Pada suatu Minggu pagi baru-baru ini, Pendeta Edward Alston mendekati mimbar yang dibalut kain putih bersih dan mulai menyampaikan Injil.
Bacaan itu diambil dari Markus, bab 12, ayat 30 – perintah besar Yesus. Alston menatap Alkitab saat sampul merahnya terlepas dari tangannya. Ia berdeham dan mulai membaca ayat yang dicatat itu dengan variasi yang langka.
“Kamu harus menyembah Tuhan dengan segenap hatimu, dengan segenap jiwamu, dengan segenap pikiranmu, dan dengan segenap hatimu,” khotbahnya. “'Kamu harus menyembah tetanggamu dengan cara yang sama seperti menyembah dirimu sendiri!'”
Jemaat yang hadir mengangguk dan berseru, “Amin!”, sebagai tanda bahwa bacaan itu disampaikan dalam bahasa Gullah, bahasa kreol leluhur mereka. Bacaan itu diambil dari teks terjemahan, De Nyew Testament, karya tulis panjang pertama yang diterbitkan dalam bahasa tersebut.
Di Queen Chapel, sebuah gereja kecil bersejarah African Methodist Episcopal (AME), yang terletak di sebelah utara Hilton Head Island di South Carolina, Pendeta Alston telah mengkhotbahkan Injil dalam bahasa Gullah setiap hari Minggu selama lebih dari satu dekade. Menurut para tetua masyarakat, dia adalah pendeta terakhir yang melakukan hal itu di sini, dan dianggap sebagai satu-satunya di seluruh Koridor warisan sepanjang 475 mil mencakup komunitas pesisir dari Carolina Utara hingga Florida, yang merupakan tanah leluhur orang Gullah Geechee.
Ketika komunitas-komunitas yang menyusut ini berjuang melawan penghapusan tanah mereka, akibat gentrifikasi, perampasan predator dan krisis iklimdemikian pula mereka berjuang untuk melestarikan budaya. Gullah, dialek unik yang sudah ada sejak berabad-abad lalu yang dibentuk oleh orang-orang yang diperbudak, merupakan campuran bahasa-bahasa Afrika Barat dengan bahasa Inggris, dan memiliki hubungan dengan dialek kreol lainnya dituturkan di Karibia. Bahasa ini terdaftar oleh para ahli bahasa sebagai terancam bahaya.
Pendeta Alston tumbuh besar di Hilton Head dan berbicara dalam bahasa tersebut. Dan di usianya yang ke-75, dia harus – berdasarkan hukum AME – pensiun akhir tahun ini, sehingga masa depan pembacaan Gullah rutin di Queen Chapel terancam.
“Jika orang yang menggantikan saya tidak dapat berbicara atau membaca kitab suci dalam bahasa Gullah, akan ada kesenjangan dan kehilangan bagi budaya pulau ini,” katanya setelah kebaktian. “Membacanya adalah masalah sejarah, masalah merangkul budaya kita.”
Queen Chapel didirikan pada tahun 1865, tak lama setelah berakhirnya perang saudara AS, oleh dua misionaris AME yang terpaksa berlindung di Hilton Head dalam perjalanan menuju Charleston. Saat ini, menara kecilnya sebagian tersembunyi di balik pohon ek besar yang diselimuti lumut Spanyol, dan bagian tengahnya berbatasan dengan bandara kota. Deru pesawat kecil menghiasi keheningan.
Puluhan umat paroki Alston semuanya adalah “penduduk asli pulau”, yang berarti mereka melacak leluhur mereka di Hilton Head hingga ke emansipasi atau lebih jauh lagi, dan sekitar setengah dari mereka dapat berbicara dan memahami bahasa tersebut. Banyak yang telah beribadah di sini selama beberapa generasi di tengah penurunan populasi orang Gullah di Hilton Head dari sekitar 40.000 pada puncaknya hingga diperkirakan mencapai 1.500.
Saat pendeta beralih dari Gullah ke Bahasa Inggris, membacakan kembali bagian, “Kasihilah Tuhan, Allahmu, dengan segenap hatimu dan dengan segenap jiwamu …” jemaat berdiri dan menyanyikan himne persiapan, diiringi oleh seorang pianis.
