Nathan Cleary telah memacu semangat Penrith dalam upayanya meraih gelar juara NRL keempat berturut-turut saat Panthers membukukan tempat di final pendahuluan dengan mengalahkan Sydney Roosters dalam perjalanan menuju kemenangan 30-10. Dalam pertandingan perpisahan mereka di Stadion Panthers sebelum pembangunan kembali, anak buah Ivan Cleary memastikan 21.483 penonton yang memadati tempat tersebut pulang dengan gembira setelah kemenangan sepihak di final kualifikasi atas Roosters.
Dan sebagai tanda penyemangat bagi Panthers, pemain halfback Cleary tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan pada Jumat malam saat kembali dari cedera bahu. Pemain bernomor punggung 7 dari Penrith itu mendapat nilai awal, ditarik keluar dengan empat menit tersisa saat Panthers mendapatkan hak untuk menikmati libur seminggu sebelum pertandingan final pendahuluan mereka di Stadion Accor.
“Ia luar biasa. Ia membuat perbedaan besar dengan rasa percaya diri yang ia bawa ke tim kami lewat cara bermainnya,” kata pelatih sekaligus ayahnya, Ivan Cleary. “Ia punya bakat untuk bangkit dan langsung bekerja keras.
“Melawan Angus (Crichton), yang bisa dibilang sebagai pemain belakang terbaik saat ini, adalah tugas yang berat. Ia menjalankan tugasnya dengan sangat baik.”
Cleary menendang Roosters keluar lapangan dan berperan dalam tiga percobaan Panthers.
Sementara itu, The Roosters akan menjilati luka mereka setelah dihajar habis-habisan dalam setengah jam pertama. Tim asuhan Trent Robinson tertinggal sejak awal dan kini akan menghadapi pemenang final eliminasi Canterbury-Manly dalam pertarungan sengit.
The Roosters bermain tanpa arah yang jelas dalam menyerang dan pertahanan mereka tidak memiliki agresi atau racun apa pun di babak pertama saat Panthers unggul 24-0 saat jeda. Duo bek Luke Keary dan Sandon Smith menjadi target rutin bagi Panthers, dan tanpa Jared Waerea-Hargreaves dan Victor Radley, Roosters tidak memiliki siapa pun untuk menahan serangan mereka terhadap tim tuan rumah.
“Dalam 20 menit pertama kami melakukan satu kesalahan dan tiga kesalahan yang membuat mereka berada di posisi lapangan dan mereka melakukannya dengan sangat baik,” kata Robinson. “Saya merasa kontak kami buruk dan kontak mereka bagus.
“Saya merasa kami akan menyerang mereka dan mereka memenangkan pertarungan fisik dan tentu saja pada tekel ketiga, keempat, dan kelima, mereka berhasil menjatuhkan kami beberapa kali. Jadi itu mengecewakan.”
setelah promosi buletin
Pada set pertama mereka, Penrith bergerak maju ke lapangan saat lini pertahanan Roosters bertahan secara pasif untuk memberi Cleary ruang gerak yang mudah. Ia kemudian melepaskan tembakan keras yang dijatuhkan oleh Daniel Tupou yang biasanya dapat diandalkan, dan Brian To'o mencetak gol pada set berikutnya.
Tendangan cip Cleary membentur tiang gawang dan ditangkap oleh Izack Tago untuk gol kedua Panthers, dengan Jarome Luai dan Luke Garner yang memberikan umpan silang untuk menimbulkan kerusakan lebih lanjut. Cleary menambahkan penalti setelah masuknya Naufahu Whyte dan Spencer Leniu dari bangku cadangan menghentikan kekalahan Roosters.
The Roosters menunjukkan perlawanan balik dengan mencoba mencetak gol untuk James Tedesco dan Joseph-Aukuso Suaalii dalam 10 menit pertama babak kedua. Namun kesalahan terus menghantui tim asuhan Robinson, yang belum pernah mengalahkan Panthers dalam 10 pertandingan berturut-turut.
Kesalahan pertahanan lainnya memungkinkan Dylan Edwards melakukan serangan balik dan tak lama kemudian Cleary melakukan grubberkick ke gawang. Garner bertindak paling cepat, memastikan kemenangan dan memberi Panthers 80 menit lagi untuk meraih kemenangan di final.