Tlengket Bertahun-tahun yang lalu, seorang anak sekolah dasar Polandia mulai memahami kehidupan di kota baja Corby di Northamptonshire. Orang tuanya telah pindah dari Gdansk, meninggalkan karier sukses di kampung halamannya untuk memulai hidup baru di Inggris. Mikolaj Oledzki muda bahkan belum pernah melihat liga rugby di TV – namun minggu ini pendukung Leeds sedang bersiap untuk melawan juara dunia Australia di salah satu stadion paling terkenal di dunia.
“Terkadang saya masih melihat-lihat dan saya tidak percaya berada di posisi ini,” ujarnya di Wembley, Selasa sore. “Bocah sembilan tahun itu tidak akan percaya kalau kamu bilang aku akan bermain olahraga profesional, apalagi menjadi yang terbaik. Aku tidak tahu apa itu liga rugbi.”
Bagaimana perasaannya saat pelatih Inggris Shaun Wane memanggilnya untuk seri Ashes? “Ketika Shaun menelepon dan memberitahuku bahwa aku terpilih, aku kehilangan kata-kata. Aku tidak tahu harus berkata apa kepada pasanganku. Aku menatap anak-anakku dan meneteskan air mata.” Oledzki dipenuhi dengan emosi saat dia menceritakan kisah ini, sambil tercekat. Dan siapa yang bisa menyalahkannya?
Ada kalanya tahun ini Oledzki khawatir dia akan melewatkan serial tersebut. Dia tidak hanya harus absen sembilan minggu karena cedera wajah tetapi dia juga berjuang untuk kembali ke level yang membuatnya mendapat tempat di tim. Skuad Piala Dunia. Empat tahun telah berlalu sejak debutnya di Inggris melawan Prancis dan Oledzki hanya bermain sekali lagi untuk negara angkatnya: pertandingan grup Piala Dunia 2022 di mana ia gagal meyakinkan Wane bahwa ia harus tampil di babak sistem gugur.
“Itu tidak berjalan sesuai keinginan saya,” kata Oledzki, yang telah menjadi andalan tim Leeds Rhinos sejak melakukan debutnya delapan tahun lalu. “Saya sangat kecewa dengan penampilan saya. Saya tahu saya mampu melakukan lebih. Saya sangat kecewa karena apa yang dilihat Shaun bukanlah cerminan sebenarnya dari kemampuan saya. Jadi, untuk berada di posisi ini lagi, termasuk dalam skuad pemain kelas dunia untuk bermain melawan yang terbaik di dunia – dan juga untuk menunjukkan kepada Shaun apa yang bisa saya tangani dan dia dapat mengandalkan saya jika dan ketika ada kesempatan datang – ini adalah momen yang sangat menyusahkan bagi diri saya sendiri.”
Wane berhubungan dengan Oledzki sepanjang naik turunnya tahun 2025. “Yang hebat dari Shaun adalah Anda selalu tahu di mana Anda berdiri dan tidak ada area abu-abu,” kata pemain berusia 26 tahun itu. “Semuanya hitam dan putih. Dia orang yang jujur. Dia memberi tahu Anda apa yang terlintas di kepalanya. Saat Anda tidak bermain bagus, dia akan memberi tahu Anda hal-hal yang harus diperbaiki. Hanya itu yang bisa Anda minta.”
Oledzki mengucapkan terima kasih kepada bibi dan pamannya atas karier liga rugbinya. Ketika dia pindah ke Corby, ibunya (yang pernah menjadi pendayung profesional dan pelatih olahraga di Gdansk) dan ayahnya (yang menghabiskan masa kecil Mikolaj bekerja di kapal di Atlantik) akhirnya bekerja di pekerjaan pabrik yang tidak menyenangkan. Menyadari pasti ada peluang yang lebih baik, mereka mengikuti bibi dan paman Mikolaj – yang masing-masing bekerja sebagai dokter dan ahli bedah di Harrogate – dan pindah ke Leeds. Kehidupan Mikolaj kecil berubah selamanya.
