Jika ada papan tulis hipotetis di menara mewah IMG yang memetakan kredensial yang dibutuhkan Liga Super untuk menjadi fenomena global yang diharapkan semua penggemar liga rugbi suatu hari nanti, akan ada beberapa area minat yang dapat ditargetkan.
Beberapa, bisa dibilang, sudah ada. Kebanyakan orang yang netral akan setuju bahwa Liga Super sering kali memberikan hiburan dan atlet-atlet kompetisi tersebut adalah kelas dunia. Tantangan bagi IMG, sebagai bagian dari rencana 12 tahunnya untuk membawa permainan ini ke tingkat yang lebih tinggi, adalah memasarkan para atlet tersebut dengan benar. Namun di luar itu, mungkin satu hal yang dibutuhkan setiap kompetisi untuk menarik perhatian dan telinga baru adalah ketidakpastian.
Dan sejujurnya, Liga Super sudah lama tidak seperti itu. Buktinya? Tahun ini menandai 20 tahun sejak tim baru mengangkat trofi final di Old Trafford. Leeds adalah pemenang pertama kali terakhir pada tahun 2004: mereka telah memenangkannya tujuh kali sejak saat itu. Dan jika bukan Leeds, maka ada Wigan – pemenang enam kali – atau St Helens – juara 10 kali.
Satu-satunya pemenang lainnya, Bradford Bulls, tidak lagi berada di Liga Super. Meskipun kompetisi menghadirkan hiburan dan drama, klub yang sama telah menguasai satu pertandingan yang lebih penting daripada pertandingan lainnya saat keadaan sulit. Hal itu terasa seperti masalah bagi potensi untuk memikat masyarakat luas.
Untuk memahaminya, masuk akal untuk mengamati olahraga lain sejak 2004. Liga Premier telah memiliki empat pemenang pertama kali dalam 20 tahun terakhir (tentu saja, sepak bola sudah ada sebelum 1992), Liga Premier rugby union telah memiliki tujuh juara dalam dua dekade terakhir, lima di antaranya adalah juara baru. Bahkan Liga Rugby Nasional Australia telah memiliki empat juara pertama kali sejak 2004: dan 11 pemenang berbeda dalam 20 tahun.
Liga Super sudah semakin dekat: lima tim telah mencapai final besar pertama mereka dalam kurun waktu tersebut, tetapi dalam setiap kesempatan mereka selalu dikalahkan oleh St. Helens, Wigan, atau Leeds. Namun bagi mereka yang mendambakan ketidakpastian, mungkin akan ada pergantian pemimpin yang menggembirakan di masa mendatang. Saat kita memasuki enam putaran terakhir musim ini dan bersiap untuk Magic Weekend di Elland Road minggu ini, ada nuansa yang berbeda di klasemen.
Ya, Wigan berada di posisi puncak dan masih difavoritkan untuk menang di Old Trafford. Namun, mereka tidak berada di posisi pertama: kehormatan itu, berdasarkan selisih poin, jatuh ke tangan Hull KR, yang belum pernah meraih trofi utama sejak 1985 dan mereka sendiri ingin mencapai final besar untuk pertama kalinya. “Kompetisi ini berada di posisi yang bagus karena ada klub seperti Hull KR yang kini menantang status quo itu,” kata pelatih mereka, Willie Peters, kepada Guardian.
Peters pernah bermain sebentar di Wigan sebagai pemain pada tahun 2000 dan persepsinya tentang Liga Super saat ini sangat berbeda dengan yang diingatnya lebih dari 20 tahun yang lalu. “Ketika saya di sini sebagai pemain, hanya ada tiga atau empat tim teratas, lalu ada selisih yang sangat besar dengan tim lainnya. Sekarang, hal itu telah berubah secara signifikan. Menjadi membosankan melihat tim yang sama menang. Melihat tim baru menang akan menarik penggemar baru ke olahraga Anda.”
Rovers bukan satu-satunya tim yang memiliki peluang realistis untuk meraih kemenangan pertama di final pada tahun 2024. Sementara banyak yang memperkirakan juara liga dan dunia Wigan masih akan berada di Old Trafford, lawan mereka masih belum jelas. St Helens, yang telah memenangkan empat gelar berturut-turut antara tahun 2019 dan 2022, berada di posisi keempat dan tampaknya belum cukup mampu memenangkan final.
Warrington asuhan Sam Burgess – dua poin di belakang Hull KR dan Wigan – tentu saja demikian. Catalans Dragons berada di posisi kelima dan merupakan ancaman nyata. Salford, meskipun menjadi salah satu klub dengan pengeluaran terendah di Liga Super, dapat menandingi siapa pun di hari terbaik mereka dan sangat yakin bahwa mereka dapat mencapai apa yang pada dasarnya merupakan pertandingan kandang, di Old Trafford.
Apakah penting jika nama yang sama muncul lagi di piala tersebut? Atau sekarang, 20 tahun setelah terakhir kali seseorang merasakan kesuksesan untuk pertama kalinya, apakah Super League sangat membutuhkan tampilan baru bagi para juaranya? “Kami tidak tahu, karena kami sudah lama tidak mengalaminya,” kata kepala eksekutif RL Commercial, Rhodri Jones.
setelah promosi buletin
“Nama baru di trofi akan memberikan narasi, tetapi Anda menginginkan dua tim terbaik di lapangan Old Trafford. Ketidakpastian itulah yang benar-benar kami perjuangkan. Kami tidak ingin ada yang menjadi kesimpulan yang sudah pasti. Yang terbaik biasanya tetap berada di puncak karena banyak alasan, tetapi itu akan membosankan jika terjadi selamanya, saya terima itu.”
Perlombaan untuk mencapai babak final akan berlangsung sengit. Delapan tim teratas – Leeds dan Leigh adalah dua tim lainnya yang ikut serta – akan saling berhadapan di Magic Weekend mendatang. Seperti yang ditegaskan Peters, putaran mingguan rata-rata tentu kurang dapat diprediksi; London Broncos tidak diharapkan memenangkan pertandingan tahun ini, tetapi dalam dua minggu terakhir, mereka telah mengalahkan Catalans dan mengalahkan Warrington.
Kesenjangan antara tim terbaik dan tim lainnya telah menyempit karena berbagai alasan, dengan fakta bahwa lebih banyak tim menghabiskan batas gaji penuh yang bisa dibilang sebagai penyeimbang yang besar. Itu berarti tidak ada yang benar-benar dapat dipastikan selama enam minggu tersisa dan perebutan posisi teratas – yang dengan sendirinya mendatangkan trofi, League Leaders' Shield – antara Wigan, Hull KR, dan Warrington bisa jadi signifikan.
Namun, jika berakhir dengan hasil yang sudah biasa dan kita memasuki musim ke-21 berturut-turut tanpa pemenang pertama Liga Super, ketidakpastian yang kita lihat sepanjang musim ini tidak berarti apa-apa. IMG berharap, dalam waktu satu dekade, Liga Super versinya akan memiliki delapan, sembilan – atau semua – tim yang bersaing untuk memperebutkan gelar. Kita telah membuat kemajuan dalam hal itu, tetapi kita belum sampai di sana.
Hanya jika Hull KR, Warrington, Salford atau Catalans mengangkat trofi di Old Trafford pada pertengahan Oktober barulah kita dapat benar-benar mengetahui apakah permainan akan mendapat manfaat dari perubahan atau tidak.