Yamaha telah menggelontorkan sumber daya yang signifikan pada proyek MotoGP-nya dalam upaya untuk kembali ke jalur kemenangan, mulai dari merekrut staf teknis teratas dari pabrikan lain hingga menambah jumlah motornya tahun depan.
Tampaknya bagian selanjutnya dari proyek yang ditetapkan untuk perubahan dalam beberapa bulan mendatang adalah tim pengujinya, dengan banyak rumor yang beredar di paddock Silverstone pada Grand Prix Inggris akhir pekan lalu yang menunjukkan bahwa bala bantuan akan datang bersama dengan pebalap penguji saat ini Cal Crutchlow.
Pemenang balapan MotoGP, Crutchlow, direkrut Yamaha menyusul pensiunnya ia dari kompetisi penuh waktu di akhir musim 2020. Ia menggantikan juara dunia Jorge Lorenzo yang hanya bertahan beberapa bulan selama pandemi COVID.
Sejak saat itu, Crutchlow sebagian besar memimpin tim pengembangan Yamaha seorang diri, setidaknya sampai komplikasi akibat operasi tangan awal tahun ini membuatnya absen.
Sejauh ini ia telah absen dari dua penampilan balapan wildcard yang dijadwalkan, di Mugello dan akhir pekan lalu di balapan kandangnya di Inggris, dan belum jelas kapan pembalap berusia 38 tahun itu akan kembali beraksi.
Sejauh ini, hal itu tampaknya tidak berdampak signifikan pada program pengujian Yamaha, sebagian besar berkat status konsesi barunya untuk tahun 2024 yang berarti mereka dapat melakukan pengujian dengan pembalap balap normalnya, meskipun cuaca buruk kadang-kadang menyebabkan Fabio Quartararo dan rekan setimnya Alex Rins menghabiskan lebih sedikit waktu dari yang diantisipasi untuk mengerjakan peningkatan.
Namun, dengan banyaknya R&D yang direncanakan untuk tahun 2025 dan dengan beralihnya Pramac ke motornya untuk musim depan, Yamaha kini bergerak untuk mengamankan pembalap uji tambahan bersama Crutchlow, yang diyakini terikat kontrak hingga akhir tahun 2026. Tahun terakhir di tahun 2026 akan menjadi sangat penting, dengan MotoGP yang memperkenalkan mesin 850cc baru untuk tahun 2027.
Kedua nama yang terkait dengan tim penguji tersebut beraksi di MotoGP akhir pekan lalu di Silverstone – dengan target Yamaha untuk peran tersebut diyakini adalah sepasang mantan juara Moto2, pembalap Yamaha World Superbike Remy Gardner dan pembalap Tech3 GasGas MotoGP saat ini Augusto Fernandez.
Fernandez berada di posisi ke-17 dalam klasemen MotoGP – posisi yang sama di mana ia mengakhiri tahun rookie-nya musim lalu – tetapi menghadapi pertarungan sulit untuk mendapatkan kursi balap baru karena Tech3 merekrut pemenang Grand Prix Inggris Enea Bastianini dan Maverick Vinales sebagai susunan pemain baru untuk tahun 2025.
Fernandez mengakui secara eksklusif kepada The Race bahwa ide menjadi pembalap penguji untuk Yamaha merupakan ide yang menarik, meskipun ia masih harus mempertimbangkan sepenuhnya pilihannya dengan balapan di Superbike yang juga merupakan kemungkinan jalan peluang baginya.
“Kedua pilihan itu nyata,” ungkapnya kepada The Race.
“Keduanya ada di atas meja, dan kami perlu terus bernegosiasi. Kami harus mempertimbangkan (menjadi) penguji, karena saya ingin kembali balapan di suatu saat nanti, dan di superbike ada beberapa pilihan yang bagus.”
Ketika ditanya mengenai pilihannya saat ini, Fernandez menjawab: “Kita perlu melangkah lebih jauh dengan kontrak-kontraknya”.
Gardner, yang menyelesaikan satu musim penuh MotoGP pada tahun 2021 di tim Tech3 sebelum pindah ke WSBK, telah kembali ke MotoGP saat Crutchlow absen. Ia pertama kali menggantikan Rins yang cedera di Grand Prix Jerman bulan lalu, sebelum kembali beraksi di Inggris, awalnya sebagai pengganti wildcard Crutchlow, sebelum cedera baru Rins membuatnya pindah ke tempat duduknya.
Ia tidak mengecewakan dalam kedua penampilannya, mencetak penyelesaian balapan yang solid meskipun kurangnya pengalaman MotoGP baru-baru ini dan tantangan dalam berpindah-pindah dari ban Michelin ke Pirelli di antara dua serinya.
Akan tetapi, baru mulai menemukan performanya di World Superbikes setelah transisi yang lambat dan sekarang menjadi ancaman podium reguler, pembalap Australia itu mengatakan dia belum siap untuk menerima peran sebagai pembalap penguji, karena dia yakin dia masih memiliki lebih banyak kejuaraan dunia dalam dirinya.
“Saya rasa kedua hal itu tidak akan mungkin terjadi,” Gardner menjelaskan tentang prospek balap superbike dan pengujian di MotoGP.
“Mereka seperti menembak kaki mereka sendiri, karena itu adalah jenis sepeda yang benar-benar berbeda.
“Seiring berjalannya waktu, saya mungkin bisa melakukannya dengan baik, tetapi berpindah dari satu akhir pekan ke akhir pekan lainnya bukanlah yang terbaik. Saya lebih suka fokus pada satu kejuaraan saja, karena di Donington butuh beberapa putaran untuk mengingat cara mengendarai superbike lagi dan saya kesulitan di sana.
“Saya seorang pemuda berusia 26 tahun dengan semangat membara. Saya meraih podium pertama dalam hampir dua tahun beberapa bulan lalu, dan saya ingin lebih. Saya berada di posisi keempat di Most dan saya sangat kecewa.
“Saya haus akan hal itu. Saya suka podium, saya suka balapan, saya suka bertarung, dan saya pikir saya bisa berjuang untuk sebuah kejuaraan di masa depan seperti yang pernah saya lakukan. Saya seorang pembalap.”
Jadi Fernandez mungkin merupakan pilihan yang paling mungkin saat ini karena Gardner tampak gembira untuk tetap berada di tempatnya di satelit GRT Yamaha di WSBK, setidaknya untuk saat ini.
