ASekitar pukul 4 pagi pada Malam Natal lalu, ayah Kuanita Murphy tiba-tiba sesak napas dan pingsan sebentar. Karena tidak ada fasilitas medis di dekatnya, Murphy harus mengantarnya sejauh 45 mil ke timur ke Albany, Georgia, ke rumah sakit peringatan Phoebe Putney. Satu-satunya rumah sakit di kota kecil mereka di Cuthbert, Georgia – pusat medis regional Southwest Georgia – telah tutup tiga tahun sebelumnya karena tekanan keuangan akibat infrastruktur yang rusak dan peningkatan jumlah pasien yang tidak memiliki asuransi.
Setelah menunggu selama beberapa jam, ayah Murphy akhirnya dirawat di ruang rumah sakit pada siang hari karena pendarahan dalam dan katup jantung yang tersumbat. Meskipun akhirnya ia menjalani operasi penyelamatan nyawa, Murphy mengatakan bahwa ia akan menerima perawatan lebih cepat jika Cuthbert masih memiliki rumah sakit.
“Ia merasakan sakit di dadanya dan kecemasan karena tidak tahu persis apa yang terjadi padanya,” kata Murphy, editor majalah Rural Leader. “Itu memperburuk keadaannya, karena tidak tahu apa-apa dan harus menunggu.”
Penutupan rumah sakit menjadi perhatian utama bagi para pemilih kulit hitam di seluruh Georgia, karena salah satu dari 10 negara bagian untuk menolak perluasan Medicaid. Pada hari Rabu, Kamala Harris meluncurkan tur bus dua hari melalui Georgia selatan yang akan diakhiri dengan rapat umum di Savannah pada Kamis sore. “Berkampanye di bagian negara bagian Peach ini sangat penting karena mewakili koalisi pemilih yang beragam, termasuk warga pedesaan, pinggiran kota, dan perkotaan Georgia – dengan sebagian besar pemilih kulit hitam dan keluarga kelas pekerja,” kata tim kampanye dalam sebuah pernyataan.
Sejak tahun 2013, 12 rumah sakit telah ditutup di daerah pedesaan dan perkotaan di seluruh negara bagian, menurut Asosiasi Rumah Sakit Georgia. Pada tahun 2022, dua pusat medis Wellstar Atlanta ditutup di wilayah metro Atlanta, di mana lebih dari dua pertiga dari 4.281 pasien ruang gawat darurat adalah orang kulit hitam, menurut hingga data tahun 2019 dari Wellstar Health System, lembaga nirlaba swasta yang dikutip oleh Atlanta Journal-Constitution.
Di mata Murphy, fasilitas medis yang ditutup tempat ia dilahirkan 49 tahun lalu telah menjadi seruan untuk bersatu sebelum pemilihan presiden mendatang. Penduduk kota, katanya, ingin “mendukung kandidat yang akan mendukung perluasan Medicaid, atau akses yang terjangkau ke layanan kesehatan”.
Murphy, seperti kebanyakan penduduk di Cuthbert yang mayoritas berkulit hitam, telah lama memilih Demokrat. Meskipun Joe Biden memenangkan Georgia pada tahun 2020, kandidat presiden Demokrat pertama yang melakukannya sejak 1992badan legislatif negara bagian yang dipimpin oleh Partai Republik telah menolak perluasan Medicaid cakupan untuk lebih banyak orang dewasa berpenghasilan rendah. Pemerintahan Biden-Harris telah lama mendesak semua negara untuk memperluas Medicaid – sebuah warisan yang menurut para ahli kebijakan kesehatan akan dilanjutkan oleh calon dari Partai Demokrat Harris jika ia menjadi presiden.
Sepanjang masa jabatan wakil presidennya, Harris telah dibahas kebutuhan untuk memperluas cakupan Medicaid bagi ibu pasca melahirkan dari dua menjadi 12 bulan setelah melahirkan. “Kita juga harus bekerja sama untuk meminta Kongres memajukan komponen lain dari agenda Build Back kita, untuk memperluas Medicaid di setiap negara bagian,” kata Harris dalam sebuah pernyataan. pidato pada tahun 2021. “Orang-orang tinggal di setiap negara bagian, itulah logikanya.”
