Bebelum ia mencetak gol untuk Newcastle Knights pada debutnya di NRL bulan lalu, Anda mungkin bertanya-tanya apa yang terjadi pada Will Pryce. Atau Lewis Murphy atau Riley Dean. Morgan Smithies dan Kai Pearce-Paul membuat dampak langsung ketika mereka pindah ke Australia, bergabung dengan setengah lusin atau lebih pemain Inggris lainnya yang berkompetisi setiap minggu dalam kompetisi liga rugbi terbesar di dunia, tetapi pemain lain berjuang keras di tingkat kedua Australia, mencoba untuk berjuang melewati jalur bakat yang tersumbat menuju puncak.
Klub-klub yang pemain-pemain terbaiknya akan menjadi bintang bagi Queensland dan New South Wales dalam pertandingan penentuan State of Origin pada hari Rabu akan merogoh kocek dalam-dalam untuk mencari pengganti. Efek domino mungkin akan memberikan kesempatan yang mengubah hidup bagi para pemain Inggris yang berada di rantai NRL yang lebih rendah dalam piala negara bagian tingkat kedua.
Kecuali Anda adalah pemain Liga Super yang sudah terbukti, menembus NRL tanpa melalui sistem pengembangan mereka sangatlah sulit. Pemain biasanya memerlukan waktu di tim cadangan atau bahkan tim kelas tiga sebelum mendapat tempat di papan atas. Kruise Leeming dan Oliver Gildart menemukan bahwa bahkan menjadi pemain internasional Inggris yang berperingkat tinggi tidak serta merta berarti pengakuan NRL. Musim lalu mereka menghabiskan waktu yang hampir sama banyaknya di kompetisi Queensland – Piala Q – seperti saat mereka bermain untuk Titans dan Dolphins.
Pryce pindah ke Australia setelah beberapa tahun tampil gemilang untuk Huddersfield, tetapi ia harus menunggu di Newcastle Knights. Setelah empat bulan mengenakan kaus bernomor 6 untuk tim cadangan mereka, ia akhirnya diberi kesempatan di NRL pada akhir Juni.
Lebih banyak pemain muda Inggris yang pindah ke Australia bahkan sebelum mereka berhasil masuk ke Liga Super. Dengan gaji minimum untuk pemain skuad NRL sekitar £68.000 – dibandingkan dengan sekitar sepertiganya untuk pemain Liga Super pinggiran – siapa yang bisa menyalahkan mereka. Sungguh mengejutkan banyak yang tidak mengambil risiko, terutama yang bebas dan lajang.
Sydney Roosters memiliki tiga pemain sayap dari West Yorkshire. Dom Young adalah pemain NRL yang hebat dan Kakak laki-lakinya, Alex, menemaninya di Bondi, bermain terutama untuk klub afiliasi tingkat ketiga Roosters, Glebe Dirty Reds, dengan beberapa pertandingan untuk tim cadangan. Lewis Murphy, yang sangat menggembirakan bagi Wakefield sebelum cedera ACL membuatnya absen dari seluruh musim Liga Super 2023 – kini kembali ke tim cadangan Roosters setelah absen 10 minggu. Dengan begitu banyak pemain top dalam aksi Origin, peluang pun terbuka lebar.
Bailey Hodgson berada di sistem Manly, bermain sebagai center untuk Blacktown Workers, di mana ia dilatih oleh mantan rekan setimnya di London Broncos Anthony Seibold dan Jimmy Dymock. Dan di Queensland, Riley Dean, yang bersinar di Championship tetapi tidak pernah membuktikan dirinya di Warrington yang penuh bintang, adalah pemain half-back awal untuk Mackay Cutters. Dean berharap mendapat panggilan dari klub mitra mereka, North Queensland Cowboys. Bahkan jika tidak, di usianya yang baru 22 tahun, ia dapat kembali ke Inggris sebagai pemain yang jauh lebih baik karena tahu klub-klub masih akan tertarik padanya. Mantan pemain sayap St Helens Josh Simm dan mantan pemain depan London Broncos Daniel Hindmarsh-Takyi, yang keduanya berusia pertengahan 20-an, menghabiskan musim lalu bermain di Piala Queensland sebelum kembali untuk menandatangani kontrak dengan Castleford.
Tidak ada salahnya kembali ke rumah setelah gagal menembus NRL. Itu bisa menjadi pengalaman hidup yang memperkaya yang juga meningkatkan pendidikan liga rugbi mereka. Beberapa orang Inggris jatuh cinta dengan (atau di) tempat itu. Mantan pemain sayap Wakefield Luke George menghabiskan lima tahun bermain di Q Cup, kemudian memutuskan untuk tinggal di Cairns bermain di liga lokal.
