Dalam kontes sengit antara dua tim NRL terbaik dalam dekade terakhir, Penrith Panthers telah mengalahkan Melbourne Storm 14-6 untuk merebut gelar juara NRL dan menjadi tim pertama sejak St George (1956-1966) yang mengklaim empat gelar berturut-turut. Kemenangan grand final yang bersejarah, di hadapan 80.156 penonton di Sydney, kembali dipimpin oleh “pangeran Penrith”, Nathan Cleary, meskipun Liam Martin mengklaim Medali Clive Churchill sebagai pemain terbaik di lapangan.
Setelah rapper lokal The Kid Laroi menyelesaikan set berkelok-kelok dengan cover Never Tear Us Apart dari INXS, tibalah waktunya bagi tim-tim terkemuka di tahun 2024 untuk saling menghancurkan. Kedua belah pihak kehabisan AC/DC; Penrith ke Hells Bells, Melbourne ke Disambar Petir. Cocok sekali – dua tim arus bolak-balik bertegangan tinggi hendak menunggangi petir.
Layaknya grand final kelas berat, pertandingan dimainkan dengan intensitas tinggi. Kedua tim menyerang dari lompatan, pukulan dan probing, memperlihatkan ketegangan saat intensitas meningkat. Jarome Luai menari. Cam Munster melompat dan bergerigi. Shawn Blore meratakan punggung Panther seperti tombak. Martin melipat pelari Storm seperti cucian.
Ketika pendekatan langsung gagal merusak garis pertahanan mana pun, kedua tim melanjutkan ke Rencana B: menabur kebingungan dan menciptakan kekacauan. Offloads dan dink kicks, grubbers dan cut-out, tap ons dan runarounds. Itu hampir berhasil untuk Penrith di menit kelima ketika Moses Leota menyerang dalam jarak satu meter dari garis tetapi Isaah Yeo gagal memanfaatkan umpan dalam.
Kegilaan yang membuat terengah-engah menghasilkan bagian-bagian yang cemerlang tetapi setelah 20 menit berada dalam pusaran, kelelahan menyelimuti para pemain seperti kabut. Ketika Munster menghancurkan Cleary dan melepaskannya, hal itu menggerakkan serangan Blore ke garis 10m dan permainan bola yang cepat. Harry Grant melakukan tembakan dan setelah 22 menit yang memukau, pelacur kecil itu melepaskan tembakan ke ruang angkasa dan melewati Martin yang lelah untuk memberikan umpan silang untuk membuat skor menjadi 6-0.
Penrith membalas dalam beberapa menit ketika pemain sayap Storm Will Warbrick menumpahkan bom Luai pada menit terakhir untuk memberi Panthers satu set penuh lagi. Cleary dan Luai dengan cepat menemukan Paul Alamoti yang memberikan umpan kepada pemain sayap Sunia Turuva yang melepaskan tembakan ke sudut. Cleary melakukan konversi melebar tetapi pada kedudukan 6-4 grand final kembali berada di ujung tanduk.
Tendangan buruk lainnya dari Papenhuyzen memberi Penrith restart setengah jalan di bayang-bayang turun minum dan setelah tekel putus asa menghentikan Turuva untuk mencetak gol, Luai meluncurkan umpan panjang yang membuat Storm tersedak. Cleary menggulungnya dan meludahkan pip ke Martin yang memberikan umpan dengan cepat untuk membuat Panthers unggul 10-6 saat jeda.
Kedua belah pihak telah menyelesaikan set 17/20, tetapi Penrith mendominasi 17 menit hingga 13 menit, dan rata-rata mencatatkan jarak hampir 20m per set lebih banyak dari Melbourne. Yang terpenting, Cleary memiliki jarak lari 148m dari 20 pukulan tinggi dalam permainan dan bahunya menahan.
Tapi lawannya, Munster, yang pertama kali tampil cemerlang di babak kedua. Playmaker Jekyll-Hyde mengangkat bom ke sudut kiri dan Xavier Coates mengambilnya dari langit dan memberikannya kepada Jack Howarth yang menukik dengan empat kaus Penrith merah muda yang tergantung padanya hanya untuk dicoba secara kontroversial ditolak oleh TMO.
setelah promosi buletin
Untuk semua sepak bola menyerang mereka, tiga gelar perdana Penrith dibangun di atas pertahanan. Ketabahan pertahanan itu diuji ketika Munster dan Hughes mengatur serangan demi serangan. Tapi torpedo spiral dan bom berosilasi Cleary membuat mereka selamat.
Babak kedua mencerminkan babak pertama: 22 menit adu panco diikuti dengan momen kecemerlangan individu. Tentu saja itu adalah Cleary sang tukang sulap dan sepatu hak ajaibnya. Dia menggores langit dengan sebuah tendangan dan Martin ada di sana untuk menelannya – dan Coates – kemudian mengalihkan permainan ke Leota yang memberikan bola indah ke Alamoti di tepi dan meluncurkan dirinya secara paralel ke sudut.
Dengan kedudukan 14-6 dengan seperempat waktu tersisa, Storm masih berada dalam jarak yang sangat dekat untuk meraih gelar perdana menteri kelima dari 10 grand final dalam 22 tahun pemerintahan Craig Bellamy. Namun mereka tidak dapat menemukan guntur tersebut. Panthers bertahan dan mencatatkan nama mereka ke dalam sejarah untuk memberi Nathan Cleary dan ayah pelatihnya Ivan takdir baru yang patut disyukuri.