A kurang lebih dua minggu yang lalu, ibu Vitalii Puchkov terbunuh oleh roket yang menghantam rumahnya di Kharkiv. Pada Selasa malam Puchkov akan bermain di posisi tengah kanan melawan tim pendukung Liga Super di kualifikasi Piala Dunia melawan Prancis. Ukraina akan dipimpin oleh kapten mereka, Oleksandr Skorbach, Legiun XIII Kharkiv lima-delapan, yang telah memindahkan istri, anak kecil, dan bayinya ke Kyiv dan dapat dimaafkan jika dia gagal untuk sepenuhnya fokus pada rugby.
“Kharkiv diserang setiap hari – terlalu berbahaya untuk tetap berada di sana – jadi sangat sulit untuk tidak memperhatikan hal ini,” kata Skorbach melalui penerjemah tim. “Beberapa anak laki-laki tidak dapat berpartisipasi dalam kompetisi ini karena mereka melindungi Ukraina di militer kami dan kami sangat berterima kasih kepada mereka. Kami kehilangan satu pemain ketika seluruh keluarganya terbunuh oleh roket. Kami bermain untuk mereka.”
Hanya pemenang turnamen kualifikasi Eropa Piala Dunia 2026 minggu ini yang akan melanjutkan ke babak kualifikasi terakhir, di mana mereka akan bertemu Kepulauan Cook, Afrika Selatan, dan Jamaika. Hal ini diasumsikan oleh semua orang luar yang bukan Ukraina. Dengan asumsi mereka kalah dari Prancis, mereka akan menghadapi Wales atau Serbia pada hari Sabtu sebelum kembali ke rumah dengan pemandangan yang sulit dibayangkan oleh kebanyakan orang.
“Kami harus menunjukkan representasi terbaik dari Ukraina,” kata pemain veteran Skorbach, 37, yang telah bermain rugby sejak ia berusia 12 tahun. “Kami tidak bisa hanya berharap untuk memainkan pertandingan yang bagus – kami ingin menang. Sejujurnya, orang Prancis tidak tahu siapa kami atau apa yang bisa diharapkan dari kami. Mereka akan berpikir kami tidak kuat, tapi kami akan menunjukkan betapa kuatnya kami dan semangat apa yang kami miliki.”
Mereka telah melakukan itu hanya dengan pergi ke Prancis. Sebelum sempat pulih setelah pandemi, liga rugbi di Ukraina terhenti ketika Rusia menginvasi pada Maret 2022. Sejak saat itu, sebagian besar liga telah kembali berjalan, dengan sebagian besar pertandingan berlangsung secara rahasia dan semua tim berkumpul di satu lokasi pusat selama satu hari. turnamen round-robin. Enam dari skuad adalah prajurit militer yang telah diberi izin untuk bermain di turnamen tersebut, dan semua pemain harus mengumpulkan dana untuk membayar perjalanan 10 hari tersebut.
“Masalah utamanya adalah para pemain tidak bisa dibebaskan dari tugas lini depan,” jelas pelatih Ukraina, Dan Beardshaw. “Lewatlah sudah hari-hari ketika klub berlatih dua kali seminggu. Ada 10 klub dan 29 tim sebelum perang, sekarang hanya ada enam, namun mereka masih menjalankan beberapa program junior dan pertandingan Liga Super Ukraina disiarkan di TV satelit.”
Meskipun terjadi perang, RL Ukraina secara ajaib hampir memenuhi kriteria untuk tetap menjadi anggota penuh RL Internasional, dengan pengakuan atas tag rugby dan pembicaraan tentang liga rugbi kursi roda dimulai, sesuatu yang sayangnya memiliki jumlah peserta potensial yang meningkat pesat. Ini adalah kisah tak terhitung yang melambangkan semangat kelangsungan hidup liga. Dalam jangka panjang, tim nasional mungkin akan menjadi lebih kuat karena sekitar 250.000 pengungsi kini berada di Inggris, beberapa di antaranya akan bermain di liga.
Gabungan pemain liga veteran Ukraina, tujuh talenta, pelintas kode serikat pekerja, dan lima pemain warisan dari tingkat bawah Australia yang belum pernah bertemu rekan satu tim mereka hingga minggu lalu, akan melawan pemain Liga Super Prancis XIII. Namun lagi-lagi Ukraina sudah terbiasa dengan peluang yang dihadapi mereka.
“Ini sama-sama menguntungkan,” kata Beardshaw, yang aksen Hull timurnya telah digantikan oleh aksen New South Wales 12 tahun setelah meninggalkan Humberside. “Ini adalah tantangan yang indah dan mengasyikkan. Para pemain kami memiliki keahlian tinggi dan siap secara fisik. Kami telah memberi mereka struktur kerangka untuk bermain tetapi mereka akan bermain dengan cara Ukraina – mereka punya beberapa trik!”
Karena tidak dapat terbang ke zona perang, petugas polisi Beardshaw mengatur persiapan Ukraina secara online. “Saya telah menonton banyak pertandingan – sembilan, tujuh, Liga Super Ukraina – tetapi hanya menjalani empat sesi di lapangan bersama mereka. Kami memiliki skuad yang terdiri dari 31 orang yang mengikuti dua kamp lima hari dengan para pelatih domestik dan saya menonton sesi-sesi tersebut, menyampaikan pesan kembali, dan melakukan tatap muka dengan para pemain. Cukup banyak yang bisa berbahasa Inggris – lima pemain yang pindah ke Milford Marlins (di Leeds) pada tahun 2018 masih berada di skuad – dan kami memiliki penerjemah yang luar biasa tetapi Google Terjemahan sangat penting. Pelacur kami, Dmytro Semerenko, menyadari bahwa dia tidak mengerti satu pun bahasa Inggris, lalu tiba-tiba mengucapkan satu kalimat dengan sempurna!”