Kehidupan Christian Gale telah berubah sejak ia meninggalkan London Skolars di League 1 untuk mendapatkan kesempatan di Townsville Blackhawks di Q Cup. Pemain depan tersebut telah berubah dari bermain di kompetisi terbaik kedelapan atau kesembilan di dunia menjadi yang ketiga, menjadi rekan setim dan lawan bagi pemain internasional veteran serta generasi pahlawan NRL berikutnya.
Gale telah beradaptasi dengan baik di Queensland Utara, tempat ia berlatih enam kali seminggu sambil bekerja penuh waktu sebagai fisioterapis. “Semuanya berjalan baik,” kata mantan pemain muda London Broncos, yang dipilih untuk bertugas di Q Cup oleh pelatih Terry Campese hanya sebulan setelah musim dimulai. “Saya telah mengatasi perubahan intensitas dari Inggris. Saya telah menerimanya. Saya tahu waktu saya akan tiba, tetapi tidak tahu kapan. Itu adalah campuran antara rasa gugup dan kegembiraan. Saya hanya berpikir: 'Ini dia: lakukan saja.'”
Campese, mantan pemain Hull KR, Australia, dan Italia, telah memilih Gale beberapa kali dalam kelompok yang dipimpin oleh veteran James Tamou, yang dikapteni oleh bintang PNG Kyle Laybutt. Namun persaingannya ketat.
Peluang di Q Cup – apalagi NRL – tidak datang dengan mudah. Pintu NRL biasanya tertutup bagi mereka yang belum mencapai kelas satu pada pertengahan usia 20-an, terutama di NSW Cup di mana klub senior ingin menjaga jalan tetap terbuka bagi bakat muda berikutnya.
Apa pun asal usul Anda, jika Anda berkembang di piala negara bagian, Anda mungkin akan mampu bertahan di Liga Super. Perubahan terbaru pada peraturan visa Inggris memungkinkan klub-klub Inggris untuk merekrut pemain U-25 langsung dari divisi kedua Australia tanpa harus membuktikan diri sebagai pemain kelas NRL. Jadi, klub-klub Liga Super yang lebih kecil, seperti Castleford dan Salford, telah bergabung dengan klub-klub besar Championship dalam berbelanja terutama di piala negara bagian, di mana tawaran yang relatif menguntungkan dan peluang penuh waktu memikat bakat yang kurang dihargai.
Meskipun secara resmi menjadi bagian dari mitra NRL baru Blackhawks, South Sydney, di usia 24 tahun, target Gale adalah menjadi pemain reguler Q Cup. “Gaya hidup di sana sangat bagus dan sikap saya selalu bermain setinggi mungkin saat saya masih muda,” katanya. “Semoga mereka ingin mempertahankan saya untuk melihat bagaimana saya berkembang.”
Gale telah mencampurnya dengan daftar nama mantan penyerang internasional – Marty Taupau, Kenny Edwards, Kane Linnett dan Chris McQueen – serta menghadapi mantan bintang Liga Super Albert Kelly, Mahe Fonua dan Ben Barba. Sebagian besar tim Q Cup diisi oleh tiga atau empat pemain Cowboys, Dolphins, Titans atau Broncos saat ini, dan dengan setiap waralaba NRL memiliki lebih dari satu klub mitra Q Cup, mereka sering kali berhadapan dengan rekan satu klub NRL mereka. Membingungkan? Mungkin. Berkualitas tinggi? Tentu.
Membandingkan kompetisi selalu menjadi dugaan, tetapi pemain yang familier dengan tingkat kedua di Australia dan Inggris mengatakan Piala NSW adalah yang tercepat karena dominasi pemain muda, Kejuaraan adalah yang terberat secara fisik, dan Piala Q adalah campuran yang menuntut keduanya. “Di sini secara fisik berbeda, jauh lebih cepat dan lebih berfokus pada keterampilan,” kata Gale. “Mereka akan mencoba mengalahkan Anda melalui keterampilan, dengan melakukan permainan ini atau itu.”
Sekalipun pemanggilan Origin tidak menciptakan secercah cahaya di kelas satu yang dinantikan oleh para pemain piala negara bagian Inggris, mereka masih mendapatkan pendidikan liga rugbi – dan itu adalah saat yang luar biasa.