Fya Gaskin mengendalikan St Helens. Dalam musim yang akan berakhir pada hari Minggu dengan Saints menghadapi York Valkyrie di Grand Final Liga Super Wanita, dia telah menjadi pemain ajaib di lini tengah, keterampilan playmaking-nya di scrum-half mendapatkan nominasi sebagai Woman of Steel di Rugby League Awards hari Selasa.
Ini merupakan pencapaian yang luar biasa, terutama mengingat patah tempurung lutut yang berantakan yang diceritakan telah mengakhiri karirnya tiga tahun lalu, dan masih menyebabkan “rasa sakit yang menjalar ke lutut setiap kali saya menendang bola”. Namun hari Minggu akan menjadi Grand Final pertama Gaskin sekaligus pertandingan terakhirnya. Pada usia 32 tahun, prioritasnya adalah keluarganya sendiri.
“Saya merasa sangat buruk setelah Piala Dunia 2018 dan saya kehilangan salah satu indung telur saya. Mereka merekomendasikan saya untuk mencoba berkeluarga sebelum saya berusia 35 tahun,” katanya. “Anda harus memberikan yang terbaik, Anda tidak bisa menjalani siklus gila IVF saat Anda masih bermain rugby – itu hanya membuang-buang uang.”
Gaskin berekor lebat, terjepit dalam waktu setengah jam dengan Pengamat di ruang tamunya di Warrington sebelum berangkat bekerja sebagai guru olahraga di perguruan tinggi tingkat enam setempat. “Saya bisa menangis setiap kali memikirkannya,” katanya tentang pertandingan terakhirnya dalam kariernya yang membentang dari level amatir hingga puncak profesionalisme, sebuah inti menarik dari evolusi olahraga wanita.
Lahir dan besar di Widnes, Gaskin berusia tujuh tahun ketika dia mulai bermain di Westbank Bears. Satu-satunya gadis di tim, dia akan menutupi rambutnya dengan topi tengkorak sehingga tidak ada yang menyadarinya – dia tidak ingin ada yang meremehkannya saat melakukan tekel.
Menonton Widnes adalah bagian penting dari kehidupan keluarga. “Saya akan mengenakan seragam lengkap dengan sepatu bot saya. Saya akan memberi tahu ibu saya: 'Jika ada yang cedera, saya boleh melanjutkan.' Dan dia akan berkata: 'Kamu terus bermimpi.' Keluarga saya tidak punya banyak uang untuk membeli sepatu bot baru, tetapi ketika saya biasa membelikannya dengan perlengkapan Widnes untuk ulang tahun saya, rasanya saya seperti anak terkaya di dunia.”
Seorang olahragawan berbakat, dia juga menjalani uji coba untuk Liverpool, dengan atletik GB muncul di luar. Pada usia 14 tahun, guru olahraganya mendudukkannya dan memberitahunya bahwa ada sesuatu yang harus diberikan. “Saya seperti: 'Saya akan bermain rugby untuk Inggris suatu hari nanti,' dan saya ingat dia berkata: 'Anda memilih rugby?' Saya ingat wajahnya. 'Faye, kamu bercanda.'
Itu bukanlah pilihan yang mudah. Ketika dia meninggalkan rugby campuran sekitar usia 12 tahun, sulit untuk menemukan tim putri, saat dia pindah dari Chorley ke Leigh East ke Batley Heath, sepanjang waktu ibunya, Elaine, menjadi pengemudi yang ditunjuk. “Saya makan banyak teh di jalan raya.”
Dia dipanggil Inggris pada tahun 2015 dan bermain di Piala Dunia pada tahun 2017. Sepertinya sudah era yang berbeda. “Pada tahun 2015 kami membayar £800 untuk melakukan tur Inggris ke Prancis. Tahun depan gadis-gadis itu berangkat ke Vegas untuk mengikuti Tes melawan Australia, perjalanan itu sungguh gila.”
Liga Super Wanita dibentuk pada tahun 2018. St Helens bergabung dan Gaskin bergabung dengan mereka. Dia menjadi sangat sehat karena Covid setelah serangan mendadak di halaman belakang, tetapi kemudian datang cedera itu saat merayakan percobaan di final Piala Tantangan pada tahun 2021.
“Saya hendak menjalani operasi dan bertanya: 'Kapan saya akan kembali bermain?' dan dokter bedah berkata: 'Kamu tidak akan pernah bermain lagi,' dan aku seperti: 'Apa?!' Dia berkata, 'Kamu tidak akan bermain lagi, Faye. Jika kami menyelamatkan lutut Anda, operasi ini berhasil.' Dan kemudian dia pergi. Saya berkata kepada orang yang menjatuhkan saya: 'Apakah dia bercanda?' Lalu – huuu – aku tersingkir.”
Tak perlu dikatakan lagi, dia menantang segala rintangan untuk kembali, meski masih berjalan dengan pincang dan rasa sakit yang terus berlanjut di kaki kanannya yang tak ternilai harganya. Sisi mental dari pemulihannya juga sulit – dia tidak diciptakan untuk hanya duduk dan menonton. “Saya masih berada di dekat gadis-gadis itu tetapi Anda tidak merasa menjadi bagian darinya… Mereka sangat sukses, itu seperti patah hati.”
Gaskin menunda dirinya kembali pada tahun 2023, meskipun tidak dalam kondisi prima, memutuskan bahwa dia akan bugar dan bermain satu tahun lagi. “Sulit ketika Anda hanya fokus pada olahraga, ketika seluruh kehidupan keluarga Anda hanya fokus pada Anda. Ini adalah karier yang egois. Sebenarnya saya punya keponakan, tiga keponakan, dan saya perlu membantu di rumah.”
Jadi, pada tahun dia dibayar untuk bermain untuk pertama kalinya – dan memainkan rugby terbaik dalam karirnya, Gaskin mengundurkan diri. Apa pun yang terjadi selanjutnya, dia akan berusaha keras, tidak ada uang sepeser pun.