini adalah trek terburuk saya di kalender, itu adalah trek terburuk bagi KTM di kalender. Tapi ini, setiap minggu saya harus menangani hal-hal ini. Itu membuat saya lelah.”
Bastianini – yang pernah berada dalam performa terbaiknya tetapi yakin dia sekarang bisa lolos dari perubahan tersebut setelah melakukan perubahan pada pengereman mesin dan penyaluran tenaga – dan Binder juga melakukan hal yang sama.
“Aneh – karena cara saya membalap, saya merasa tidak seharusnya menggunakan karet,” kata Binder.
“Tapi kami melakukannya. Jelas bagi saya alasannya – karena kami kehilangan banyak cengkeraman tepi di bagian belakang. Jadi Anda mulai memutar tepinya dan membawanya sepanjang perjalanan. Itu hanya menggunakan terlalu banyak karet.”
Masalah ban telah diperkirakan terjadi pada pramusim – tetapi KTM tampaknya telah menanganinya dengan cukup baik sepanjang musim, hingga sekarang.
“Tampaknya di Eropa, kami mulai mengendalikan situasi – di sirkuit-sirkuit di Eropa yang kami punya lebih banyak data dan perilaku motor, katakanlah, lebih alami, lebih terkendali,” kata Espargaro.
“Tetapi ketika kita keluar dari Eropa, di mana kita tidak memiliki cukup data, hal-hal di luar kendali kita, terjadi hal-hal yang tidak kita cegah. Kita tidak dapat benar-benar memahami mengapa hal ini terjadi, dan kemudian kita sedikit terhambat.”
Kepositifan kinerja KTM sepanjang bulan Juli dan Agustus kembali terbuang percuma.