Fasilitas kesehatan yang sedang mengalami kesulitan mungkin akan tetap buka jika mereka telah menerima penggantian biaya Medicaid bagi pasien yang tidak mampu membayar tagihan mereka, menurut kepada para ahli kebijakan kesehatan. Saat mereka bersiap untuk pemilihan umum negara bagian dan federalpendukung perawatan kesehatan dan organisasi masyarakat mengatakan mereka ingin warga Georgia memilih kandidat yang memprioritaskan akses perawatan kesehatan yang terjangkau dan adil.
Bobby Jenkins, wali kota Cuthbert, yakin bahwa penutupan rumah sakit di negara bagian itu dapat mendorong jumlah pemilih di sana. “Itu adalah cara untuk melibatkan orang-orang dalam proses pemilihan umum agar mereka memahami bahwa ini adalah dampak langsung dari suara Anda, atau bisa jadi akibat dari kurangnya suara Anda,” katanya. Contoh kasusnya, kata Jenkins, adalah bahwa Biden-Harris Anggaran tahun fiskal 2025 mencakup cakupan “mirip Medicaid” bagi orang-orang di negara bagian yang belum memperluas program tersebut. Sementara itu, Donald Trump berusaha untuk mencabut perluasan Medicaid Dan persyaratan kerja yang didukung agar masyarakat memenuhi syarat untuk mendapatkan perawatan kesehatan gratis dari pemerintah selama masa kepresidenannya.
'Gubernur kami bilang tidak, itu gila'
Menurut survei dan sesi tanya jawab, akses ke layanan kesehatan tetap menjadi perhatian paling mendesak setelah ekonomi bagi masyarakat kulit hitam dan cokelat selama dua tahun terakhir, kata Kierra Stanford, pemimpin penyelenggara kesehatan masyarakat untuk New Georgia Project yang nirlaba. Dalam acara pelatihan es krim dan pertemuan umum, Stanford memberi tahu warga bahwa rumah sakit dapat tetap buka jika pemimpin negara bagian dan federal memperluas Medicaid. Meskipun kelompok tersebut nonpartisan, mereka mendorong para pemilih untuk meneliti pendirian kandidat tentang layanan kesehatan.
Redlining layanan kesehatan, yang didefinisikan Stanford sebagai “pengelolaan sumber daya layanan kesehatan secara sengaja di komunitas kulit hitam”, telah menyebabkan sistem rumah sakit menarik investasi dari area yang secara historis terpinggirkan. “Ini tren yang sedang berlangsung,” kata Stanford, yang “telah diperburuk oleh tidak adanya perluasan Medicaid”.
Pada bulan Mei, Stanford mengadakan pertemuan publik dengan 30 peserta di East Point, Georgia, kota yang mayoritas penduduknya berkulit hitam di sebelah barat daya Atlanta, untuk membahas hubungan antara penutupan rumah sakit dan penolakan negara bagian untuk memperluas Medicaid. Beberapa hari kemudian, New Georgia Project memenuhi sesi komentar publik dalam rapat dewan kota East Point untuk menyampaikan kekhawatiran mereka tentang akses ke layanan kesehatan.
Di tingkat negara bagian, New Georgia Project merilis panduan pemungutan suara untuk mengingatkan para pemilih tentang masalah kesehatan yang mendesak sebelum pemilihan. Akhirnya, mereka berencana untuk meluncurkan kartu skor yang menunjukkan politisi negara bagian yang tidak memberikan suara untuk memperluas Medicaid. Di tingkat nasional, Stanford menjelaskan kepada para pemilih: “Georgia benar-benar telah ditawari dana, tetapi gubernur kami menolak, yang mana itu gila.”
“Saya mencoba memberi tahu orang-orang bahwa uang yang diambil dari cek Anda untuk pajak federal,” kata Stanford, “Anda gunakan untuk membayar layanan kesehatan bagi orang-orang di California, bagi orang-orang di negara bagian lain yang telah memperluas Medicaid.”