Perjalanan ke Prancis akan menunda sebagian besar tim. Rombongan utama berangkat dengan bus dari Ukraina ke Republik Ceko pekan lalu, sementara kontingen Australia terbang ke Praha. Setelah mengalahkan Republik Ceko 84-0 di depan penonton yang ramai di Letohrad pada hari Jumat, mayoritas menghabiskan 20 jam naik bus ke Carcassonne sementara yang lain membayar untuk terbang dari Munich ke Toulouse. Percakapan setelah pelatihan selalu kembali ke perang ketika mereka menonton berita, menelepon ke rumah dan mendengar bom jatuh sangat dekat dengan orang-orang yang mereka cintai. Setelah menempuh perjalanan setidaknya 3.000 km, tubuh dan pikiran mereka tidak akan segar pada Selasa malam.
Ukraina tampil mengesankan pada hari Jumat dan akan memberikan kesulitan bagi Wales atau Serbia pada hari Sabtu. Setahun yang lalu mereka pergi ke Yunani dan memenangkan kedua Tes. Mereka sejauh ini tidak terdeteksi oleh radar Eropa sehingga mereka bisa meraih kemenangan mengejutkan minggu ini.
“Beberapa anggota skuad sudah ada sejak lama dan bermain liga selama bertahun-tahun,” kata Beardshaw. “Kapten telah bermain sepanjang hidupnya. Yang lain masih baru dalam hal ini. Bek sayap kami, Yaroslav Davydov, baru bermain tujuh kali – dia hanya bermain tiga pertandingan di liga, namun ia memiliki bakat yang luar biasa.”
Seorang mantan guru dan Pelajar internasional Skotlandia, Beardshaw memiliki kisahnya sendiri. Setelah melatih di bawah bimbingan Anthony Seibold dalam pertukaran di Mackay Cutters di usia akhir 20-an, ayah Beardshaw yang mencintai liga mengalami dua serangan jantung. Menyadari bahwa masalah jantung terjadi dalam keluarga, Dan mendapat pencerahan. Dia akan melanjutkan hidup. Liburan kerja di Western Magpies Sydney berubah menjadi peran petugas pembangunan di NRL, Wests Tigers, dan Canterbury Bulldogs. Ketika Covid melanda, dia bergabung dengan Akademi Kepolisian NSW dan sekitar setahun yang lalu menawarkan bantuan kepada Ukraina dengan cara apa pun yang dia bisa.
setelah promosi buletin
Beardshaw tersentuh bahwa meskipun semua pasukannya memiliki kisah-kisah yang luar biasa berani tentang pertempuran di garis depan dan kehilangan yang menyayat hati, mereka juga menghargai kisahnya. “Budaya Ukraina sangat menghormati. Mereka akan duduk dan mendengarkan Anda dan menunggu Anda selesai. Saya memberi tahu mereka semua tentang bagaimana saya bisa sampai di sini – penyakit dan kehilangan keluarga, Covid, pernikahan, semuanya – dan mereka berkata: 'Ini adalah bab Ukraina dalam buku kehidupan Anda.'”
Dua negara yang dilanda perang seharusnya memainkan liga rugbi internasional di Prancis bulan ini tetapi Lebanon membatalkan seri dua pertandingan tersebut. Alasan-alasan yang saling bertentangan telah dikemukakan, namun hanya sedikit yang bisa menunjuk pada suatu negara yang dibom setiap hari dan berharap prioritas mereka adalah mengatur dan mendanai perjalanan liga rugbi.
Lebanon telah kehilangan status anggota penuh IRL meskipun mencapai dua perempat final Piala Dunia terakhir, dan kecuali mereka membangun kembali program domestik mereka, Cedars akan menghilang dari panggung dunia pada saat mereka memiliki lebih banyak pemain NRL dan Liga Super. dari sebelumnya.
Seperti Lebanon, Irlandia, Skotlandia, dan Italia yang dicabut status penuhnya karena membiarkan program domestik mereka gagal, sementara basis permainan mereka mencakup cukup banyak pemain penuh waktu yang menunjukkan bahwa mereka mungkin mampu menjadi setara dengan Tonga atau Samoa di belahan bumi utara.
Sebaliknya, kualifikasi Piala Dunia menampilkan Wales, dengan hanya dua pemain reguler di Liga Super, dan tim Serbia yang telah merekrut delapan pemain Australia-Serbia, termasuk mantan pemain sayap Samoa David Nofoaluma dan Nic Cotric yang bermain di Catalan. Pasangan ini akan memperkuat tim domestik Serbia yang paling aktif di Eropa tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda akan mengabaikan status mereka yang juga ikut berlari. Ukraina bertekad untuk melakukan satu atau dua kejutan.
“Kami merasa sangat bertanggung jawab, mewakili Ukraina dan keluarga kami,” kata Skorbach, yang kembali ke pekerjaannya mengelola kompleks olahraga minggu depan. “Kami tampak seperti pria kuat dari luar, namun di dalam hati saya merasa lemah secara emosional. Kami tidak bisa berbuat apa-apa. Saya merasa tidak berdaya.”
Jalan terbuka lebar bagi Prancis untuk menjuarai Euro dan lolos ke Australia untuk Piala Dunia 2026. Namun apa pun yang terjadi, pemenang sesungguhnya adalah Ukraina.