TUrutan paling terkenal dalam liga rugbi akhirnya akan diabadikan pada hari Minggu, saat pemain tengah Manly Luke Brooks berlari keluar untuk melawan Canterbury dalam final eliminasi NRL di Homebush. Pemain berusia 29 tahun itu telah memainkan 229 pertandingan kelas satu. Penampilannya yang ke-230 akan menjadi penampilan pertamanya di final.
“Saya tidak sabar, inilah alasan saya menandatangani kontrak dengan Manly, saya ingin bermain di pertandingan-pertandingan besar ini,” kata Brooks kepada Triple M minggu ini. “Untuk dapat memainkan pertandingan final pertama saya tahun ini, sejujurnya saya tidak sabar, penontonnya akan sangat banyak, the Dogs sudah lama tidak masuk final, kami tahu para penggemar mereka mendukung mereka, dan mudah-mudahan banyak penggemar Manly juga akan hadir di sana.”
Hanya sedikit yang akan menolak kesempatannya. Pemain halfback Dally M yang terkadang brilian dan pernah menjadi pemain terbaik tahun ini selama satu dekade dianggap sebagai orang yang mengakhiri rentetan kesengsaraan Wests Tigers – hingga akhirnya ia memutuskan untuk memutuskan hubungan dengan klub juniornya di luar musim dan pindah ke pantai utara.
Brooks, yang sebelumnya bermain lima per delapan melawan kapten Maroons Daly Cherry-Evans, tampil efektif di musim pertamanya di Brookvale. Ia bermain selama 80 menit di setiap pertandingan, dan 15 umpan percobaannya menempatkannya di luar 10 besar di antara kreator terbaik NRL. Permainan larinya yang sangat dibanggakan telah menambah senjata lain bagi Sea Eagles yang tampak sebagai pemain luar yang berbahaya dalam perebutan gelar juara.
Faktanya, hanya Dylan Brown, Jack Wighton, Jahrome Hughes dan Lachlan Galvin – orang yang menggantikannya di lini tengah Tigers – yang berlari lebih jauh dari Brooks di antara pemain nomor 6 dan 7 musim ini.
Namun di luar statistik pribadinya, kepindahan itu memiliki arti lain yang lebih penting: Brooks masih bermain pada bulan September.
“Itu mungkin salah satu keputusan tersulit yang pernah saya buat,” kata Brooks. “Dan kemudian saya pikir begitu saya membuat keputusan itu, beban di pundak saya terasa terangkat, lalu saya hanya ingin berhenti dan bermain sepak bola, dan saya kira hanya memikirkan bermain sepak bola saja.”
Penampilan Brooks pada hari Minggu berarti pemain lain akan dikenal sebagai pemain dengan pertandingan terbanyak tanpa final. Kembali ke masa Liga Rugbi NSW dan perang Liga Super, Cameron Blair memenangkan penghargaan Dally M rookie of the year saat bermain untuk Wests pada tahun 1988, 26 tahun sebelum Brooks melakukan hal yang sama.
Pemain dayung kedua itu terus bermain dalam 184 pertandingan kelas satu tanpa tampil di final menurut daftar yang disusun tahun lalu oleh sejarawan liga rugbi David Middleton. Blair berpendapat sebaliknya. “Itu sebenarnya tidak benar, itu sebenarnya 186 jadi saya tidak tahu di mana saya kalah dalam dua pertandingan,” katanya sambil tertawa pada hari Kamis.
Blair, yang kini berusia 58 tahun, sangat menyadari tempatnya dalam sejarah liga rugbi. “Beberapa teman dekat saya suka membicarakannya, jadi ya, saya juga.” Namun, saat merenungkan kariernya bersama Magpies, Parramatta Eels, Western Reds, dan Adelaide Rams, Blair mengatakan bahwa ia bangga telah bermain sebanyak itu.
“Pemain NRL adalah kelompok yang sangat kecil dan elit, jadi siapa pun yang bermain beberapa pertandingan kelas satu, itu luar biasa. Orang-orang yang bermain bertahun-tahun, itu sangat sulit dilakukan. Dan orang-orang yang bermain hingga 300 pertandingan, mereka adalah manusia super. Seseorang seperti Cameron Smith (yang bermain 430 pertandingan), itu luar biasa.”
Mengenai tidak bisa bermain pada bulan September, pemain berusia 58 tahun itu – tepatnya dua kali usia Brooks – merasa puas. “Begitulah yang terjadi. Saya bangga dengan loyalitas yang saya miliki. Ya tentu, Anda selalu sedikit menyesal karena mungkin tidak bisa mencapai final. Namun, saya telah berbicara dengan banyak pemain hebat lainnya, dan mereka juga tidak berhasil, jadi itu tidak terlalu mengganggu saya.”
Ia mengatakan selama bermain di Wests dan Parramatta, ia menolak tawaran bermain dengan klub-klub pesaing seperti Manly, St George, dan Canterbury, dan memilih untuk tetap setia kepada rekan-rekannya. Ia masih tinggal dekat dengan salah satu sahabatnya, David Gallagher, yang merupakan rekan setim di Western Suburbs.
setelah promosi buletin
Namun Blair bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi jika keadaan berjalan berbeda. “Saya memiliki kesempatan untuk pergi beberapa kali, dan memilih untuk tidak pergi karena kesetiaan. Saya pikir Brooks, dia mungkin sangat mirip. Bertahun-tahun yang lalu dia mungkin seharusnya pergi tetapi dia tidak pergi karena kesetiaan. Itu memiliki efek ganda, menjadi sangat setia pada klub: selalu ada harga yang harus dibayar.”
Banyak yang tidak tahu bahwa Blair sebenarnya adalah bagian dari skuad pada hari pertandingan untuk final. Pada tahun 1991, di bawah pelatih Warren Ryan, Wests mengalahkan Canterbury pada minggu pertama final lalu kalah dari Canberra pada semifinal pendahuluan minor. Blair sedang dalam pemulihan dari patah tulang akibat stres di kakinya tahun itu dan Ryan hanya menggunakan dua pemain dari bangku cadangannya. Pemain junior Penrith itu adalah bagian dari susunan pemain pada hari pertandingan tetapi tidak pernah turun ke lapangan.
Itu adalah penampilan terdekatnya di final. “Pertandingannya sangat kompetitif dan mereka terus memenangkan pertandingan, lalu tentu saja itu membuat saya tetap berada di bangku cadangan alih-alih 13 pemain pertama, tetapi saya masih menjadi bagian dari skuad,” katanya.
Sekarang bekerja di pemerintahan dan tinggal di Sydney barat daya, Blair mengatakan ia akan menikmati final akhir pekan ini. Alih-alih fokus pada Brooks, penggemar Craig Bellamy itu malah menantikan Melbourne.
Dan posisinya yang kembali di puncak daftar pemain tanpa penampilan terakhir tidak akan memicu rasa cemas. “Ini seperti klise lama: cobalah, jika Anda terus gagal, Anda dapat hidup dengan diri sendiri, karena Anda telah mencoba yang terbaik.”