Penutupan rumah sakit berdampak paling parah pada komunitas pedesaan kulit hitam, kata Sherrell Byrd, direktur eksekutif Sowega Rising, lembaga nirlaba yang berbasis di Georgia yang berfokus pada pembangunan koalisi dan revitalisasi pedesaan. “Ketika sebuah rumah sakit ditutup di daerah pedesaan, dampaknya jauh lebih dahsyat daripada di daerah perkotaan, karena seperti lubang hitam,” kata Byrd. “Hal itu menghancurkan seluruh bagian ekonomi masyarakat.”
Merupakan hal yang umum bagi penduduk untuk berkendara hingga satu jam atau melintasi batas negara bagian untuk mengakses rumah sakit. Organisasi tersebut mendorong penduduk pedesaan untuk berbicara dengan legislator mereka tentang masalah akses layanan kesehatan, tetapi Byrd mengatakan bahwa politisi belum berbagi langkah apa pun yang telah mereka ambil untuk menyelesaikan masalah tersebut.
“Di sinilah orang-orang mulai frustrasi, karena tahun demi tahun, mereka masih tidak memiliki rumah sakit,” kata Byrd. “Dan saat itulah orang-orang kehilangan haknya.”
Penutupan rumah sakit menjadi perhatian utama Medlyne Zamor, seorang pemilih daerah Rockdale yang sebelumnya tidak peduli dengan platform layanan kesehatan para kandidat. Ia tidak melihat perlunya memperluas Medicaid dan berpikir bahwa negara bagian akan mendapat manfaat dari pendanaan lembaga lain. Namun, setelah serangkaian kunjungan rumah sakit karena fibroid pada tahun 2022, Zamor bertemu dengan pasien lain yang secara pribadi terdampak oleh penutupan tersebut. Beberapa dari mereka harus menunggu beberapa bulan untuk menemui dokter spesialis. Hal itu membuka matanya terhadap masalah tersebut, katanya: “Ketika saya melihat bagaimana penutupan rumah sakit … berdampak pada mereka di masyarakat, itu benar-benar membuat saya mengalihkan suara saya ke perluasan.” Sekarang ia hanya memilih kandidat di kantor negara bagian dan federal yang mendukung perluasan Medicaid.
Hasilnya, Zamor mulai menjadi sukarelawan di New Georgia Project, tempat ia menyelenggarakan berbagai acara untuk memberi tahu warga Georgia tentang kurangnya akses ke layanan kesehatan. Ia juga membahas masalah tersebut melalui telepon, mengirimkan email kepada warga, dan menulis surat kepada senator. “Penutupan rumah sakit ini tidak hanya memengaruhi warga sekitar,” kata Zamor, “tetapi juga memengaruhi para pekerja, dan juga memengaruhi rumah sakit (yang masih beroperasi).”
Politisi negara bagian dan federal memegang kekuasaan dalam memperlambat penutupan dengan memperluas cakupan layanan kesehatan kepada orang dewasa berpenghasilan rendah, “membebaskan rumah sakit yang rentan dari kewajiban menyediakan perawatan gratis kepada pasien yang tidak memiliki asuransi”, kata Laura Colbert, direktur eksekutif lembaga nirlaba Georgians for a Healthy Future. “Setelah itu, para pemimpin negara bagian dan federal harus bekerja sama untuk memperlambat konsolidasi di antara rumah sakit dan investor lain, yang dapat mempercepat penutupan beberapa rumah sakit di daerah pedesaan.”
Anggota Kongres telah mengambil langkah untuk menyelamatkan sistem layanan kesehatan Cuthbert setelah satu-satunya rumah sakitnya ditutup empat tahun lalu. Kota tersebut berencana untuk membangun rumah sakit baru setelah baru-baru ini menerima hampir $12 juta dalam pendanaan federalOtoritas Rumah Sakit Randolph County saat ini tengah bekerja sama dengan sebuah firma akuntansi untuk melakukan studi kelayakan guna memastikan bahwa fasilitas tersebut tetap berada di masyarakat untuk selamanya.