Gareth Thomas bermain 100 kali untuk Wales di rugby union dan empat kali di liga rugby. Dia menghabiskan beberapa tahun terakhir karirnya, berharap untuk menerangi subjek seksualitas. Dia pensiun pada tahun 2011 setelah klubnya – Tentara Salib yang berbasis di Wrexham – menarik diri dari Liga Super dan cedera membuat dia tidak bisa memimpin Wales melawan Inggris, Selandia Baru dan Australia di Empat Negara. Dia adalah satu-satunya pemain laki-laki gay yang “keluar” dari sekitar 3.500 tim profesional utama di hampir 150 klub rugbi, sepak bola, dan kriket Inggris. Angka itu masih tetap satu. Kemajuan bersifat glasial.
Bekas pusat rehabilitasi di Bridgend, Cardiff dan Toulouse pertama kali berbicara secara terbuka tentang HIV lima tahun lalu. Kini berusia 50 tahun, dan sehat secara fisik, Thomas dibawa ke pengadilan oleh mantan pasangannya yang menuduhnya menularkan HIV. Thomas menetap pada awal tahun 2023 tetapi tetap menyatakan bahwa dia tidak bersalah dan mengatakan bahwa dia menyelesaikannya tanpa pengakuan tanggung jawab apa pun karena biaya yang harus dikeluarkan untuk membela diri sepenuhnya.
Ia kini berupaya meningkatkan kesadaran mengenai HIV dan risikonya di kalangan generasi muda – terutama para pemain dan penggemar rugbi. “Saya tidak tahu apa yang sebenarnya dilakukan seorang juru kampanye. Apakah saya mengenakan jaket hijau dan berteriak: 'Kekuasaan untuk rakyat'?” tanya Tomas. “Itu adalah percakapan yang tidak nyaman. Banyak orang percaya bahwa hal ini tidak diperlukan bagi mereka; mereka tidak punya ruang untuk itu di bank memori mereka.”
Infeksi menular seksual (IMS) meningkat di atas 400.000 di Inggris tahun lalu. Kaum muda adalah kelompok yang paling terkena dampaknya, lebih banyak perempuan dibandingkan laki-laki yang mengidap penyakit ini, dan lebih banyak heteroseksual yang terdiagnosis dibandingkan laki-laki gay. Namun penelitian yang dilakukan badan amal kesehatan seksual, Terrence Higgins Trust, mengatakan setengah dari anak-anak berusia 18 hingga 24 tahun tidak berpikir bahwa mereka berisiko. THT yakin pendidikan dapat menyelamatkan 440.000 kematian pada dekade ini.
Anda telah naik bus TackleHIV ke Piala Dunia Rugbi di Prancis, minggu mahasiswa baru di universitas dan Harlequin. Bagaimana reaksinya berbeda-beda? “Anehnya tidak jauh berbeda. Tema yang paling menonjol adalah orang-orang tidak tahu. Kami menganggap generasi muda lebih terbuka tetapi mereka datang secara berkelompok, ingin memberikan kesan yang baik dan memerankan karakter tertentu. Anda melihat hal yang sama dalam masyarakat biasa. Orang ingin tahu lebih banyak, tapi merasa bersalah karena pergaulan. Salah satu perbedaannya adalah siswa ingin mendengar fakta: generasi tua harus tidak memikirkan apa yang sudah tertanam dalam diri mereka. Seorang mahasiswa kedokteran tahun pertama masuk ke dalam bus dengan keyakinan bahwa HIV dapat ditularkan melalui penggunaan pisau dan garpu yang sama dengan seseorang yang menggunakannya. Itu adalah apa yang diberitahukan keluarganya kepadanya, bukan faktanya. Mengapa dia berpikir berbeda?”
Mengapa penting untuk bertatap muka dengan pemain dan penggemar rugby? “Kami mencoba menyusup ke tempat-tempat yang benar-benar relevan. Siapa yang menyangka akan melihat hal ini di desa penggemar rugby, tempat semua orang minum, namun tetap terlibat dalam percakapan. Anda harus berada di permukaan tanah. Penelitian menunjukkan bahwa separuh dari laki-laki berusia 18 hingga 24 tahun berpikir mereka tidak memerlukan tes HIV padahal kenyataannya mereka adalah salah satu kelompok berisiko tertinggi. Jika satu-satunya percakapan adalah sambil minum segelas bir di bar atau di ruang ganti rugby dengan anak laki-laki – yang sebenarnya tidak tahu apa-apa, jadi katakan saja hal yang salah informasi dan terstigmatisasi – mereka tidak tahu sejauh mana kemajuan ilmu kedokteran.”
