Grand Prix MotoGP Australia di Phillip Island akhir pekan lalu sekali lagi menghasilkan balapan yang bagus dan acara yang berjalan dengan baik di salah satu sirkuit favorit paddock.
Namun hal itu terjadi di tengah rumor baru tentang masa depan trek tersebut di kalender dan keraguan apakah sirkuit bersejarah tersebut akan mendapatkan kontrak baru ketika kesepakatannya saat ini berakhir dalam waktu 12 bulan.
Ada spekulasi selama beberapa waktu mengenai masa depan Phillip Island, mengingat kurangnya investasi dan lokasi yang relatif terisolasi sehingga membatasi jumlah penonton.
Sirkuit ini diberi kontrak 10 tahun yang tidak biasa pada tahun 2016 dengan syarat keamanan jangka panjang akan memungkinkan investasi besar pada fasilitas sirkuit. Namun sulit untuk membantah hal itu telah terjadi.
Ini masih merupakan salah satu trek paling kuno di kalender dalam hal fasilitas paddock, tanpa ada tanda-tanda perubahan signifikan dalam 10 tahun sejak mendapat kesepakatan dengan MotoGP.
Hal ini diyakini sebagian besar disebabkan oleh kebuntuan antara pemilik sirkuit, keluarga Fox (raja truk terbesar di Australia) dan promotor balapan, pemerintah negara bagian Victoria (melalui anak perusahaan Australian Grand Prix Corporation, yang juga menyelenggarakan Formula 1 GP Australia di Albert Park di Melbourne).
Masalah ini diperparah dengan lokasi fisik trek Phillip Island, dua jam perjalanan dari Melbourne dan hanya dapat diakses melalui jembatan satu jalur yang menyebabkan kekacauan lalu lintas pada balapan akhir pekan.
Ditambah lagi dengan kurangnya akomodasi di pulau yang relatif kecil membuat balapan ini selalu menjadi salah satu balapan termahal di kalender. Penonton pada hari perlombaan biasanya hanya berjumlah 50.000 orang bahkan pada masa puncak pemerintahan pahlawan tuan rumah Casey Stoner – dan dengan tahun ini jumlah penonton yang menarik lebih sedikit dibandingkan bar balapan lainnya di Qatar dan kunjungan perdana ke Balaton Park di Hongaria.
Masalah biaya semakin dipengaruhi oleh penambahan Grand Prix Indonesia di Lombok dalam beberapa tahun terakhir. Terletak secara geografis lebih dekat dengan beberapa pusat populasi utama di Australia dibandingkan dengan Phillip Island dan terhubung dengan penerbangan bertarif rendah berkat posisi Bali yang telah lama menjadi tujuan liburan hemat di Australia, Bali telah bergabung dengan Grand Prix Malaysia yang semakin menjauhkan penonton Australia dari balapan MotoGP di negara asal mereka.
Akibatnya, sudah menjadi rahasia umum selama beberapa waktu bahwa baik AGPC dan promotor seri Dorna sedang mencari lokasi alternatif untuk GP Australia.
Salah satu sumber yang diyakini oleh The Race setidaknya telah dilihat untuk sementara waktu adalah markas F1 di Australia: sirkuit jalanan Albert Park tepat di jantung kota Melbourne.
Mereka akan melakukan investasi signifikan senilai £200 juta dalam beberapa bulan mendatang untuk meningkatkan fasilitas F1 (pekerjaan yang sudah berlangsung), dan diyakini bahwa AGPC telah berbicara dengan Dorna tentang apakah mungkin untuk menyelenggarakan MotoGP dan F1 di tempat tersebut, sesuatu yang secara teori menjadi lebih mudah dengan akuisisi seri sepeda tersebut oleh pemilik F1, Liberty Media.
Namun, bahkan dengan dana yang cukup besar untuk mewujudkannya, tampaknya mustahil kita bisa melihat mesin-mesin MotoGP berpacu di jalan-jalan pusat kota Melbourne.
Meskipun jalan yang membentuk lintasan melewati taman kota, namun tempat tersebut tidak terlalu kekurangan ruang. Namun masalah terbesarnya adalah perabotan jalan yang mengelilinginya, dengan sejumlah besar pohon yang mungkin perlu ditebang agar area run-off trek aman untuk balap motor – sesuatu yang tidak mungkin luput dari pengawasan masyarakat setempat mengingat penggunaan ruang bersama di Albert Park.
Namun, ada opsi lain yang sedang dipertimbangkan di negara bagian Victoria. Proyek sirkuit kelas atas FIA dan FIM baru yang dibangun khusus di dekat bandara Avalon (30 mil barat daya pusat kota Melbourne) juga telah berada dalam tahap perencanaan sementara selama beberapa waktu, dan pemerintah negara bagian baru-baru ini mendanai £1 juta untuk pekerjaan konsultasi pada tahap awal.
Tampaknya juga melibatkan keluarga Fox, namun hal ini masih jauh dari kenyataan, dengan konstruksi yang belum dimulai dan kemungkinan mengadakan perlombaan dalam beberapa tahun lagi.
Apa yang terjadi untuk sementara ini masih harus dilihat. Australia tetap menjadi pasar utama balap motor, mengingat sejarahnya dalam olahraga ini, jumlah penontonnya, dan perkembangan yang kuat di peringkat (dengan pembalap lokal Joel Kelso dan Senna Agius masing-masing naik podium di Moto3 dan Moto2 akhir pekan lalu).
Ada kemungkinan bahwa, jika proyek Avalon mendapat lampu hijau, Phillip Island akan menerima penundaan singkat dalam pelaksanaannya sebelum tidak dimasukkan dalam kalender – namun sayangnya hal ini terasa seperti hanya masalah waktu sebelum MotoGP tidak lagi mengunjungi salah satu venue paling ikonik dan dicintai dalam olahraga ini.