SAYADi dalam kamp New South Wales minggu ini, sudah ada satu ruangan yang penuh dengan pria-pria besar. Tim tersebut telah mempersiapkan diri untuk misi mustahil liga rugbi – menyulap kemenangan Blues dalam pertandingan penentuan State of Origin di Brisbane pada hari Rabu. NSW telah mencapai prestasi tersebut hanya dua kali dalam lebih dari 40 tahun dan itu adalah salah satu gunung tertinggi di liga rugbi, sebuah fakta yang dengan rapi merangkum dominasi Origin di Queensland.
Jadi, sebuah diskusi, setidaknya penyebutan sekilas tentang signifikansi historis, pasti muncul dalam persiapan Blues… benar? “Sama sekali tidak,” kata pemain sayap Blues Zac Lomax kepada wartawan dengan lugas pada hari Senin. “Anda dapat mempercayai sejarah, Anda dapat mempercayai spekulasi bahwa kami tidak terlalu sukses di sini, tetapi kami hanya perlu fokus pada rencana permainan kami, proses kami, dan melakukan apa pun yang diperlukan untuk menang,” katanya.
Minggu lalu, pelatih Michael Maguire ditanya pertanyaan serupa. “Ya, saya punya sekelompok orang yang ingin menciptakan sejarah mereka sendiri,” jawabnya, menolak segala bentuk kepercayaan atas dominasi Queensland dalam pertandingan tersebut.
Namun, tidak ada penggemar liga rugbi yang meremehkan tantangan di depan NSW. Hanya pada tahun 1994 dan 2005 mantra Lang Park berhasil dipatahkan. Dan dalam kedua pertandingan tersebut, kemenangan diraih berkat serangan cepat Blues di awal pertandingan. Pada tahun 1994, Brett Mullins mencegat umpan lepas dari Steve Renouf di babak pertama sehingga membuat Blues unggul 18-0. Sebelas tahun kemudian di Stadion Suncorp yang telah direnovasi, Andrew Johns berperan dalam ketiga percobaan yang membuat New South Wales unggul dengan skor yang sama di babak pertama.
Jika anak asuh Maguire ingin melakukannya lagi pada tahun 2024, hampir pasti akan terjadi dengan skenario lain. The Blues tampil hampir sempurna di babak pertama pada pertandingan kedua di Melbourne untuk menyamakan kedudukan. Pelatih Queensland Billy Slater – yang mengejar kemenangan seri Origin ketiganya dalam beberapa tahun – tengah mempersiapkan Maroons untuk menghindari kekalahan awal lainnya.
Di antara beberapa perubahan, ia memasukkan peraih medali Dally M tahun lalu Kalyn Ponga untuk bermain dari bangku cadangan setelah pulih dari cedera kaki serius. Ponga absen dari seri Origin 2023 karena gejala gegar otak yang berlangsung lama. Penyertaan tersebut membuat penggemar bersemangat dengan prospek pemain nomor 1 Knights itu bermain bersama fullback penyerang hebat NRL lainnya, Reece Walsh.
Meskipun ada antisipasi untuk serangan gemilang, Slater tidak terbawa suasana. “Mereka pemain yang sangat menarik,” katanya minggu lalu. “Namun pada saat yang sama, kami perlu bermain dengan benar sejak awal, kami tidak boleh lengah seperti yang kami lakukan di pertandingan kedua, dan sekarang kami perlu meningkatkan standar permainan kami untuk mencapainya.”
Pemain tengah veteran Dane Gagai dan bek sayap Selwyn Cobbo juga kembali untuk Maroons, menggantikan Murray Taulagi dan Xavier Coates yang cedera. Namun, pemilihan Kurt Capewell di barisan belakang dan dicoretnya Jaydn Su'a menunjukkan Slater masih menyesuaikan kombinasi pertahanannya dengan mempertimbangkan pertukaran pemain pembuka.
The Blues diprediksi lebih tenang, dan Maguire hanya melakukan dua perubahan. Bradman Best masuk menggantikan Latrell Mitchell yang cedera di posisi tengah, dan penyerang Warriors Mitch Barnett telah mendapatkan tempat di bangku cadangan menggantikan Haumole Olakau'atu.
setelah promosi buletin
Best berhasil mengatasi cedera hamstring minggu ini dan menjadi pusat dari banyak alur cerita pertandingan kedua. Ia akan menghadapi rekan satu klubnya Gagai, yang telah menjadi mentor dalam kariernya yang sedang berkembang. “Saya rasa ini akan menjadi pertandingan yang bagus,” kata Best pada hari Senin. “Kami jelas telah berlatih untuk waktu yang lama, jadi ini akan menjadi pertarungan yang bagus.”
Pemain berusia 22 tahun itu kembali ke arena Origin setelah tampil perdana di pertandingan ketiga tahun lalu, di mana ia mencetak dua gol saat the Blues mencegah kekalahan telak. Ia adalah rekan setim lama mantan Knight Barnett, pemain depan berusia 30 tahun yang akan memulai debutnya dari bangku cadangan. Dan ia memiliki hubungan yang sama dengan pemain Roosters Connor Watson.
Pasangan ini adalah penggagas ejekan lembut terhadap pemain tengah muda, yang tubuhnya yang persegi panjang telah melahirkan beberapa julukan. “Beberapa orang memanggil saya batu bata,” kata Best. “Besser block. Hanya leher besar.” Namun, selain kesenangan dan permainan, Best mengatakan sulit untuk menonton dua pertandingan pertama dari pinggir lapangan. “Saya kira semuanya terjadi karena suatu alasan, dan saya kembali ke sini sekarang.”
Jika logika itu benar, keunggulan Queensland dalam penentuan di Brisbane pasti terkait dengan atmosfer ganas yang biasa terjadi di Stadion Suncorp. Sementara Lomax minggu ini tidak siap menanggung beban sejarah di pundak – dan leher – para pemain Blues, ia mengakui kerumunan penonton Lang Park yang melegenda. “Suasananya sedikit, lebih banyak 'kekacauan',” katanya. “Ini akan menjadi tugas yang berat, tetapi itu adalah tugas yang harus kami hadapi.”