Kurang dari setahun setelah perubahan rencana yang menyebabkan ia pensiun dari kompetisi MotoGP penuh waktu, pandangan Pol Espargaro terhadap balapan di kelas utama juga berubah.
Selama akhir pekan Grand Prix Austria yang kompetitif namun menegangkan, ia menyadari betapa ia tidak merindukan rutinitas harian jadwal MotoGP penuh waktu dan tekanan balapan di MotoGP – namun di saat yang sama mengungkapkan keinginannya untuk lebih banyak balapan.
Espargaro berada di tahun pertama dari kesepakatan dua tahun pada tahun 2023, tetapi musimnya tergelincir karena kecelakaan mengerikan dan mendapati dirinya sebagai salah satu dari lima pembalap yang dialokasikan hanya untuk empat kursi KTM/Gas Gas untuk tahun berikutnya.
Dia akhirnya setuju untuk mengundurkan diri dan menerima peran sebagai pembalap penguji KTM – dan menjalani start grand prix keduanya pada tahun 2024 dalam kapasitas itu terakhir kali di Red Bull Ring.
Espargaro juga kompetitif dalam penampilannya, tetapi ia bukan lagi Pol pertengahan 2023 yang bertekad melanjutkan kariernya atau bahkan Pol akhir 2023 yang membiarkan pintu sedikit terbuka untuk kembali.
Meski dari dua pembalap yang dipilih untuk bersaing menggantikannya di Tech3 pada tahun 2024, Augusto Fernandez mengalami kesulitan yang parah, Espargaro tidak menunjukkan perasaan buruk atau penyesalan – dan, selama penampilannya di Red Bull Ring, menawarkan pandangan yang mengejutkan.
Ia mengakui bahwa ia merasa cemas menjelang sprint hari Sabtu dan, ketika ditanya mengenai kecemasannya, ia berkata: “Saya senang bahwa saya tidak merasakannya setiap akhir pekan.
“Saya pikir intinya adalah bahwa orang-orang ini, yang setiap akhir pekan bersepeda dan di sini bersama kalian semua, bersama media, dengan tekanan dari semua orang ini – mereka tidak menyadari betapa buruknya perasaan itu, bagi tubuh dan otak mereka.
“Tetapi ketika Anda berada di luar, dan Anda melihatnya dari luar, lalu Anda masuk ke dalam lagi, Anda benar-benar merasakannya.
“Karakter saya benar-benar banyak berubah. Istri saya, dia bersama saya akhir pekan ini – dan saya dapat merasakan bagaimana saya bereaksi kepadanya setiap kali saya bangun di pagi hari, dan bagaimana (berbedanya) saya bereaksi kepadanya setiap kali saya berada di rumah, hari yang normal.
“Tekanan ini, untuk mengatasinya, sangat besar – tetapi mereka (para pebalap penuh waktu) tidak menyadarinya, karena mereka sudah terbiasa dengan hal itu. Tekanan ini sangat besar.”
Espargaro sendiri sekarang menjadi bagian dari media, setelah menjadi liputan tetap DAZN MotoGP di Spanyol.
Meskipun awalnya di Grand Prix Austria hanya menjadi ajang wildcard tanpa implikasi kejuaraan, Espargaro mengakui bahwa ia sangat ingin mencapai level yang baik – untuk membuktikan kerja tim penguji dan departemen teknis KTM di belakangnya dalam menghasilkan prototipe RC16 yang lebih baik.
Dia merasa penampilannya membuktikan hal itu pada akhirnya, terutama saat mengoreksi kekakuan balap yang tak terelakkan.
KTM diizinkan memiliki enam wildcard per musim karena status konsesi Peringkat C-nya – yang sangat tidak mungkin berubah pada tahun 2025 – tetapi mereka tidak akan menggunakan semuanya tahun ini.
Penampilan wild card dibagi antara Espargaro dan sesama penguji KTM Dani Pedrosa, dan tidak ada indikasi Espargaro memiliki jadwal start lagi tahun ini.
“Anda selalu ingin lebih,” katanya setelah pertandingan hari Minggu. “Saya ingin lebih banyak berkendara.
“Karena semakin sering Anda berkendara, semakin banyak pengalaman yang Anda dapatkan. Setiap tahun semuanya berbeda, para pebalap berkendara dengan cara yang berbeda, mereka menjadi lebih agresif atau kurang agresif. Jadi Anda perlu memahami bagaimana para pebalap itu.”
Espargaro di Austria
Pertanyaan 1: ke-2, 1m28,635d, +0,068d
Pertanyaan 2: ke-10, 1m28,763d, +1,015d
Lari cepat: Ke-9, +15.101 detik (1,079 detik per putaran)
Dokter Umum: Ke-11, +30,526 detik (1,090 detik per putaran)
“Saat Anda mengenal seorang pembalap – misalnya, Alex Marquez, ia sangat cepat di awal balapan tetapi kemudian ia menurun, jika saya mengetahui (kecenderungannya) itu, saya akan lebih bersabar di awal dan kemudian menyerangnya dengan lebih agresif di akhir.
“Tetapi karena saya tidak tahu bagaimana menghadapinya, saya sangat stres pada awalnya, tetapi kemudian saya berhasil mengejarnya dengan sangat cepat, sangat mudah. Dan kemudian saya tidak dapat menyalipnya karena saya tidak tahu bagaimana mengelola situasi itu. Karena pada hari-hari pengujian, saya tidak perlu menyalip siapa pun.
“Jadi yang pasti, semakin banyak balapan yang Anda ikuti, Anda akan terbiasa dengan situasi yang berbeda yang tidak dapat Anda (temui) pada tes.”
Ketika ditanya oleh The Race apakah sikap itu bertentangan dengan apa yang telah dikatakannya setelah sprint – bahwa ia tidak kehilangan tekanan – ia berkata: “Ini adalah dua sisi mata uang. Anda sangat membencinya tetapi Anda membutuhkannya.
“Perasaan-perasaan inilah yang tidak dapat Anda hidup tanpanya.
“Pada akhirnya, dua (dokter umum) tidaklah banyak, itu sangat sedikit. Dan, oke, Anda menghadapi beberapa masalah – tetapi bagaimana Anda berkembang, dan seberapa baik perasaan Anda setelah Anda melakukan pekerjaan Anda, itu sangat menyenangkan.”
