Dia bertempur dalam perang Napoleon dan merupakan satu dari sembilan tentara kulit hitam yang diketahui menerima Medali Waterloo, medali Inggris pertama yang diberikan kepada tentara tanpa memandang pangkat mereka.
Namun kisah Pte Thomas James telah diabaikan selama berabad-abad.
Kini Museum Tentara Nasional di London telah mengidentifikasi James sebagai subjek lukisan “luar biasa langka” dari tahun 1821, yang dikaitkan dengan seniman Thomas Phillips, yang pengasuhnya biasanya adalah tokoh-tokoh Georgia seperti Duke of Wellington dan Lord Byron.
Potret tersebut akan dipresentasikan ke publik pada hari Selasa di galeri museum “Army at Home” di Chelsea, di mana potret tersebut akan dipajang secara permanen untuk menyoroti pengabdian James dan tentara kulit hitam lainnya selama perang Napoleon.
“Ada kesalahpahaman bahwa tidak ada tentara kulit hitam di Waterloo,” kata kurator seni museum, Anna Lavelle. “Itu bukan kesalahan publik – hal ini tidak pernah ada dalam wacana sejarah. Namun Thomas James adalah salah satu dari banyak kesalahan lainnya.”
Kisah James patut dirayakan dan dia harus lebih dikenal, katanya. “Dia rela terluka dan mempertaruhkan nyawanya demi orang lain di resimennya.”
James, seorang pemain perkusi yang buta huruf di Light Dragoons ke-18, kemungkinan besar dilahirkan sebagai budak di Montserrat, Hindia Barat, pada tahun 1789. Sedikit yang diketahui tentang kehidupan awalnya. Pada saat dia mendaftar pada tahun 1809, dia telah pergi ke Sussex, tempat perbudakan telah dihapuskan, dan menggambarkan dirinya sebagai “seorang pelayan”.
Dia dianugerahi Medali Waterloo setelah terluka saat melawan sekelompok tentara Prusia yang meninggalkan dan mencoba menjarah barang-barang perwiranya.
“Ada sekitar 20 tentara yang menjaga bagasi petugas, namun hanya James yang tercatat terluka parah,” katanya. “Dia jelas memberikan perlawanan yang sangat bagus – pertahanan yang penuh semangat – yang menurut saya mencerminkan karakter dan rasa persahabatannya.”
Para petugas, katanya, pasti juga merasa mereka bisa mempercayakan barang-barang mereka kepada James, mungkin berisi uang, perhiasan, dan perak. “Saya pikir dia adalah orang yang paling berani, dan juga terhormat.”
Potret James menunjukkan dia mengenakan seragam kavaleri putih cerah, memegang simbal, menunjukkan bahwa dia memiliki peran yang sangat flamboyan dalam band. “Anggota band akan mengayunkan simbal di bawah kaki mereka, melemparkannya ke udara, menangkapnya dan menyatukannya dengan keras… itu akan menjadi pertunjukan yang teatrikal, berenergi tinggi, dan membutuhkan banyak keterampilan.”
Pilihan bagi laki-laki kulit hitam di Georgia Inggris terbatas dan laki-laki yang tidak ingin menjadi pelayan sering kali, seperti James, mendaftar di tentara sebagai musisi militer, katanya: “Tentara kulit hitam mengenakan seragam yang sama dan dibayar dengan gaji dan pensiun yang sama dengan rekan kulit putih mereka – dan dalam hierarki tentara, tentara kulit hitam dan tentara kulit putih dengan pangkat yang sama harus memperlakukan satu sama lain secara setara.”
Anggota kelompok kulit hitam sangat dicari untuk kelompok resimen sehingga mereka tahu bahwa mereka akan menemukan “komunitas kecil” tentara kulit berwarna lainnya di dalam angkatan bersenjata, katanya, dan ketika resimen mereka dibubarkan, tentara kulit hitam akan “banyak sekali yang mendaftar kembali”.
Ketika museum memperoleh potret itu seharga £30.000 tahun lalu, identitas pengasuh dan pelukisnya tidak diketahui.
“Kami hanya punya firasat bahwa ini adalah sesuatu yang istimewa,” kata Lavelle, yang meneliti catatan medali dan menggunakan petunjuk seperti simbal dan seragam pengasuh untuk mengidentifikasi James sebagai subjek yang mungkin.
Dia berpikir bahwa para petugas mungkin memesan potret tersebut untuk merayakan keberanian James: “Potret ini pasti mahal – itu bukan sesuatu yang mampu dibayar oleh James, atau prajurit lain di ketentaraan.”
Potret individu tentara Inggris berkulit hitam “sangat jarang”, katanya – dia hanya mengetahui dua orang lain yang ada pada periode tersebut. “Ini adalah potret yang dapat membantu kita menceritakan kisah anggota band kulit hitam secara umum dan peran penting yang mereka mainkan dalam sejarah.”
Dia menunjukkan bahwa James mengenakan cincin dan digambarkan dalam pose santai, menatap langsung ke arah penonton: “Dalam lukisan itu, dia terlihat sangat percaya diri – seorang prajurit yang bermartabat dan memiliki rasa bangga yang nyata.”