Dia telah menempuh perjalanan panjang dan tidak asing lagi dalam mengatasi rintangan. Inggris akan menghadapinya akhir pekan ini. Mereka belum pernah mengalahkan Australia sejak pertandingan pembuka Piala Dunia 1995 di Wembley dan mereka memiliki rekor buruk di London. Australia telah bermain delapan kali, menang delapan kali di kota itu sejak saat itu. Oledzki ingin sekali mengubah rekor itu. “Saya selalu bersyukur atas setiap kesempatan yang datang kepada saya. Kadang-kadang saya bahkan terkejut ketika saya melihat sekeliling dan saya berpikir, nah, ini dia. Saya tidak percaya. Saya tidak pernah ingin menyesal. Jadi ketika kesempatan saya datang, saya meraihnya dengan kedua tangan.”
Panggilan Klub: Los Angeles Rams
Pada Selasa sore, hampir semua bukti pertandingan NFL antara Jacksonville Jaguars dan LA Rams telah dipadamkan dari Stadion Wembley selain beberapa tanda di dinding ruang tunggu perusahaan dan tanda memudar di lapangan. Namun hubungan antara kedua tim tersebut dan liga rugbi dimulai pada pertengahan 1950-an ketika manajer umum Rams Tex Schramm – yang kemudian memimpin Dallas Cowboys – pada prinsipnya setuju untuk mengizinkan para pemain Rams menghabiskan waktu di luar musim mereka dengan bermain liga rugbi di Coliseum. Panitia bertemu dengan sahabat Schramm, Pete Rozelle, untuk merencanakannya. Meskipun Asosiasi Sepak Bola Liga Rugbi Amerika tidak pernah berkembang, karier Rozelle melejit. Dia akhirnya menjadi komisaris National Football League.
Fulham FC – yang, seperti Jaguar, dimiliki oleh Shahid Khan – terlibat dalam peluncuran liga rugbi profesional di London pada tahun 1980. Dan Leeds, Halifax dan Huddersfield memainkan turnamen pramusim di stadion Jaguars pada tahun 2001. Jacksonville tetap menjadi pusat liga rugbi di AS sejak saat itu, Axemen memenangkan empat gelar nasional.
Kuota luar negeri
Sementara bek tengah Australia Nathan Cleary sedang bersiap untuk pertandingan pembuka Ashes minggu ini, adiknya Jett sedang bersiap untuk bermain untuk Ukraina melawan Yunani. Gelandang Jett menjalani bulan dalam karir mudanya: dia membantu New Zealand Warriors memenangkan Kejuaraan Negara dan kemudian mencetak lima gol pada debutnya di Ukraina – kemenangan 56-12 atas Belanda di Uden 10 hari lalu. Sabtu lalu dia memimpin mereka meraih kemenangan nyaman atas Italia di Udine, disaksikan oleh ayahnya Ivan, bos Penrith, dan ibunya, yang ibunya sendiri, Maree, lahir di kamp konsentrasi Nazi di Ukraina. Jika Nathan memiliki bulan yang sama baiknya dengan saudaranya, Inggris berada dalam masalah.
Keluar dari garis gawang
Kita harus menunggu hingga Ashes selesai untuk mengetahui tanggal dan tempat Piala Dunia Liga Rugbi 2026. Dua tempat putra terakhir akan diraih Prancis atau Jamaika (yang bermain di Albi pada hari Sabtu) dan Afrika Selatan atau Kepulauan Cook (yang bertemu di Sydney pada 9 November). Fiji dan Nigeria bertemu di Ottawa pada akhir pekan untuk bermain memperebutkan tempat terakhir di nomor delapan tim putri. Sementara itu tim kursi roda Inggris kini berada di Australia untuk mempersiapkan seri Ashes pertama mereka di bawah kapten baru Lewis King.
Kelima dan terakhir
Setelah pensiun dari bermain musim lalu, presenter The Last Leg Adam Hills mendorong agar Piala Dunia untuk penyandang disabilitas fisik kedua diselenggarakan bersamaan dengan tiga turnamen lainnya tahun depan di tanah kelahirannya. “Saya tidak akan bermain untuk Australia di Piala Dunia PDRL berikutnya, tapi yang bisa saya lakukan sebagai presiden RFL adalah memastikan ada Piala Dunia PDRL berikutnya,” ujarnya. “Saya telah mengadakan beberapa pertemuan di Australia, dan dengan RFL dan IRL. Hal ini terlihat sangat positif. Tidak ada gunanya hanya melakukannya sekali saja. Sangat mudah bagi PDRL untuk dilupakan. Jadi semoga saja.”
Ikuti Tidak Perlu Helm Facebook