Pada hari Senin, Daniel Penny, seorang pria kulit putih berusia 26 tahun, dibebaskan dari semua tuduhan terkait dengan pembunuhan Jordan Neely pada 1 Mei 2023, seorang pria kulit hitam berusia 30 tahun yang tidak memiliki tempat tinggal dengan penyakit mental yang parah, di sebuah kota New York. kereta bawah tanah. Penny didakwa melakukan pembunuhan tingkat dua dan pembunuhan karena kelalaian kriminal setelah dia mencekik Neely selama hampir enam menitmenyebabkan kematiannya. Veteran Marinir tersebut mengaku membela diri setelah Neely yang tidak bersenjata mengancam penumpang dan mengeluh lapar dan haus, menurut keterangan saksi.
Dalam wawancara polisi setelah kematian Neely, Penny menyebut Neely sebagai “hanya orang gila” yang “bertingkah seperti orang gila”. Para ahli mengatakan pembebasan Penny sesuai dengan pola lama mengenai bagaimana kejahatan main hakim sendiri diperlakukan di AS, dengan para pembunuh kulit putih dirayakan dan korban kulit hitam direndahkan.
“Dalam situasi di mana orang kulit berwarna mencoba membela diri, hasilnya sangat berbeda,” kata Mark Brodin, profesor hukum di Boston College Law School. “Ini adalah standar ganda yang transparan seperti yang dapat Anda bayangkan. Dan ras adalah satu-satunya penjelasan. Kelas masuk ke dalamnya bersama Tuan Neely, masalah mentalnya juga ikut masuk ke dalamnya. Tapi ras berada di puncak piramida.”
Meskipun ada kemarahan yang meluas mengenai pembunuhan Neely di New York City, Penny menerima banyak dukungan dari kelompok sayap kanan setelah penangkapannya. Kampanye crowdfunding untuk dana hukum Penny terkumpul lebih dari $2,9 juta dalam beberapa bulan setelah kejadian. (Dana pemakaman Neely, di sisi lain, terangkat hanya $150.094.) Pembawa acara Fox News, Greg Gutfeld ditelepon Neely adalah seorang “kekacauan yang kejam” yang “lebih baik dalam meniru Michael Meyers daripada Michael Jackson”, mengacu pada peniruan Neely sebelumnya sebagai bintang pop. Dan pakar Fox News lainnya, Kayleigh McEnany, tertawa bersama rekan-rekannya di pengunjuk rasa yang berkumpul untuk mengutuk pembunuhan Neely.
Setelah pembebasannya, Penny dipuji oleh kaum konservatif, termasuk Gubernur Florida, Ron DeSantis; Ben Shapiro dan Meghan McCain, siapa ditelepon mereka yang kritis terhadap “orang gila” Penny.
Komentar semacam itu adalah bagian dari “spiral yang tidak menguntungkan” di mana outlet berita, platform, dan orang-orang “menjelekkan keberadaan individu”, kata presiden NAACP, Derrick Johnson. “Fakta bahwa (Penny) menyebut individu ini (a) gila menunjukkan keadaan pikirannya. Dia tidak melihat orang ini sebagai manusia (atau yang) kurang lebih mempunyai hak untuk hidup.”
Brodin mengatakan bahwa pembebasan Penny hampir pasti, mengingat “sejarah sistem hukum yang mengirim orang-orang ini keluar dari pintu belakang gedung pengadilan. Anda bisa mengaturnya,” katanya mengenai kasus-kasus di mana warga kulit putih mengaku membela diri. “Tidak ada akuntabilitas terhadap orang-orang ini.”
