Darren Lockyer telah menghadapi beberapa tantangan besar bagi klub dan negaranya, tetapi tahun ini tugas tersulitnya mungkin adalah menemukan lawan klub barunya di peta saat ia menjalankan misi mustahil liga rugbi.
Sepanjang karirnya yang termasyhur, Lockyer menghadapi Melbourne Storm, Sydney Roosters dan beberapa tim internasional terbaik dunia. Tahun ini, kepentingan Lockyer akan berpusat pada tempat-tempat seperti Goole, Swinton dan Batley setelah mengambil alih kepemilikan London Broncos akhir tahun lalu dan berusaha menjadikan mereka kekuatan liga rugbi.
“Saya akan terjebak dalam semua aspek untuk mencari tahu lebih banyak tentang lawan kami: itu semua adalah bagian dari kesenangan,” katanya menjelang pertandingan pembuka musim hari Minggu melawan Widnes. “Saya banyak bermain rugby di Inggris, namun ada banyak tempat yang belum pernah saya kunjungi atau bahkan dengar, jadi saya sangat menantikan semua itu. Ini adalah perjalanan yang cukup unik dan baru bagi saya, dan sangat mengasyikkan.”
Lockyer dan mitra bisnisnya, Grant Wechsel, harus melakukan hal ini dengan cara yang bertele-tele. Ketika mereka mengambil alih kepemilikan pada bulan September, mereka bersikeras bahwa klub berada dalam posisi yang kuat untuk mengklaim tempat di Liga Super yang diperluas dengan 14 tim untuk tahun 2026 tetapi London gagal lolos melalui sistem penilaian IMG.
Itu berarti setidaknya untuk satu musim, Lockyer dan London harus bersaing dengan divisi kedua, di mana mereka menjadi satu-satunya tim yang beroperasi penuh waktu di antara 20 tim. Namun daya tarik Kanguru yang luar biasa, ditambah dengan sejumlah investasi yang signifikan, berarti mereka masih mampu menarik beberapa pemain besar.
Di antara mereka adalah pemain internasional Australia Reagan Campbell-Gillard, yang akan menjadi salah satu penyerang terbaik di Liga Super apalagi divisi kedua. Mantan pelatih South Sydney Jason Demetriou juga akan memimpin tim dan ekspektasinya tinggi bahwa setelah penampilan yang cukup sederhana sejauh ini, liga rugbi di London dapat mencapai momen terobosannya.
Tetapi siapa pun yang memiliki sejarah klub akan dengan cepat mengingatkan Lockyer bahwa pernah ada momen seperti ini sebelumnya, paling tidak di tahun 1990an ketika Richard Branson memiliki klub tersebut. Bisakah ini berbeda? “Ini akan menjadi tantangan nyata, dan kami memahami betapa besarnya tugas yang ada di depan kami,” katanya. “Sejauh ini, ini benar-benar membuka mata.
“Orang-orang sebelum kami telah belajar dari pengalaman pahit bahwa bagian tersulit adalah membuat orang-orang di London sadar akan pertandingan ini. Tapi kami pikir kami punya beberapa strategi dan rencana yang membuat kami berbeda. Kami ingin membuat orang-orang yang mungkin tidak memahami liga rugby datang ke lapangan, tapi kami bisa menarik mereka ke sini dengan cara lain dan kemudian membuat mereka ketagihan.”
Pertandingan hari Minggu melawan Widnes akan menampilkan masukan selebriti dari mantan bintang persatuan rugbi Inggris James Haskell dan tokoh media sosial Big John, keduanya telah membantu mempromosikan klub setelah melakukan perubahan citra di luar musim. Lebih banyak nama besar diperkirakan akan muncul pada akhir pekan ini, dan rezim baru ini akan menyerang komunitas ekspatriat Australia di London dalam upaya mendapatkan penggemar baru.
Pertandingan mungkin akan dipindahkan ke seluruh kota pada tahun 2026 daripada tetap di kandang klub di Wimbledon dan setelah banyak anggota tim nasional Papua Nugini bergabung dengan klub tersebut, London akan menyiarkan pertandingan kembali ke pulau tersebut dalam upaya untuk membangun profil global. Keputusan Lockyer saja akan memastikan perhatian dan perhatian di Australia.
Namun, sulit untuk tidak melihat ke depan. London hampir pasti akan lolos ke Liga Super pada tahun 2027, di mana visi klub akan benar-benar menjadi kenyataan. “Banyak waktu dan sumber daya yang dihabiskan untuk tawaran Liga Super kami dan meskipun mengecewakan jika gagal, hal ini memberi kami landasan yang lebih besar untuk dibangun,” kata Lockyer.
Sebelum itu, London juga mengincar kesempatan untuk lolos ke Challenge Cup, di mana mereka bisa lolos ke tahap terakhir dengan skuad yang telah mereka kumpulkan. Yang paling menarik dari game ini, semua ini terjadi pada saat Liga Super sedang menegosiasikan ulang kesepakatan penyiarannya, yang secara signifikan dapat membentuk masa depan jangka menengah olahraga ini di Inggris.
Memiliki London yang kuat tidak diragukan lagi akan meningkatkan prospek tersebut. Lockyer, Wechsel, dan Broncos yang berpenampilan baru sejauh ini telah memberikan dukungan, namun pada hari Minggu, perbincangan terhenti dan perjalanan benar-benar dimulai.