EInggris memang memenangkan Ashes bulan lalu. Kemenangan seri 2-0 tim kursi roda di Australia tidak terdeteksi di Inggris. Dengan pertandingan yang dimainkan dini hari dan tidak ditayangkan di TV arus utama, tim kehilangan pujian yang datang ketika mereka memenangkan Piala Dunia di Manchester tiga tahun lalu.
“Ashes yang terlupakan? Menyedihkan jika itu benar,” kata sang pelatih, Tom Coyd. “NRL menunjukkan keterlibatan yang luar biasa dan kami melakukan banyak media di sana, namun kami berada dalam gelembung dan cukup terputus dari kampung halaman kami.”
Inggris akan kembali ke Australia tahun depan untuk mempertahankan gelar juara dunianya. Tim favorit diperkirakan akan mengalahkan Wales, AS, dan Irlandia di grup mereka sebelum menghadapi tim terbaik kedua dan ketiga di dunia – Prancis dan Australia – di babak sistem gugur di Wollongong.
Seri Ashes mengajarkan Coyd pelajaran penting tentang cara mengatur pasukannya di jalan. Para pemainnya memiliki beragam disabilitas – dan dua di antaranya tidak memiliki disabilitas – sehingga mereka memerlukan dukungan dan jadwal yang berbeda.
“Piala Dunia terakhir sudah biasa dan mungkin lebih mudah bagi kami,” katanya. “Kami bisa bertemu keluarga dan teman-teman kami setelah pertandingan dan kami berkemah selama beberapa hari agar para pemain bisa pulang dan tidur di tempat tidur mereka sendiri. Kami tidak akan mendapatkan kemewahan itu tahun depan. Kami memiliki beragam kebutuhan dalam tim dan kami telah belajar bahwa kami perlu menyesuaikan jadwal sebanyak mungkin.
“Apa yang membutuhkan waktu 30 menit untuk dilakukan oleh satu orang – misalnya berganti pakaian setelah rapat dan kembali untuk makan siang – akan memakan waktu satu jam bagi pemain lain. Itu adalah nuansa yang tidak harus diperhitungkan oleh sebagian besar tim elit lainnya.
“Banyak hal yang tidak dapat dinegosiasikan: pertemuan tim, waktu makan – kami akan selalu makan bersama – namun kami harus pintar dan menciptakan ruang setiap hari agar para pemain merasa nyaman dan tidak terburu-buru.”
Butuh beberapa saat bagi skuad untuk beradaptasi dan menemukan ritme permainan mereka. “Sangat penting bagi kita untuk melakukan hal tersebut dengan benar,” kata Lewis King, kapten Inggris. “Hal-hal kecil yang ada di pikiran orang-orang dapat menghentikan kami untuk tampil sebaik mungkin di luar lapangan, dan hal ini tercermin di lapangan. Suasana menjadi lebih santai saat kami tiba di Gold Coast – para pemain merasa senang saat itu.”
Setelah menghancurkan New South Wales Dan melewati Queensland dalam pertandingan pemanasan, Inggris didorong sepenuhnya oleh Australia. Tertinggal di papan skor sekitar satu jam di kedua pertandingan, Inggris berhasil lolos di saat-saat terakhir, memenangkan pertandingan Tes pertama 56-28 dan itu kedua 48-42.
Australia semakin membaik dan memiliki keunggulan sebagai tuan rumah pada bulan Oktober dan November mendatang, namun apakah tetap tak terkalahkan akan meningkatkan aura tak terkalahkan Inggris? “Aura itu lucu,” kata Coyd. “Ketika Anda berada di dalamnya, Anda tidak melihatnya, tetapi semua orang di sekitar Anda melihatnya dan ketika itu ada di depan Anda, itu sangat nyata.
“Kami berada di peringkat No.1 selama tiga tahun, jadi semua tim lain terus memburu kami. Kanguru putra telah mempertahankan kesuksesan tersebut dan itu berkat kompetisi yang mereka ciptakan – NRL dan Origin – yang memperkuat pemain mereka agar bisa bersaing secara konsisten dalam pertandingan sistem gugur.”
Evolusi dari Liga Super Kursi Roda telah melakukan hal itu untuk para pemain Inggris, yang menggunakan seluruh pengalaman mereka untuk bermain di Australia. “Tidak ada kepanikan di lapangan,” kata King. “Anda tidak pernah ingin berada di posisi itu, harus meraih kembali 16 poin, namun kami tahu jika kami tetap disiplin dan tenang, mereka akan kelelahan sebelum kami dan patah semangat.
“Kami sangat bangga menjadi yang terbaik di dunia saat ini. Namun kami berharap Australia menjadi lebih baik setiap kali kami menghadapi mereka – dan mereka melakukannya. Mereka akan menjadi lebih baik tahun depan, begitu pula kami.”
