Dua veteran MotoGP – Aleix Espargaro dan Takaaki Nakagami – akan mengakhiri karir mereka sebagai pebalap penuh waktu kelas utama pada akhir Grand Prix Solidaritas hari Minggu di Barcelona.
Namun keluarnya mereka dari grid juga secara langsung berarti bahwa kehadiran lamanya di MotoGP diharapkan dapat melakukan start terakhirnya di kategori tersebut.
Penguji Honda berusia 34 tahun, Stefan Bradl, telah mencatatkan 130 start di MotoGP (terbanyak ke-30 sepanjang masa), dan akan melakukan start ke-131 pada hari Minggu.
Karir penuh waktunya telah berakhir pada akhir tahun 2016, setelah 86 kali start, namun Honda mempunyai banyak alasan untuk memanggilnya sejak itu – baik sebagai pembalap penguji sebagai wildcard atau sebagai pengganti cedera, terutama untuk Marc Marquez melalui hampir sepanjang musim 2020 setelah cedera yang mengubah karier Marquez.
Namun baik Espargaro dan Nakagami, setelah pensiun, beralih ke peran test rider di Honda.
Espargaro adalah pemain dengan nama besar yang direkrut untuk memperkuat tim pengujinya, setelah terbukti menjadi pebalap pengembangan ulung pada masanya di Suzuki dan Aprilia, sementara Nakagami akan kembali ke Jepang dari Eropa untuk membantu meningkatkan hubungan antara pihak pabrikan dalam proyek MotoGP Honda dan tim balapnya yang berbasis di Eropa.
Honda memiliki enam wildcard yang tersedia dalam status konsesinya saat ini sebagai pabrikan 'Peringkat D'. Itu telah menggunakan keenamnya musim ini, keenamnya dengan Bradl berjalan, selain tes pribadi yang tak terhitung jumlahnya yang dia lakukan mengingat 'Peringkat D' memberikan ruang lingkup yang lebih besar untuk pekerjaan pengembangan di musimnya.
“Ini bagus untuk saya,” tegasnya tentang perubahan peran Espargaro dan Nakagami.
“Saya memiliki banyak hal yang harus dilakukan dalam beberapa tahun terakhir, dan itu merupakan beban besar di pundak saya, dengan menguji semua hal.
“Maksud saya, saya merasa senang dengan hal ini, karena itu berarti mereka memercayai saya, dan mereka senang dengan cara saya bekerja dengan mereka.
“Tetapi sekarang memiliki Aleix untuk tahun depan, juga Taka, adalah hal yang bagus karena kami membutuhkan lebih banyak pendapat, kami membutuhkan lebih banyak orang untuk menyelesaikan pekerjaan.”
Tapi baik Espargaro dan Nakagami adalah kandidat yang jelas untuk mendapatkan wildcard – dan Bradl dengan senang hati menyerahkan inisiatif tersebut.
“Saya rasa ini adalah wildcard terakhir saya di sini,” akunya.
“Saya yakin untuk kedepannya mereka akan memilih Aleix dan Taka. Saya tidak keberatan dan saya juga memberi tahu mereka bahwa saya baik-baik saja dengan hal itu.
“Sepertinya mereka punya kecepatan lebih, karena mereka masih pebalap tetap (pada 2024). Mungkin mereka bisa lebih memaksimalkan motornya. Tapi itu bukan target kami. Tapi bagaimanapun juga, saya pikir kami akan melakukan enam wildcard musim depan, dan dilakukan oleh Aleix dan Taka.
“Saya pikir (ini adalah start terakhir saya di MotoGP). Saya datang ke sini dengan pemikiran ini, dan saya berkomunikasi dengan HRC (Honda Racing Corporation) seperti ini, dan saya baik-baik saja, saya senang dengan itu.”
Juara Moto2 2011 setelah perebutan gelar dengan Marc Marquez, dan kemudian menjadi penguji Honda yang khususnya dianggap oleh Marquez sebagai aset Honda, Bradl akan mengakhiri karir MotoGP-nya dengan satu pole dan satu podium – keduanya diraih sebagai pebalap LCR Honda di Laguna Seca pada musim keduanya tahun 2013.
Tapi sementara dia mengaku kepada media Jerman bahwa dia masih bisa kembali balapan di MotoGP jika pebalap yang akan melakukan wildcard tidak bisa bermain karena cedera, kemungkinan besar inilah saatnya.
Dan itu bukan perasaan yang aneh, tegasnya.
“Saya sudah lama berada di sini. Saya tahu cara menangani situasi seperti ini.
“Tidak apa-apa. 19 tahun yang lalu saya melakukan wildcard pertama saya di sini di Barcelona pada 125 (cc). Sekarang saya mungkin melakukan balapan terakhir saya di MotoGP. Ini adalah lingkaran penutupan. Kami bisa menutupnya dan kami akan baik-baik saja.”