Jika Anda ingin meningkatkan performa Anda sebagai pebalap MotoGP saat ini, bergabung dengan Honda bukanlah cara yang tepat. Mengutip Joan Mir, pebalap andalannya, tidak ada yang menandatangani kontrak dengan Honda dan kemudian berakhir dengan prospek karier yang lebih baik setelah kesepakatan itu berakhir.
Hal ini berlaku pada Mir, berlaku pada Pol Espargaro dan Jorge Lorenzo sebelumnya, dan pasti menjadi alasan besar mengapa proyek jangka panjang Honda Ai Ogura tampaknya memilih untuk menempa masa depannya dengan tim satelit Aprilia.
Namun jika sepeda tersebut tidak ada untuk melakukan tindakan heroik saat ini, yang dapat dilakukan seorang pengendara adalah menghindari kerusakan besar pada prospek masa depannya.
Seorang pengendara Honda tampak melakukan kerusakan seperti itu di awal tahun, tetapi sekarang tampaknya telah memperbaiki keadaan secara dramatis.
Dalam hal pembalap yang menunjukkan tren peningkatan performa yang jelas sejauh ini pada tahun 2024, Franco Morbidelli dari Pramac Ducati akan menjadi kandidat yang jelas untuk disorot – setelah memulai dari titik nadir cedera otak dan pramusim yang gagal dan kini telah mencapai daya saing yang sesungguhnya. Namun, itu adalah keadaan yang tidak biasa pada awalnya, dan Morbidelli terus berjuang dengan eksekusi akhir pekan.
Setelah Silverstone, Anda akan kesulitan menyebutnya sebagai pembalap yang paling berkembang. Anak didik Valentino Rossi lainnya cocok dengan kriteria itu.
Dari segi kecepatan, Luca Marini tidak terlihat menonjol di awal musim pertamanya sebagai pembalap Honda, setelah didatangkan sebagai pengganti Marc Marquez – tekanan tertentu, tentu saja, meskipun tidak ada yang berpura-pura bahwa itu akan menjadi pengganti yang sama persis.
Namun, selama beberapa balapan pertama, Marini secara teratur berada di posisi kualifikasi terakhir atau hampir terakhir, berjuang untuk mencatatkan waktu putaran yang sama dengan sesama pembalap Honda, dikalahkan oleh mereka dengan selisih detik dua digit dalam balapan. Honda RC213V baru dengan cepat terekspos sebagai produk yang cukup menyedihkan, tetapi Johann Zarco, Mir, dan bahkan Takaaki Nakagami yang kurang konsisten mengalami waktu yang jauh lebih baik daripada Marini. Pembalap penguji Stefan Bradl juga menunjukkan penampilan yang mengecewakan bagi Marini.
Untuk mengilustrasikan situasi ini, mari kita bahas di balik layar sebentar. Versi asli dari grafik kejuaraan kami memiliki 22 baris yang dibuat untuk setiap pembalap penuh waktu. Dani Pedrosa yang mencetak angka sebagai wildcard seharusnya membuatnya tidak dapat dipertahankan – tetapi pola 22 baris tetap cukup baik untuk digunakan selama beberapa putaran setelahnya, tanpa banyak masalah, karena Marini tidak pernah tampak akan mencetak angka.
Dia kini berada di grafik itu, dengan hanya satu poin – setelah memperoleh satu poin melalui penalti tekanan ban pasca-balapan untuk Augusto Fernandez di Sachsenring. Dia kehilangan apa yang seharusnya menjadi poin kedua karena penalti tekanan ban pasca-balapan yang dialaminya sendiri di Silverstone. Dalam kedua kasus tersebut, sikap Marini menunjukkan bahwa dia sama sekali tidak terganggu.
Bagaimanapun, dua poin adalah nol poin, lima poin, atau 10 poin untuk Honda saat ini. Semuanya adalah angka yang sama: cerminan varians statistik murni untuk paket yang harus bergantung pada amal dari penalti, kecelakaan, dan kegagalan produsen saingan untuk mencetak skor apa pun.
Poin-poin tersebut, setidaknya, secara akurat mencerminkan kenyataan bahwa Zarco dan Mir mengungguli Marini dalam hal performa. Dan terlepas dari semua nilai jual Marini, yakni sebagai pebalap cerdas yang didatangkan dari Ducati untuk mengarahkan pengembangan dan membantu Honda menemukan jalan daripada mengejar skor poin satu digit yang tidak berarti, kenyataan tentang kesenjangan performa itu merupakan hal yang tidak mengenakkan.
