Nelson Asofa-Solomona akan membutuhkan keajaiban kecil untuk bermain di grand final NRL, setelah penegak hukum Melbourne itu terkena serangan tekel tingkat tinggi. Asofa-Solomona menerima berita terburuk pada Sabtu pagi ketika diberitahu bahwa dia menghadapi larangan empat pertandingan bahkan dengan pengakuan bersalah lebih awal.
Artinya, jika Asofa-Solomona bisa bermain di grand final hari Minggu depan, ia harus menghadap pengadilan dan menurunkan tuntutannya menjadi kelas satu dan denda. Jika dia melawan kasus tersebut dan tidak berhasil, skorsingnya akan diperpanjang menjadi lima pertandingan dan melampaui kampanye Kejuaraan Pasifik Selandia Baru dan hingga musim depan.
Asofa-Solomona dikirim ke sin-bin setelah tekel pertama dalam kemenangan penyisihan 48-18 Melbourne atas Sydney Roosters, karena tembakan tinggi yang membuat Lindsay Collins tersingkir.
Berita ini akan menjadi kejutan bagi Melbourne setelah pelatih Craig Bellamy mengklaim pada Jumat malam bahwa dia yakin tekel tersebut hanya cukup dengan penalti, dan Asofa-Solomona tidak pantas untuk disingkirkan. Para pemain Roosters juga mendukung seruan tersebut kemudian, pendukung Kiwi menemukan sekutu yang tidak terduga dalam upayanya menghadapi pemenang Penrith dan Cronulla pada penentuan hari Minggu depan.
“Saya berharap (dia) tidak (dilarang), saya benar-benar melakukannya,” kata Jared Waerea-Hargreaves. “Itulah alasan kami bermain, ini adalah permainan fisik. Anda memainkan hal itu di tengah, kami hanya di luar sana berusaha melakukan yang terbaik. Itu adalah margin kecil yang kita bicarakan. Saya sangat berharap Nelson tidak harus kehilangan grand finalnya.”
Dibangun sebagai dua petarung terbesar menjelang final penyisihan Jumat malam, Waerea-Hargreaves dan Asofa-Solomona yang terikat Liga Super terlihat berpelukan panjang setelah kemenangan Storm 48-18.
“Ada banyak pembicaraan dan spekulasi mengenai kami berdua, dan siapa yang akan mendominasi lini tengah,” kata Waerea-Hargreaves. “Saya pikir dia bermain sangat baik. Saya bisa merasakan dia pergi setelah pertandingan. Saya sangat berharap dia bisa bermain (di grand final).
“Saya sangat berharap dia bisa pergi ke sana akhir pekan depan dan melakukan hal yang sama. Dia adalah saudara laki-laki Kiwi, dan semoga saja yang terbaik bersamanya.”
Ayam jago lima-delapan Luke Keary mengambil sikap serupa, tetapi mengatakan para pemain bertahan di seluruh papan perlu berbuat lebih banyak untuk melindungi pembawa bola saat kick off kembali. Masalah ini tetap menjadi pokok pembicaraan utama dalam pertandingan ini, di tengah pertanyaan apakah kick off akan tetap dilakukan dalam jangka panjang berdasarkan keselamatan pemain.
“Kami sudah bilang di sana, kami tidak ingin melihat dia melewatkan grand final,” kata Keary. “Dengan tendangan yang Anda lakukan seperti itu, tanggung jawab ada pada bek untuk tidak memukul orang yang berlari dengan kecepatan penuh (di kepala). Kami tidak ingin melihat (kick off) dilarang karena ini adalah olahraga gladiator.
“Ada satu orang berlari, dia tidak bergerak (ke samping). Anda tidak bisa memukul kepalanya. Mereka tidak merunduk pada detik terakhir, ini tidak seperti langkah bek sayap. Kami juga telah melihatnya di pihak kami, ada banyak orang yang memukul banyak orang. Itu harus berada di bek.”
Melbourne juga memiliki kekhawatiran kecil lainnya menjelang grand final Minggu depan dengan Nick Meaney, Jahrome Hughes (betis) dan Harry Grant (leher) mengalami cedera ringan.