Misalnya, George Zimmerman, yang menembak dan membunuh Trayvon Martin, seorang remaja kulit hitam tak bersenjata, di Florida pada tahun 2012, Kyle Rittenhouse, yang membunuh dua pria dan melukai orang ketiga selama protes Black Lives Matters di Wisconsin pada tahun 2020, dan Bernhard Goetz, yang menembak empat remaja kulit hitam di kereta bawah tanah Kota New York pada tahun 1984, semuanya dibebaskan. Orang-orang yang main hakim sendiri seperti Penny juga umumnya digambarkan dan dirayakan sebagai “pahlawan”, tambah Brodin. Goetz dipuji sebagai “penyelamat kereta bawah tanah” oleh tabloid New York. Dan Rittenhouse menerima pesan dukungan dan penggalangan dana setelah penangkapannya atas pembunuhan yang disengaja tingkat pertama. (Korban Rittenhouse semuanya berkulit putih, namun protes yang dia lakukan adalah menentang penembakan polisi terhadap Jacob Blake, seorang pria kulit hitam. Tim pembela Rittenhouse mengatakan bahwa dia melakukan perjalanan melintasi batas negara bagian menuju demonstrasi untuk “membantu orang”.)
Pembebasan warga kulit putih terjadi karena beberapa alasan, kata Brodin. Standar pembelaan diri didasarkan pada kesaksian pelaku bahwa mereka yakin bahwa mereka berada dalam bahaya, dengan beban pembuktian yang tinggi dalam suatu kasus pidana dan para juri “rentan terhadap ketakutan akan tindakan yang dilakukan oleh pengacara pembela”.
“Ini seharusnya menjadi 'ketakutan yang masuk akal', namun juri tidak mendengarkan bagian yang 'masuk akal',” kata Brodin. “Mereka berpikir, 'Bisa jadi saya yang berada di kereta bawah tanah itu. Saya senang dia mencekik pria itu sampai mati setelah enam menit mencekiknya.'”
Pengacara pembela yang mewakili warga yang main hakim sendiri sering kali “mempermainkan ketakutan para juri”, tambah Brodin. Dalam kasus Zimmerman, tim pembelanya menyertakan kesaksian Olivia Bertalan, seorang ibu muda berkulit putih yang mengatakan bahwa dia tinggal di komunitas yang sama dengan Zimmerman dan telah menjadi korban perampokan.
“Itu tidak ada hubungannya dengan (Martin), tapi dia digambarkan oleh pengacara pembela sedang meringkuk di lemari kamar tidurnya ketika dia mendengar pencuri pergi ke kamar sebelah,” kata Brodin. “Itu (seorang) juri yang semuanya perempuan (yang) jelas-jelas menempatkan diri mereka dalam situasi meringkuk di kamar tidur mereka sendiri.”
Terlebih lagi, pembebasan Penny dapat menimbulkan konsekuensi yang luas bagi orang-orang yang tidak memiliki tempat tinggal, sebuah kelompok demografis yang sudah menghadapi peningkatan risiko kekerasan, kata Dave Giffen, direktur eksekutif di Koalisi untuk Tunawisma yang berbasis di New York. “Ketakutannya adalah kita mengirimkan pesan bahwa masyarakat harus mengambil tindakan sendiri, bahwa tidak apa-apa untuk menyerang dan bahkan membunuh seseorang yang Anda takuti.”
Potensi peningkatan kekerasan terhadap mereka yang tidak memiliki tempat tinggal juga dapat terjadi karena para tunawisma dipersalahkan secara tidak adil atas peningkatan kejahatan yang dirasakan, kata Giffen, seraya mencatat bahwa insiden kekerasan yang dilakukan oleh orang-orang yang tidak memiliki tempat tinggal cenderung mendominasi berita utama. Pejabat kota dan negara bagian kemudian merespons dengan penegakan hukum, yang selanjutnya “memicu ketakutan” seputar keselamatan publik alih-alih memberikan sumber daya kepada mereka yang membutuhkan, lanjutnya.
Pencitraan Penny sebagai pahlawan dan Neely sebagai penjahat hanya mengalihkan fokus dari cara membantu populasi rentan yang menghadapi tunawisma, kata Giffen. “Jika apa yang kami katakan adalah tidak apa-apa untuk menyerang seseorang yang bertindak dengan cara yang membuat Anda merasa gugup, maka kota ini akan mengalami kekacauan.”