Pada ronde ke-10 dari musim yang terdiri dari 20 ronde, hal itu tidak lagi menjadi kenyataan.
Marini tampaknya mencapai level yang sama dengan Mir dan Zarco di Assen pada akhir Juni. Ia kemudian membuktikannya di dua lintasan yang sangat berbeda: Sachsenring dan Silverstone.
Ada banyak perbincangan di akhir pekan kedua mengenai apakah ia dan Mir berada di level yang sama dengan Zarco – yang menggunakan spesifikasi mesin yang berbeda, “sedikit lebih bertenaga tetapi sangat sulit dikendarai” – dan ada begitu banyak campuran spesifikasi Honda yang terjadi sehingga perbandingan apa pun harus disertai tanda bintang yang cukup besar. Namun, Marini berada di level yang tepat.
“Saya membuat langkah besar dengan gaya berkendara saya,” tegasnya. “Saya mencoba banyak beradaptasi dengan apa yang dibutuhkan Honda agar bisa melaju kencang.
“Karena sangat sulit, ketika Anda datang dari pabrikan lain, pada awalnya ketika Anda hanya mengandalkan insting, Anda hanya melakukan hal yang sama seperti tahun sebelumnya. Namun mungkin itu bukan cara terbaik untuk tampil dengan motor kami saat ini.
“Sekarang saya sudah mencapai level yang sangat baik dalam hal ini, dan saya dapat menggunakan motor pada titik terkuatnya, mencoba menghindari titik lemahnya. Namun motor juga telah banyak berubah.
“Dengan pengaturan ini, kami telah membuat peningkatan besar. Sekarang sepedanya lebih…tidak mudah dikendarai, menurut saya 'lebih menyenangkan'.
“Konsep sepeda yang ada di pikiran saya, saat saya ingin mengendarainya, kini sudah lebih dekat (dengan apa yang kita miliki sekarang).”
Sementara itu, Marini telah memberikan petunjuk yang tidak terlalu halus bahwa dia telah memimpin arahan pengembangan.
“Setiap kali kami mencoba sesuatu (yang baru), kami mencoba dengan penuh perhatian, dan ketika saya yakin sesuatu itu berfungsi dan lebih baik, hal-hal (yang digunakan) sebelumnya hilang bagi saya. Saat ini tidak masuk akal untuk mengubah banyak hal, banyak bagian setiap saat.
“Bagi saya, ketika jelas bahwa satu mesin lebih baik daripada yang lain, teruslah bekerja dengan mesin itu dan cobalah mengembangkan mesin itu lebih baik daripada yang lain.
“Sekarang semua orang akhirnya mengikuti arah saya. Jadi saya pikir ini juga akan membantu Honda untuk mendapatkan informasi yang lebih jelas, untuk fokus hanya pada satu hal, dan menjadi lebih cepat.”
Mir, Zarco, dan Nakagami mungkin akan mengatakan sesuatu mengenai hal itu, tetapi perkataan Marini memiliki bobot lebih besar dibanding sebelumnya – mengingat performa yang ia capai sekarang sambil mempertahankan tingkat kecelakaan yang lebih rendah dibanding rekan-rekannya.
Ia memulai dengan sangat buruk, tetapi tidak pernah ada jaminan untuk mengejar ketertinggalan. Espargaro tidak pernah lebih baik di Honda daripada pramusim dan pembuka musim. Mir bisa dibilang berakhir di level yang sama seperti saat ia pertama kali belajar mengendarai motor. Alex Rins, yang sekarang di Yamaha, mencapai puncaknya di awal musim tunggalnya bersama Honda tahun lalu dan kemudian peluang untuk berkembang hancur karena cedera.
Pembalap Honda cenderung stagnan. Marini tidak. Dan selama itu ia tetap antusias dan tepat sasaran dengan pesan publiknya, dan setiap indikasi menunjukkan ia masih memiliki pikiran analitis yang diprioritaskan Honda dalam mengisi kekosongan Marquez.
Masih ada banyak hal yang harus dilalui Marini dan Honda, dan dengan kontraknya dengan Honda yang akan berakhir tahun depan, akan ada pesaing untuk kursinya. Tren ini masih bisa berubah, dan berubah drastis – jauh lebih mudah untuk berubah dari 50 detik menjadi 30 detik daripada dari 30 menjadi 15 detik.
Namun Marini membaik – secara jelas dan nyata membaik – dan dengan kondisi Honda saat ini, itulah semua yang dapat Anda minta.
