KamiLiga rugbi Omen sedang menanjak, berkat rating State of Origin yang memecahkan rekor, penonton yang memadati stadion, dan penambahan dua waralaba baru pada tahun 2025. Namun menjelang musim ketujuh NRLW, pilar kecepatan dan kekuatan permainan ini dipadukan dengan hal lain: kesabaran.
AFLW berkembang menjadi 18 tim dalam waktu enam tahun, dan A-League Women kini memiliki lebih dari dua lusin putaran. Sebagai perbandingan, musim NRLW yang terdiri dari 10 tim dan 11 minggu tertahan secara positif.
Georgia Hale, kapten Gold Coast Titans dan wanita yang dinobatkan sebagai pemain terbaik dunia tahun 2023, mengatakan para pemain telah menerima perkembangan NRLW yang lebih konservatif. “Jika Anda bertanya kepada kami tujuh tahun lalu, kami akan berkata, 'semakin banyak pertandingan, semakin baik'. Namun, kami benar-benar mempercayai prosesnya, membangun secara perlahan untuk membuat pesaing kami sekompetitif mungkin,” katanya.
Titans menjadi kisah musim 2023. Di bawah legenda dan pelatih Jillaroos Karyn Murphy, klub tersebut bangkit dari posisi terakhir tahun sebelumnya hingga ke final. Di sana mereka memimpin Newcastle Knights hingga kecemerlangan Tamika Upton di akhir pertandingan merenggut gelar juara – yang seharusnya menjadi gelar pertama dalam liga utama mana pun untuk wilayah Gold Coast – dari genggaman mereka.
Di luar lapangan, klub Queensland juga terus berkembang setelah memulai debutnya pada tahun 2022. Pemilik Titans Rebecca Frizelle mengatakan pendapatan komersial hampir tiga kali lipat dalam tiga tahun terakhir, dan jumlah pemain liga putri di sekolah lokal meningkat empat kali lipat menjadi lebih dari 1.000. “Titans telah mengambil pandangan jangka panjang,” katanya. “Seperti bisnis atau usaha rintisan baru lainnya, dibutuhkan waktu dan komitmen finansial. Sebagai klub, kami perlu bersabar dan berinvestasi untuk jangka panjang. Belum lama ini, permainan sepak bola pria tidak sehat secara finansial.”
Dengan kembalinya New Zealand Warriors ke NRLW tahun depan, serta penambahan tim wanita Canterbury Bulldogs, hanya lima klub NRL yang tersisa tanpa dua tim papan atas: Melbourne, Manly, Penrith, South Sydney, dan Dolphins. Sebagian besar saat ini tengah mengembangkan infrastruktur dan jalur yang diperlukan untuk mendukung tim, meskipun NRLW dengan jumlah tim yang sama dengan kompetisi pria mungkin masih butuh waktu bertahun-tahun lagi.
Kepala eksekutif Storm, Justin Rodski, mengatakan, mengenai pengeluaran untuk program wanita, “Anda perlu melihatnya sebagai investasi, bukan biaya”. Klubnya mengincar masuk ke NRLW sekitar tahun 2028, dan memulai debutnya dengan 50% pemain Victoria.
“Tentu saja, jika seseorang mengatakan Anda harus mengikuti kompetisi tahun depan, kami dapat menemukan cara untuk mewujudkannya, tetapi sejalan dengan strategi perluasan NRL untuk NRLW – yang saya setujui – kami juga memastikan bahwa kami siap dari segi fasilitas, jalur pengembangan, dan perspektif komersial, untuk memberi kami peluang terbaik untuk mengikuti kompetisi dan memberi para wanita muda ini lingkungan terbaik untuk meraih kesuksesan.”
Frizelle mengatakan kendala utama yang mencegah perluasan yang lebih cepat adalah sederhana. “Pendanaan adalah rintangan nomor 1,” katanya. Meskipun terus bertambah, jumlah penonton untuk pertandingan NRLW biasanya masih dalam jumlah ribuan, dan kompetisi wanita belum dapat menarik pendapatan komersial dan siaran yang sama seperti kompetisi pria.
NRL kabarnya akan memasarkan kesepakatan siaran berikutnya pada akhir tahun ini, untuk menjajaki opsi dengan perusahaan streaming seperti Amazon yang pada tahap ini tidak dicegah oleh skema anti-siphoning pemerintah untuk membeli hak siar daring. Namun, NRLW dan Women's State of Origin telah menemukan pijakan di TV berkat liputan gratis Channel Nine – yang baru dimulai tahun lalu dan berlangsung hingga 2027 – dan menyembunyikan persaingan di balik platform berbayar kemungkinan akan membatasi pertumbuhannya.
setelah promosi buletin
Pada saat kedua belah pihak menandatangani kesepakatan, NRLW memiliki kesempatan untuk menunjukkan kepada calon penyiar bahwa peningkatan investasi itu sepadan, sehingga dapat mempertahankan musim yang lebih panjang dengan lebih banyak tim. Frizelle yakin siklus hak siar berikutnya akan menjadi kunci, dan dia optimis, memperkirakan hal itu akan memberikan “hasil finansial yang lebih baik untuk permainan wanita, dan pada gilirannya meningkatkan profesionalisme”.
Meskipun setuju dengan arahan pengembangan permainan, Hale yang berusia 28 tahun hanya ingin bermain sepak bola tingkat atas. “Kami gembira mengundang lebih banyak tim dalam dua, tiga, empat, atau lima tahun ke depan. Namun, kami juga memiliki banyak tim sekarang sehingga jika kami hanya memainkan lebih banyak pertandingan, kami akan senang untuk mengubah struktur kompetisi kami menjadi semacam sistem kandang dan tandang. Itu adalah sesuatu yang akan kami nantikan dan pastikan itu tetap menjadi produk yang kompetitif.”