Apa yang kamu bicarakan dengan pemain pelajar pria dan wanita? “Utamanya tentang tanggung jawab mereka sebagai pemimpin, menjadi sekutu masyarakat. Menghilangkan stigma bukan hanya sesuatu yang Anda lakukan di depan guru karena akan memberi Anda nilai bagus, namun merupakan pilihan gaya hidup yang harus Anda buat di lingkungan yang tidak nyaman. Saya bertanya kepada para pemain apa yang mereka lakukan ketika orang-orang di ruang ganti menggunakan kata-kata diskriminatif atau informasi yang salah. Mereka semua berkata: 'Kami tidak mengatakan apa pun.' Seorang sekutu berbicara dalam situasi yang tidak nyaman, untuk membela orang lain. Itulah satu hal yang mereka pelajari.”
Anda akui sengaja melewatkan sesi latihan Wales RU pertama Anda karena ketakutan. Apakah menurut Anda pemain lain juga sama gentarnya? “Sangat. Masing-masing dari mereka melakukan suatu tindakan. Kebanyakan orang akan mengakuinya sekarang. Seiring bertambahnya usia, Anda menyadari bahwa mengakui kelemahan adalah sebuah kekuatan. Begitu banyak tipe orang yang barbar, tangguh, dan tidak bisa bernegosiasi memainkan karakter yang diharapkan masyarakat untuk mereka jalani, padahal kenyataannya mereka sebenarnya sangat berbeda. Versi stereotip dari ruang ganti rugby yang dipenuhi testosteron masih ada. Persis sama.”
Apakah para pemain muda kini mendapatkan lebih banyak dukungan dibandingkan Anda? “Mereka masih belum mendapatkan pemahaman. Orang-orang tidak menyadari bahwa transisi dari pemain berusia 18 tahun yang tidak pernah meninggalkan Bridgend menjadi pemain berusia 19 tahun yang bermain untuk Wales dan pergi ke Afrika Selatan untuk menonton Piala Dunia benar-benar menakutkan. Orang tidak membiarkan Anda merasa takut. Mereka berkata: 'Saya beritahu Anda, ini yang Anda inginkan, tundukkan kepala dan lanjutkan Dan jadilah versi terbaik dari dirimu sendiri.' Namun Anda tidak bisa menjadi seperti itu karena Anda tidak diperbolehkan menjadi versi diri Anda yang membatu. Membiarkan orang menjadi otentik adalah hal terbesar.”
Apa yang Anda harap Anda ketahui sebagai pemain muda? “Anda berlatih sangat keras untuk beberapa momen singkat yang merupakan perbedaan relevan antara Anda menjadi baik dan hebat. Hingga tendangan jatuh itu (di final Piala Dunia Rugbi 2003) Jonny Wilkinson bagus. Setelah itu, dia hebat. Momen itu harus didasarkan 100% pada keaslian Anda sendiri. Apa pun emosi yang mereka rasakan – kerentanan dan negativitas, atau kekuatan dan kepositifan – mereka harus dibiarkan menjalaninya.”
setelah promosi buletin
Dalam otobiografi Anda Bangga Anda mengabaikan Piala Dunia Rugbi 1999 dalam beberapa paragraf, tetapi menghabiskan beberapa halaman untuk memenangkan Euro liga rugbi pada tahun 2010 … “Saya tidak ingin menghidupkan kembali tahun '99. Itu penuh dengan momen-momen yang tidak menyenangkan. Namun pengalaman liga rugbi itu justru sebaliknya. Ada banyak hal tentang berada di Albi (di mana Wales mengalahkan Prancis untuk mengangkat gelar), duduk di ruangan yang penuh dengan orang-orang yang mengetahui siapa Anda 100% – bukan 99,9 atau 80 atau 70 – dan merayakannya karena semua orang diperbolehkan untuk menjadi otentik dan sangat bahagia untuk saat itu. Namun Anda tahu bahwa Anda telah melakukannya untuk negara yang bahkan tidak tahu bahwa kami akan mengenakan seragam itu! Itu sangat, sangat istimewa.”
Anda pernah mengatakan bahwa rugby hampir membunuh Anda, namun telah memberi Anda kehidupan. Apakah pengalaman seksualitas/pasca-rugby Anda dan HIV juga mengalami hal yang sama? “Rugbi membuat saya patah semangat, namun saya berhasil membangun kembali diri saya menjadi lebih kuat. Sebuah kehidupan hanya akan dijalani ketika Anda berada pada titik puncaknya dan Anda menyadari bahwa Anda memiliki kekuatan untuk bangkit kembali dan terus berjalan, untuk tidak dibungkam, tidak untuk dibatalkan, untuk melanjutkan dan terus membangun kembali. Itulah kehidupan yang dijalani. Anda telah mengetahui seberapa kuat Anda. Anda harus hancur untuk mengetahui cara membangun kembali. Saya mempelajarinya di rugby. Saya yang terkuat dan terbaik yang pernah saya alami.”
Tackle HIV adalah kampanye yang dipimpin oleh Gareth Thomas bekerja sama dengan ViiV Healthcare dan Terrence Higgins Trust. Untuk informasi lebih lanjut kunjungi mengatasihiv.org dan ikuti @tacklehiv