Tini bukan perjalanan terakhir, dan lebih merupakan pendakian tertinggi. Kemenangan grand final NRL atas Melbourne adalah penampilan yang tabah, heroik, dan sesuai dengan gaya Penrith. Ini adalah kontes yang cocok untuk ujian akhir dinasti tersebut, Storm yang gagah berani mendorong perdana menteri yang pernah berkuasa sebanyak tiga kali itu hingga mencapai batas kemampuannya. Dan jangan salah, ini adalah batasan yang belum pernah ada di liga rugbi sebelumnya.
Mungkin ada keraguan pada musim lalu, setelah kemenangan terakhir yang beruntung di grand final melawan Brisbane. Namun tidak ada satu pun di tahun 2024: Panthers adalah tim terbaik yang pernah ada, sekelompok pemain yang telah terbukti tak terkalahkan selama empat tahun, meski menghadapi kesulitan dan pergantian pemain.
Ini adalah puncak tertinggi mereka. Alih-alih adu panco, ini adalah benturan dua lempeng tektonik. Melbourne jelas merupakan tim terbaik kedua di NRL, paling kompetitif dalam lima tahun terakhir, setelah – tentu saja – tim dari kaki pegunungan. Dengan ancaman di seluruh lapangan, pemenang Dally M Jahrome Hughes dan pemain terbaik dalam permainan ini, Storm menjadi perdana menteri kecil karena suatu alasan. Dan tentu saja, mereka menjadi satu-satunya tim yang mengalahkan Panthers di grand final dalam lima tahun terakhir.
Mengambang di lapisan magma, dua bongkahan batu besar ini menghabiskan Minggu malam saling mendorong ke angkasa. Ini adalah liga rugbi yang setara dengan Himalaya, sebuah duel yang dipaksakan ke angkasa, mustahil untuk tidak disaksikan. Ada agama yang lahir dari pemandangan yang kurang luhur.
Penggemar dan pemain Penrith menggunakan ungkapan “perjalanan terakhir” untuk menggambarkan tahun ini, mengacu pada kepergian Jarome Luai dan James Fisher-Harris, kontributor utama dalam kesuksesan luar biasa klub.
Sumber dari kemenangan grand final ini bukanlah kuda jantan yang berlari kencang, atau sepeda motor Jepang yang ramping. Ini adalah Panthers yang mengendarai tank. Tidak ada yang halus tentang itu, penampilan ini murni Penrith, serangan vulkanik mereka turun ke tengah sampai tidak ada kiri tengah, lalu kembali lagi. Mereka menindas tim Storm yang ringan, tiga pemain belakang mereka menendang mereka dan Moses Leota serta Fisher-Harris menurunkan kaki mereka.
Dan akhirnya, setelah bekisting selesai, Panthers beralih ke duo surgawi mereka, yin dan yang. Bab terakhir dari aksi ganda Luai-Cleary disampaikan. Cleary menjadi ancaman ketika dia menginginkannya, dan menjadi konduktor bagi sisanya. Dan dua percobaan penting di babak pertama – setelah Panthers tertinggal – melibatkan kedua rekan satu tim lama.
Penentuan waktu Luai pada tembakan empat angka Sunia Turuva yang membuat Penrith kembali bertanding sangatlah penting. Dia bertahan cukup dalam dari Paul Alamoti yang berbelok – diberi umpan oleh Cleary – untuk menarik Will Warbrick dari Storm, sebelum pemain sayap lima-delapan melewati pemain sayapnya.
Tapi pengalihan hebatnya pada percobaan kedua, tepat sebelum jeda, bahkan lebih baik. Dia pertama-tama pergi ke kiri, lalu melihat garis putus-putus ke arah lain, dan meluncurkan spiral sepanjang 20m yang mendarat di dada Cleary. Gerakan kaki gelandang tengah yang cekatan menarik Cam Munster, sebelum pemain nomor 7 itu melontarkan Liam Martin melalui lubang yang menganga. Berkat visi Luai dan hubungannya dengan Cleary, momentum Storm hilang. Keunggulan paruh waktu dicuri, celah dinasti telah diperbaiki.
Begitu Panthers memimpin, kepercayaan diri dan keteguhan mereka tampak tumbuh. Peraih medali Clive Churchill, Martin, meluncurkan dirinya ke langit di atas Xavier Coates dan menjatuhkan bom Cleary, yang akhirnya mengarah pada percobaan Alamoti. Itu membuat keunggulan menjadi delapan, dan dari sana Panthers memastikan para pencetak gol bisa mendapatkan kemenangan lebih awal.
setelah promosi buletin
Terlepas dari semua daya serang Melbourne, mereka tidak mampu memecahkan premier. Pink Panthers tercekik, Storm akhirnya kehabisan ide. Momen penentu terjadi 10 menit tersisa. Melbourne sedang menguji, mengetuk, mencongkel garis Panthers. Untuk tiga set langsung, lalu empat. Ini adalah momen di mana permainan biasa akan berubah, tapi Penrith bukanlah tim biasa.
Akhirnya center Storm Jack Howarth mendapat kutukan setengah langkah pada Izack Tago, harapannya memikatnya untuk melesat ke pinggir lapangan. Tago, Alamoti – bermain sayap dengan Brian To'o di luar lapangan karena cedera – dan Cleary memaksa pemain Melbourne itu untuk bersentuhan. Seragam merah jambu itu sempat tergeletak di tanah, tapi mereka terangkat secara serentak, meledak dengan perasaan lega dan pengertian yang campur aduk: pertandingan itu milik mereka.
Pada kesempatan bersejarah ini, gambaran abadi muncul setelah peluit akhir dibunyikan. Puluhan pemain dan staf Panthers menguburkan Fisher-Harris di tumpukan manusia. Luai, pemain yang tertinggal dengan bola ketika waktu habis, menikmati momen tenang di samping. Sampai sahabat lamanya, To'o, datang. Pasangan ini berpelukan lama, kamera berputar-putar, kepuasan terlihat jelas: perjalanan terakhir, pekerjaan selesai, pertemuan puncak baru.