New South Wales telah mengamankan salah satu kemenangan terbesar mereka di State of Origin, mengalahkan Queensland 14-4 di dalam benteng Suncorp Stadium mereka dalam penentuan seri untuk membawa pulang piala 2024. Itu adalah yang ketiga kalinya dalam 45 tahun. tahun State of Origin, the Blues telah memenangkan pertandingan penentuan di Brisbane.
Dalam pertandingan yang menegangkan, 52.457 penonton di lapangan dan jutaan penonton dari rumah harus menunggu lebih dari satu jam untuk mencoba permainan pertama. Namun, pertandingan tersebut menghadirkan konfrontasi fisik yang menjadi ciri khas seri tersebut. Babak pertama diguncang oleh benturan demi benturan, dengan kedua kelompok pemain mempertaruhkan nyawa mereka, dan terlibat perkelahian yang mengakibatkan dua pemain dikeluarkan dari lapangan. Namun, New South Wales perlahan-lahan mengalahkan Queenslanders yang gagah berani, akhirnya membuka permainan dalam 15 menit terakhir.
Pelatih New South Wales Michael Maguire, setelah memenangkan gelar juara dalam seri Origin pertamanya, mengatakan bahwa itu adalah momen yang “luar biasa” dan “sangat istimewa” saat berbagi kemenangan dengan para pemainnya. “Saya pikir itu mungkin salah satu penampilan bertahan terbaik saat Queensland tidak mencetak gol.”
Terobosan datang dari pemain tengah Bradman Best, yang melakukan umpan silang untuk percobaan pertama dari linebreak Jarome Luai, setelah menahan Dane Gagai dan membawa Kalyn Ponga melewati garis. Pemain Blues tersebut – yang baru bermain untuk Origin dan dipanggil untuk menggantikan Latrell Mitchell – bangkit setelah mencetak gol sambil berteriak penuh kemenangan dengan mulut menganga, darah mengucur dari luka di mulutnya.
Meskipun pertandingan tersebut diwarnai tekanan berkelanjutan dari New South Wales tanpa hasil, Best mengatakan bahwa ia tidak pernah khawatir. “Kami tahu apa yang harus kami lakukan, kami hanya perlu membangun tekanan. Dan, kami melakukannya, dan kami menang.”
Kemenangan ini mengakhiri dominasi Maroons selama bertahun-tahun dalam pertandingan penentuan, dan merupakan kemenangan keenam Blues dalam 23 pertandingan. Rekor mereka di Lang Park bahkan lebih buruk, dan kemenangan hari Rabu adalah kemenangan pertama mereka dalam pertandingan penentuan di tempat tersebut sejak tahun 2005.
Namun tidak adil jika satu pihak harus mengakhiri pertandingan sebagai pecundang. Jika The Blues memainkan babak pertama Origin yang hampir sempurna di pertandingan kedua, kedua tim berhasil menang di pertandingan penentu.
Pelatih Queensland Billy Slater mengatakan dia tidak boleh kecewa setelah usaha yang dilakukan para pemainnya. “Saya merasa tim kalah, tetapi itu jelas bukan kekalahan.”
Penalti Val Holmes saat peluit dibunyikan merupakan satu-satunya gol dalam 40 menit pertama yang menegangkan, ditandai dengan benturan keras, pertahanan yang putus asa, dan bahkan perkelahian yang menyebabkan Jeremiah Nanai dan Cam Murray dikeluarkan dari bangku cadangan. Pemain cadangan Blues Haumole Olakau'atu, yang menyerbu ke tengah lapangan sambil mengenakan jas dan celana panjang biru, dikeluarkan dari lapangan.
Pertengkaran itu terjadi saat Luai dan kapten Queensland Daly Cherry-Evans saling berhadapan setelah perkelahian. Setelah itu Cherry-Evans mengatakan bahwa dia “sangat bangga dengan cara tidak ada yang ragu untuk masuk ke sana” dan dia merasakan cinta dan dukungan dari rekan satu timnya. Namun, dia juga berpendapat bahwa Murray seharusnya dikeluarkan, dan bukan hanya dihukum karena melanggar aturan. “Saya merasa cukup jelas bahwa itu tidak dapat diterima di semua level sepak bola,” kata pemain halfback itu.
Pemain bertahan Maroons, Tom Dearden tampil gemilang di babak pertama. Ia menjegal Liam Martin dengan rendah saat bertahan di garis pertahanannya untuk merebut bola, dan tak lama kemudian menahan Zac Lomax saat pemain sayap Blues itu tampak yakin akan mencetak gol. Di pertengahan babak, ia melakukan serangan balik terbersih di babak itu dengan boneka, tetapi tanpa dukungan.
Bersama Dearden, pemain bertahan Lindsay Collins yang meluncur untuk bertahan dari bola berbahaya di gawang lawan di akhir babak pertama. Upayanya merupakan ciri khas penampilan heroik Maroons di babak pertama, dan khususnya para pemain depan. The Blues menguasai bola sebanyak 57%, dan mendominasi posisi lapangan, namun tim tuan rumah tetap mampu menahan serangan para penyerang.
New South Wales melanjutkan permainan mereka di babak kedua, dan dengan cepat mendirikan kemah di wilayah Maroons. Keputusan yang tidak biasa untuk melakukan tendangan penalti di pinggir lapangan – yang kemudian ditepis Lomax – menggarisbawahi margin yang tipis dalam pertandingan yang menarik tersebut.
Dengan skor 2-2, permainan berlanjut lagi. Ponga akhirnya muncul dengan waktu tersisa setengah jam, membuat pendukung Suncorp berdiri. Namun, mereka awalnya tidak dapat melihat Ponga dan fullback Reece Walsh bekerja sama. Pertama Ben Hunt lalu Grant bergerak ke arah lain di zona penyerangan, lalu New South Wales kembali mengumpulkan pemain yang tidak ikut bermain. Akhirnya, tepat saat Maroons tampak akan melepaskan pasangan itu dalam permainan yang ketat, Reece Robson memberikan penalti yang membuat skor menjadi 4-2.
Namun, tiba-tiba Blues berhasil mencetak gol pertama, dan Lomax mencetak gol lagi dari pinggir lapangan sehingga skor menjadi 8-4. Dengan sisa waktu 14 menit, puncak liga rugbi – Blues memenangkan pertandingan penentu Origin di Lang Park – sudah di depan mata.
Mitchell Moses – yang meninggalkan pertandingan kemudian karena cedera bisep yang serius – mengamankan hasil dengan percobaan solo tak lama setelahnya. Menerima bola dari Connor Watson, ia melangkah melewati Grant dan berbelok melewati Walsh untuk melakukan umpan silang, tim bergegas untuk merayakan kemenangan di depan satu-satunya pemain biru Teluk di tengah kuali berwarna merah marun. Queensland tampak berbahaya saat menggerakkan bola dengan putus asa di akhir pertandingan, tetapi Blues bertahan dengan kuat untuk mengamankan salah satu kemenangan Origin yang paling terkenal.
Pemain bertahan Blues Angus Crichton dianugerahi medali Wally Lewis untuk pemain terbaik seri tersebut. Medali tersebut menandai kembalinya performa yang mengesankan bagi pemain yang baru-baru ini didiagnosis menderita bipolar dan berada di kelas cadangan pada awal tahun. “Saya kira itu menunjukkan bahwa dalam hidup Anda dapat menghadapi sedikit kesulitan,” kata Maguire. “Namun, ia adalah contoh hebat dari seorang pemain yang bangkit dan membangun kembali tempatnya berada, dan itu merupakan penghargaan yang sesungguhnya baginya.”