Liga rugby kursi roda telah menyebar dengan cepat ke seluruh negeri dalam beberapa tahun terakhir, didukung oleh kemenangan Inggris di Piala Dunia. Ini telah mengembangkan jejak nasional yang belum pernah dicapai oleh permainan lari selama 130 tahun. Nama-nama di atas sangat bervariasi. Halifax mengalahkan London di Grand Final pada bulan Oktober; Edinburgh Eagles dan Sheffield akan bermain di kompetisi elit musim depan; Kejuaraan Kursi Roda memiliki klub di Hereford, Gravesend dan Wrexham; ada juga liga Welsh yang terpisah. Olahraga ini menjangkau tempat-tempat yang tidak dapat dipertahankan oleh permainan lari.
Inggris memiliki skuad kosmopolitan, dengan bakat yang ditemukan di tempat yang tidak terduga: Coyd dan saudaranya Joe berasal dari Medway; King, sang kapten, berasal dari Dartford; Mason Billington lahir di Rayleigh di Essex; Seb Bechara, mantan pemain terbaik dunia tahun ini, adalah pemain terompet konser dari Nottingham yang bermain untuk Catalans Dragons; dan Luis Domingos, mantan pemain bola basket kursi roda Portugal, bermain untuk Castleford.
“Kami telah membuktikan bahwa Anda tidak harus mengadakan liga rugbi di tempat untuk mengadakan liga rugbi kursi roda,” kata Coyd. “Kami bersemangat untuk bermain melawan Amerika Serikat di Piala Dunia tahun depan karena mereka adalah contoh bagus dari hal itu. Ada orang-orang yang datang ke pertandingan kami yang sama sekali bukan penggemar olahraga lari.”
King tidak tertarik pada rugbi ketika dia berada di rumah sakit Stoke Mandeville sebagai pasien rehabilitasi berusia 24 tahun setelah operasi 21 jam untuk menghilangkan malformasi arteriovenosa yang mencekik sumsum tulang belakangnya dan akan membuatnya menjadi lumpuh total. Namun dia tertarik ketika seorang teman yang dia kenal dari bola basket kursi roda memposting di Facebook tentang klub liga rugbi kursi roda. Secara kebetulan yang luar biasa, klub tersebut berada di kota kelahirannya. “Saya masih berpikir ini adalah hal terbaik yang pernah terjadi di Dartford – selain Rolling Stones,” kata pria berusia 40 tahun itu.
Sebagai kapten tim Inggris, King adalah suara penting dalam skuad. Namun dia tidak sendirian dalam memberikan pengaruh besar. Pemain dapat tampil di level elit hingga usia 40-an, yang membuat regu tidak terlalu hierarkis dan lebih kolaboratif dibandingkan olahraga lainnya.
“Lamanya karir di liga rugbi kursi roda adalah unik,” kata Coyd. “Belum banyak pemain elit yang berhenti bermain dan lulus menjadi pelatih. Banyak dari tim dengan performa terbaik kami dipimpin oleh pemain. Para pemain Inggris memiliki pengaruh terhadap cara mereka bermain dan mempersiapkan diri.”
Olahraga selalu inklusif dan beragam. Remaja dan usia empat puluhan adalah rekan satu tim; pria dan wanita bermain bersama; dan pemain dari segala bentuk dan ukuran dapat bersaing. Namun bagaimana mereka dapat mempertahankan daya tariknya seiring dengan meningkatnya standar di tingkat elit?
“Kunci dari olahraga kami adalah inklusivitasnya,” kata King. “Saya ingin laki-laki dan perempuan tetap bermain bersama dan para pemain dari berbagai latar belakang yang berbeda. Semua perempuan yang pernah bermain dengan saya ingin bermain dengan laki-laki – mereka menyukainya. Ini penting, ini adalah identitas liga rugby kursi roda. Saya tidak ingin melihat hal itu berubah banyak.”
Coyd melihat persimpangan jalan di depan. “Jiwa dari permainan ini adalah untuk menawarkan peluang bagi siapa saja dan semua orang untuk bermain. Namun di tingkat elit Anda harus bersikap eksklusif: ini adalah seleksi alam, memilih pemain terbaik. Seiring dengan pertumbuhan basis pemain, kita secara alami harus maju dengan membagi kompetisi berdasarkan gender dan memberi perempuan pilihan.
“Meskipun saya sepenuhnya mendukung klub-klub profesional yang sudah mapan yang memiliki tim kursi roda dan ambisius, peluang yang kita miliki – sebagai olahraga paling inklusif di dunia – untuk memasuki wilayah dan pasar baru, kita harus mengejarnya. Jika dalam 10 tahun terlihat seperti sekarang atau serupa dengan olahraga lari, dengan nama yang sama di atas, maka kita telah kehilangan poin dan potensi.”
Ikuti Tidak Perlu Helm Facebook