Musim pertama Johann Zarco sebagai pembalap Honda MotoGP tentu merupakan penurunan dibandingkan saat ia menjadi pembalap pabrikan Ducati, tetapi ia mungkin tidak mengantisipasi besarnya skala penurunan tersebut.
Sebagai pemenang pertama MotoGP tahun lalu, Zarco menukar Ducati yang kini terbukti lebih baik – GP24 yang seharusnya menjadi miliknya setelah Marco Bezzecchi menolaknya demi tetap menggunakan VR46 dengan GP23 – dengan Honda yang secara historis buruk. Ia memperoleh 122 poin pada tahap ini tahun lalu tetapi kini hanya memperoleh 12 poin yang buruk.
Kini, langkah Honda tidak akan pernah tentang kepuasan instan dalam arti apa pun selain mungkin finansial. Zarco selalu datang ke Honda untuk membantu membangunnya kembali, dan sangat tidak mungkin merasa menyesal telah membeli, terutama setelah kemenangan di Phillip Island tahun lalu yang berarti ia akhirnya mengantongi kemenangan balapan saat ia memiliki motor yang kompetitif.
Namun, karena Zarco baru saja menginjak usia 34 tahun, setiap peluang untuk menang akan bernilai tinggi saat ia masih dalam masa keemasannya dan – seperti yang terlihat dari perbandingan di kubu Honda – masih mampu bersaing dengan lawan tangguh di MotoGP.
Dia tidak akan menemukan peluang tersebut di MotoGP tahun ini. Namun, dia akan mendapatkannya akhir pekan ini.
Hampir celaka
Zarco seharusnya sudah berlari di balapan ketahanan klasik legendaris Suzuka 8 Hours, dan mungkin seharusnya sudah memenangkannya.
Pada tahun 2016, saat ia tengah berjuang untuk meraih gelar juara Moto2 kedua berturut-turut, pembalap Prancis itu masuk dalam rencana untuk mengendarai Suzuki MotoGP, menguji motornya sebagai bagian dari itu – dan juga mendaftar untuk usahanya 8 Jam.
Namun, pada saat balapan sebenarnya berlangsung, Suzuki telah memilih Alex Rins daripada Zarco untuk tahun 2017 dan rencana Suzuka pun batal.
Dua tahun berikutnya, ia bisa saja menanganinya dengan Yamaha, mengingat statusnya sebagai pembalap Tech3, tetapi ia dan rekan setimnya Jonas Folger lebih memilih untuk fokus pada karier MotoGP mereka yang masih baru.
Yamaha, yang memenangkan Suzuka dengan 'pembalap pinjaman' Tech3 selama dua tahun sebelumnya, menang lagi pada tahun 2017 dan 2018 tetapi dengan menggunakan pembalap World Superbike mereka, bukan Zarco.
Kariernya kemudian membawanya ke KTM dan Ducati, dua merek yang tidak terlalu peduli dengan Suzuka (meskipun hal itu berubah untuk Ducati tahun ini).
Namun, semuanya kini berpihak pada Zarco saat ia berada di Honda, bukan hanya dengan posisi di tim yang harus dikalahkan di ajang tersebut, tetapi juga waktu luang yang bagus untuk mengikuti tes dua hari berkat penundaan balapan Kazakhstan (yang kini telah digantikan oleh balapan kedua di Misano) dari tanggal awalnya di bulan Juni.
Tidak diberikan
Entri utama Honda telah memenangkan kedua edisi Suzuka 8 Hours sejak acara tersebut kembali dari jeda COVID-19, dengan Iker Lecuona dan Xavi Vierge berperan sebagai 'tamu' Eropa dalam susunan pemenangnya.
Takumi Takahashi – pembalap yang sama yang tidak mencapai 107% saat menggantikan Rins yang cedera pada putaran MotoGP tahun lalu di Misano – merupakan bagian dari kedua kemenangan tersebut, serta tiga kemenangan lainnya, yang menjadikannya pembalap tersukses bersama dalam sejarah balapan tersebut.
Dia adalah pembalap referensi Honda di sini, “pembalap tercepat di Suzuka” menurut Zarco.
Pembalap ketiga dalam daftar, Teppei Nagoe, adalah pendatang baru lainnya dalam tim. Waktu terbaik Zarco tertinggal setengah detik dari Takahashi tetapi unggul dua persepuluh detik dari Nagoe pada hari pertama uji coba bulan Juni, meskipun Nagoe kemudian mencatat waktu tercepat kru dalam uji coba – meskipun Takahashi sebagian besar absen pada hari itu untuk memastikan Zarco memperoleh jarak tempuh maksimum karena keterbatasan ketersediaan ban.
Honda tidak mencapai kisaran waktu putaran 2m05s pada akhirnya – hanya Ducati Team Kagayama dan YART Yamaha yang berhasil – tetapi kecepatan satu putaran, tentu saja, adalah hal sekunder dibandingkan dengan kecepatan yang lebih lama.
Namun, komentar Zarco menunjukkan ia menyadari ancaman yang ditimbulkan khususnya oleh kru Yamaha yang terdiri dari Niccolo Canepa, Karel Hanika, dan Marvin Fritz.
“Akan menyenangkan jika menang,” kata Zarco. “Honda ingin menang, karena mereka menang dalam dua tahun terakhir. Mereka menginginkan yang berikutnya.
“Tampaknya dalam beberapa tahun terakhir mereka memiliki sedikit lebih banyak keuntungan daripada yang mereka miliki tahun ini. Selama uji coba, saya terkesan dengan kecepatan para pembalap Yamaha. Jadi akan menyenangkan melihat ketiga pembalap dari kedua tim, bagaimana mereka bisa menjadi yang paling konsisten.
“Targetnya adalah kemenangan, dan saya harap saya akan cukup cepat, bahkan mungkin untuk kualifikasi. Kecepatan adalah hal utama, dan benar-benar mengendarai sepeda motor selama satu jam, itu cukup menarik, saya belum pernah melakukannya sebelumnya. Ketika saya mencobanya selama uji coba, rasanya menyenangkan mengendarai sepeda motor balap selama satu jam.”
Tantangan berat mungkin akan membuat semuanya semakin manis jika Zarco berhasil melakukannya, meskipun begitu – sembari juga memberinya persiapan yang baik untuk balapan ketahanan lain yang ia minati di masa mendatang, termasuk Bol d'Or atau varian motor Le Mans, yang keduanya berlangsung selama 24 jam.
Namun, keduanya merupakan pertimbangan pasca-MotoGP. Sementara balapan Suzuka ini – kesempatan untuk mengukir namanya dalam buku sejarah, menjadi bagian dari kemenangan ke-30 Honda dan kemenangan keenam yang memecahkan rekor bagi Takahashi – merupakan bonus yang tak terduga saat ia masih dalam masa keemasannya namun harus mengendarai motor yang tidak dapat berbuat banyak saat ini.
