Neil Hudgell telah menyaksikan momen-momen terbaik musim panas ini yang mungkin ia dan generasi pendukung Hull KR pikir tidak akan pernah mereka alami, namun bahkan di saat-saat paling menggembirakan ini, momen-momen buruk tidak pernah jauh dari pikirannya.
Ada banyak hal seperti itu selama 20 tahun menjadi pemilik klub masa kecilnya. Godaan terhadap administrasi, degradasi dari Liga Super dalam keadaan paling dramatis pada tahun 2016 berkat kekalahan perpanjangan waktu oleh Salford dan kekalahan 50-0 dari Leeds di final Piala Tantangan 2015 yang menurut Hudgell adalah titik terendahnya.
Hudgell mempertimbangkan untuk menjual klub tersebut beberapa tahun lalu, namun membatalkan keputusan itu dan bagaimana hal itu membuahkan hasil. Pemuda Hull Timur yang tumbuh di teras Craven Park lama menyaksikan tim Hull KR yang penuh petualangan dan perintis di akhir tahun 1970an dan awal 1980an kini mengawasi lahirnya tim baru yang hebat – mungkin tim terhebat mereka.
Ada peningkatan. Karena belum pernah memenangkan trofi selama 40 tahun sebelum Challenge Cup musim ini, Rovers kini menambah trofi kedua dalam waktu cepat dengan League Leaders' Shield. Pada hari Sabtu, mereka kembali ke Grand Final untuk menyelesaikan treble; lumayan untuk tim yang menempati posisi terbawah Liga Super pada tahun 2020.
“Jika hasil dan trofi menentukan teori tersebut, maka jawabannya adalah ya, ini akan menjadi yang terbaik,” kata Hudgell. “Anda melihat segala sesuatu melalui sudut pandang yang berbeda tergantung pada pandangan Anda; ada kehebatan dari sisi-sisi tersebut yang saya tonton pada tahun 1980an, namun banyak orang akan memberikan mahkota pada sisi ini, dan saya tidak yakin saya bisa tidak setuju.”
Hudgell, salah satu pengacara terkemuka Inggris, telah mendapatkan ketenaran dan pantas dihormati secara nasional karena membantu membatalkan lusinan hukuman bagi sub-kepala pos dalam skandal Post Office Horizon yang sampai ke televisi nasional dalam Mr Bates v the Post Office. Namun yang menjadi pusat perhatiannya adalah klub tempat ia berinvestasi jutaan dolar dan hanya mendapat sedikit keuntungan: hingga saat ini.
Sempat mendekam puluhan tahun sebelum dan semasa Hudgell menjadi pemilik, Rovers kini menjadi salah satu kekuatan besar di Liga Super di bawah kepemimpinan Willie Peters. Penampilan perdananya di Grand Final tahun lalu terjadi ketika The Robins masih menunggu untuk mengakhiri penantian mereka akan trofi utama dan tekanan hampir terlihat jelas dari tribun penonton saat mereka tertatih-tatih dan kalah 9-2 dari Wigan Warriors.
Mereka menghadapi lawan yang sama di Old Trafford, namun pembicaraan seputar Rovers adalah bagaimana mereka mungkin akan kembali menjadi tim yang berbeda dan lebih tangguh. “Dinamika klub telah berubah total,” kata Hudgell. “Tidak ada suasana yang menarik; ini berjalan seperti biasa. Tahun lalu terlalu banyak orang yang memotret stadion, hal-hal seperti itu.
“Ini adalah pertandingan yang penting dan ini adalah pertandingan yang dapat menentukan kehebatan klub ini. Dalam sejarah liga rugby Hull – kedua klub – tidak ada yang mencapai apa yang bisa kami capai. Tapi saya pikir tekanan itu sudah ada dan sudah hilang. Tekanan itu ada ketika kami belum memenangkan trofi selama 40 tahun. Tekanan itu terjadi ketika kami ingin finis di puncak Liga Super untuk pertama kalinya.”
Namun bagi Hudgell, kesuksesan Rovers yang dibawanya ke komunitas Hull timur adalah hal yang paling membuatnya bangga. “Saya tidak selalu suka pergi ke Craven Park; hanya dalam dua atau tiga tahun terakhir saya mulai menikmati berada di sini dan apa yang bisa diberikannya kepada penonton baru yang lebih muda,” katanya. “Saya sangat bangga karena kami bisa kembali terhubung dengan masyarakat lokal di sini.”
Panduan Cepat
Wellens meninggalkan St Helens
Menunjukkan
St Helens telah berpisah dengan pelatih kepala mereka, Paul Wellens, setelah tiga tahun bertugas setelah finis di posisi kelima yang mengecewakan di musim reguler. Kemenangan Saints atas Leeds untuk mencapai semifinal playoff tidak cukup untuk menyelamatkan Wellens, yang memainkan hampir 500 pertandingan untuk tim kampung halamannya sebelum menggantikan Kristian Woolf pada tahun 2023. “Meskipun saya kecewa karena waktu saya di klub akan segera berakhir, saya menghormati keputusan itu,” kata Wellens. Pa Media
Penonton berjumlah sekitar 2.500 ketika Hudgell mengambil alih kendali klub dan bahkan lima tahun lalu berada di kisaran 6.000. Jumlah tersebut meningkat dua kali lipat karena Hull KR menjual Craven Park setiap minggunya, dengan daftar tunggu tiket musiman pada tahun 2026. Kesuksesan adalah salah satu alasan mengapa lonjakan tersebut terjadi, namun bukan satu-satunya alasan di mata pemiliknya.
“Para pemain ini, sang pelatih… mereka mewakili klub sesuai keinginan masyarakat dan saya melibatkan diri saya di dalamnya,” katanya. “Kapten kami, Elliot Minchella, berbicara tentang komunitas dan apa artinya berada di East Hull. Hidup tidak selalu mudah di sini. Hull KR sering kali merupakan pelepasan dari masalah yang dihadapi masyarakat dan kami memahaminya.”
Setelah menyaksikan titik terendah, apakah Hudgell berani bermimpi tentang kemungkinan World Club Challenge dengan juara NRL baru, Brisbane, tahun depan? “Satu pertandingan pada satu waktu,” katanya. “Tapi menyenangkan sekali Hull KR dibicarakan dengan cara yang benar.”