Sebagian besar kebaktian dilakukan dalam bahasa Inggris, tetapi momen-momen kecil di Gullah bergema di seluruh hadirin.
Paulette Singleton, 72, yang telah beribadah di sini selama lebih dari 50 tahun, teringat pada para tetua yang telah meninggal saat dia mendengar bacaan tersebut.
“Ini mengingatkan saya pada kakek-nenek saya, pada masa lalu,” katanya. “Pada orang-orang kulit hitam yang lebih tua di pulau ini, karena sekarang kami tidak terlalu sering mendengarnya.”
Stephanie Gadson, 53, mengangguk tanda setuju. Hal itu memberinya “harapan dan inspirasi”.
“Hal itu membuat kami tahu bahwa kami masih di sini,” katanya. “Bahwa kami masih didengarkan.”
Di antara mereka yang hadir di bangku gereja pada hari Minggu itu adalah tamu terhormat, Dr. Emory Campbell, seorang pemimpin komunitas dan mantan direktur eksekutif Pusat Pennlembaga pendidikan dan pelestarian sejarah terdepan di komunitas Gullah Geechee.
Campbell, yang berusia 82 tahun dan memiliki tinggi 6 kaki 4 inci, mengatakan hasil pengukuran tersebut membuatnya merasa “lebih tinggi di hati saya”.
“Untuk mengetahui bahwa jemaat mendengarkan, dan meskipun mereka tidak memahaminya, saya yakin mereka cukup penasaran.”
Campbell punya alasan yang jelas untuk merasa bangga. Ia adalah salah satu panitia kecil yang bekerja keras selama 26 tahun, antara tahun 1979 dan 2005, untuk menerjemahkan Perjanjian Baru ke dalam bahasa Gullah. Pekerjaan itu dimulai sebagai proyek dua penerjemah Alkitab dari luar yang pindah ke Pulau St. Helena, yang berdekatan dengan Hilton Head, dan menyampaikan gagasan itu kepada warga masyarakat. Awalnya, gagasan itu disambut dengan skeptisisme.
“Saya diajari bahwa Gullah tidak bisa berbahasa Inggris dengan baik,” kenang Campbell. “Dan Anda tidak boleh mendukung Gullah berbicara dengan baik.” Saat itu, Penn Center membantu anggota masyarakat yang lebih muda untuk belajar bahasa Inggris sebagai upaya membantu mereka mendapatkan pekerjaan di industri pariwisata lokal, yang telah berkembang pesat di pulau-pulau tersebut.
Namun, seiring dengan semakin jelasnya nilai proyek tersebut, Campbell dan orang lain di komunitas tersebut mulai terlibat aktif – menerjemahkan beberapa paragraf pendek ke dalam teks tulisan tangan, lalu mempresentasikannya di hadapan sekelompok rekan yang menilai keakuratannya dan memberikan umpan balik.
Gullah adalah bahasa lisan, tanpa kamus, jadi ejaannya diimprovisasi dan terjemahan diambil dari ingatan.
“Itu sangat melelahkan,” kenang Campbell. “Saya melihat ke belakang dan bertanya-tanya: mengapa? Namun motivasinya adalah melestarikan budaya Gullah. Dan ini – bahasanya – adalah inti dari budaya tersebut, karena saat Anda mendengar bahasanya, Anda tahu bahwa orang tersebut lebih tahu: mereka tahu cara memasak, mereka tahu cara menenun jaring, merajut. Mereka adalah orang Gullah sejati.”
Ron Daise, seorang pemain dan penulis Gullah yang terkenalyang bertugas pada kelompok umpan balik selama upaya penerjemahan, mengingat rasa kagum di antara komunitas saat bagian-bagian dibacakan dengan suara keras.
“Mereka akan heran,” katanya. “Mereka memahaminya. Namun banyak yang mengatakan mereka tidak bisa lagi mengucapkannya karena sudah tidak bisa lagi mengucapkannya, dan sejujurnya itulah yang mereka maksud.”
