Pembalap LCR Honda MotoGP Johann Zarco telah menegaskan kembali nilainya bagi majikannya di Jepang dengan membantu tim pabrikan meraih kemenangan di ajang balap ketahanan Suzuka 8 Hours yang bergengsi yang ke-45.
Bergabung dengan Takumi Takahashi dan Teppei Nagoe dalam Tim HRC yang disponsori Japan Post, ketiganya memastikan kemenangan ketiga berturut-turut bagi tim di kandang Honda.
Mantan pebalap penguji MotoGP Takahashi memulai balapan untuk tim Honda, dan memimpin awal atas tim underdog yang mengesankan, Tim Kagayama Ducati.
Ia kemudian menyerahkan motornya terlebih dahulu kepada Zarco dan kemudian Nagoe, dengan pembalap Prancis pendatang baru Suzuka itu mencatatkan kecepatan yang mengesankan, mendekati kecepatan rekan setimnya Takahashi (sekarang pembalap tersukses dalam sejarah Suzuka dengan enam kemenangan).
Sejak saat itu, keunggulan mereka nyaris tak terkejar – meski mendapat penalti 40 detik sebagai ganti sanksi stop-and-go di 10 menit terakhir balapan akibat pelanggaran aturan pitstop – dan mereka terus meraih kemenangan dengan selisih lebih dari tujuh detik dari tim juara dunia bertahan Yamaha Austria Race Team.
Suzuka 8 Hours masih menjadi satu-satunya balapan terpenting tahun ini bagi pabrikan Jepang, di mana balapan ini memiliki prestise yang tinggi karena pengujian tertinggi yang dilakukan pada mesin-mesin di sirkuit ikonik tersebut.
Tingkat dukungan yang dipompa ke dalam proyek tersebut oleh Honda guna mematahkan cengkeraman kuat dalam balapan tersebut yang baru-baru ini dilakukan oleh rival beratnya, Yamaha, mengisyaratkan pentingnya balapan tersebut, seperti juga nama-nama yang telah direkrut Honda dalam beberapa tahun terakhir untuk bersaing di dalamnya, dengan Zarco bergabung dengan pembalap pabrikan World Superbike, Xavi Vierge dan Iker Lecuona di antara mereka yang terlibat dalam kemenangan beruntun Honda saat ini.
Dan, sementara pekerjaan pengembangannya di MotoGP sebagai bagian dari skuad satelit LCR tidak akan sia-sia akhir-akhir ini karena Honda bekerja keras untuk mencoba meningkatkan motor RC213V yang sangat buruk di kelas utama, debut Zarco yang kuat di Suzuka bersama bintang veteran Honda Takahashi juga tidak akan luput dari perhatian di jajaran senior perusahaan. Itu adalah sesuatu yang mungkin berarti pendapatnya akan lebih berbobot karena mereka terus berupaya memperbarui mesin.
Hal ini juga menandai semacam kembalinya ke masa kejayaan Suzuka, dengan bintang-bintang grand prix besar lebih merupakan hal yang biasa daripada pengecualian beberapa dekade yang lalu, sebuah posisi yang diharapkan dapat kembali dicapai oleh balapan ikonik ini mengingat meningkatnya partisipasi dari para pembalap grand prix terkini.
Pemenang Honda sebelumnya di Suzuka termasuk nama-nama seperti Valentino Rossi, Wayne Gardner, Mick Doohan dan Carlos Checa – dan debut kuat Zarco di balapan tersebut (dan minat untuk kembali tahun depan untuk mempertahankan gelarnya, jika jadwal memungkinkan) merupakan tanda penting bahwa Honda sekali lagi sangat serius tentang hal itu.
Namun, hal itu mungkin tidak akan berjalan sesuai keinginannya pada tahun 2025 berkat pengakuan yang dibuat oleh tokoh senior Ducati, Paolo Ciabatti, yang hadir untuk pertama kalinya dalam peran pendukung bagi tim Ducati yang baru saja berganti nama, milik mantan pesaing kejuaraan British Superbike, Yukio Kagayama.
Itu bukanlah tim pabrikan Ducati resmi meskipun Ciabatti hadir di garasinya untuk balapan tersebut, tetapi Ciabatti mengisyaratkan bahwa ia berambisi melihat Ducati menjadi tim pabrikan Italia pertama yang memenangkan Suzuka – dan ia bahkan mengisyaratkan bahwa itu juga merupakan sesuatu yang ada dalam daftar keinginan juara dunia MotoGP saat ini, Pecco Bagnaia.
Itu menciptakan prospek yang lebih menarik mengingat rekan setim Bagnaia di MotoGP 2025 adalah Marc Marquez, sesuatu yang berpotensi membuat Ducati memiliki tim impian utama untuk dibawa ke Suzuka, terutama jika itu juga dapat meyakinkan juara bertahan World Superbike Alvaro Bautista untuk meminjamkan jasanya pada proyek ambisius itu.