“Kami (sebagai anak-anak) akan selalu dikoreksi jika mengucapkan sepatah kata dalam bahasa Gullah.”
Terjemahannya dirilis pada tahun 2005 untuk gembar-gembor mediaDaise teringat akan upaya selanjutnya untuk memutar rekaman bagian terjemahan tersebut kepada warga komunitas di St Helena dan komunitas Gullah lainnya.
“Banyak orang berkata bahwa mereka lebih memahami firman Tuhan setelah mendengar terjemahannya, karena ada perumpamaan, gambaran yang dilukiskan dalam bahasa tersebut.”
Frase-frase sederhana seperti “Holy Sperit” – Roh Kudus dalam bahasa Inggris – langsung lebih mudah dipahami, kenangnya.
Daise kemudian menggunakan terjemahan tersebut sebagai dasar dialog dalam karyanya karya fiksi sendiri“Salah satu hal yang sangat penting bagi saya adalah para ahli bahasa memberi tahu kami bahwa tidak perlu menggunakan apostrof saat menulis kata-kata dalam bahasa Gullah, karena itu berarti bahasa Inggrisnya kurang lancar. Ada sesuatu yang hilang.”
Untuk Sunn m'Cheaux, seorang ahli yang mengajar Gullah Di Harvard, De Nyew Testament harus dilihat sebagai “titik awal dan bukan akhir” untuk mengeksplorasi bahasa tersebut, yang menurutnya terus berkembang dari generasi ke generasi.
“Masalah dengan menerjemahkan Gullah ke dalam teks, dan ini sering terjadi pada kreol yang terbentuk dalam kondisi penindasan dan tekanan, (adalah) bahwa ada (ada) hukum dan pembatasan untuk mencegahnya ditulis. Jadi, banyak cara untuk melestarikan dan mewariskan bahasa tersebut tidak dapat distandarkan tanpa mengecualikan aspek-aspek tertentu dari bahasa tersebut, penutur tertentu.”
m'Cheaux melanjutkan: “Saya akan memperingatkan komunitas kami untuk menghindari gagasan tentang standardisasi, dan 'benar vs salah'. Saya pikir Anda dapat menormalkan sesuatu (tulisan dalam bahasa), tanpa melakukan standardisasi.”
Sejak pertama kali diterbitkan, De Nyew Testament telah terjual sebanyak 47.000 eksemplar di seluruh dunia. Dan pada tahun 2007, satu eksemplar digunakan untuk melantik anggota kongres dari South Carolina, Jim Clyburn, sebagai ketua mayoritas DPR AS. Anggota parlemen tersebut, yang mendiang istrinya memiliki garis keturunan Gullah, telah menjadi pendukung paling terkemuka di Washington dalam pelestarian budaya Gullah.
Campbell mengatakan niatnya adalah agar teks terjemahan tersebut digunakan secara aktif di gereja-gereja di Hilton Head dan masyarakat sekitar. Sekitar tahun 2012, para pemimpin masyarakat mengadakan pertemuan dengan para pendeta di pulau itu untuk mendorong penggunaan buku tersebut secara rutin dalam kebaktian.
Dari segelintir yang mengambilnya, hanya Alston yang tersisa.
ASaat kebaktian Minggu di Queen Chapel berakhir, dengan komuni yang disampaikan dalam bahasa Inggris, Alston berdiri di depan pintu gerejanya, berjabat tangan dengan umat paroki saat mereka keluar di tengah udara pagi yang lembab. Ia adalah pendeta yang paling lama bertugas dalam sejarah jemaat, telah memimpin paroki selama 30 tahun.
Prospek pensiun membawa serta rasa puas sekaligus sedih. Ketika ditanya tentang warisannya sendiri, pendeta itu berhenti sejenak dan merenungkan saat melihat banyak jemaatnya menua bersamanya.
“Ini adalah bentuk kasih sayang, kepedulian, dan perhatian, tidak hanya terhadap anggota jemaat ini, tetapi juga terhadap seluruh pulau,” katanya. “Kepedulian saya adalah agar kaum muda dewasa kita secara kolektif merangkul dan lebih terlibat dalam kehidupan gereja ini.”