Ducati telah mengumumkan bahwa pebalap penguji reguler MotoGP dan penggantinya Michele Pirro akan menggantikan juara dunia 2025 Marc Marquez yang cedera untuk Grand Prix Australia akhir pekan depan.
Namun mereka dengan tegas membiarkan pintu terbuka untuk pengganti yang berbeda untuk GP Malaysia seminggu kemudian, dengan mengutarakan postingan media sosialnya tentang panggilan Pirro untuk menggantikan Marquez “pada penunjukan di Australia”.
Dengan postingan yang sama juga menegaskan bahwa Marquez absen untuk Phillip Island dan Sepang setidaknya karena cedera tulang selangka yang dideritanya saat ditabrak oleh Marco Bezzecchi di lap pertama balapan Mandalika akhir pekan lalu, Ducati tampaknya mengesampingkan kembalinya Marquez lebih awal.
Mungkinkah motor kosong untuk Sepang itu diperuntukkan bagi penantang gelar Kejuaraan Dunia Superbike dan calon pebalap Ducati MotoGP masa depan, Nicolo Bulega?
Dia tidak tersedia untuk Phillip Island karena bentrokan final WSBK di Jerez tetapi akan bebas untuk Sepang dan akan memiliki peran resmi Ducati MotoGP sebagai pembalap penguji pada tahun 2026.
Posisi itu muncul menjelang peralihan MotoGP ke ban Pirelli pada tahun 2027, dengan Ducati menyoroti pengalaman Pirelli Bulega dari WSBK sebagai alasan utama untuk memberinya peran tersebut.
Hal ini juga menempatkannya dalam daftar calon peralihan ke Ducati di MotoGP di masa depan.
Pembalap Italia berusia 25 tahun itu awalnya adalah bagian dari kandang Akademi VR46 milik Valentino Rossi, tetapi waktunya di kelas grand prix tidak pernah memenuhi ekspektasi yang ditetapkan oleh musim rookie Moto3 yang sangat mengesankan pada tahun 2016.
Bulega telah merevitalisasi karirnya di dunia sepeda produksi, memenangkan gelar World Supersport 2023 kemudian finis kedua di musim rookie WSBK bersama tim pabrikan Ducati tahun lalu. Musim ini ia terlibat dalam perebutan gelar dengan pebalap BMW yang terikat dengan MotoGP, Toprak Razgatlioglu – meskipun momentum sangat besar di pihak Razgatlioglu dalam beberapa putaran terakhir dan ia memimpin Bulega dengan 36 poin menjelang event penentu Estoril dan Jerez selama dua akhir pekan berikutnya.
Walaupun kecil kemungkinannya Ducati akan membuat banyak penilaian tentang potensi jangka panjang Bulega di MotoGP dari balapan akhir pekan yang hanya dihadiri Michelin di akhir musim ini, namun Ducati mungkin melihat peluang tersebut sebagai hadiah yang tidak berbahaya atas penampilannya di WSBK yang mungkin memiliki keuntungan yang berguna.
Buka ditunjukkan kepada media Italia menjelang acara WSBK Estoril akhir pekan ini yang meskipun peluang MotoGP akan menarik, melakukannya tanpa pengujian yang tepat terlebih dahulu – dan itu tidak mungkin mengingat kurangnya konsesi dari Ducati – akan menjadi perhatian.
Kurangnya konsesi juga membuat tahun 2025 menjadi tahun yang tenang di MotoGP bagi Pirro. Pembalap berusia 39 tahun itu telah mencatatkan 51 kali start di grand prix (dan tujuh gelar superbike Italia) sebagai pemain pengganti dan wildcard test rider pilihan Ducati sejak 2013, namun sejauh ini belum pernah meraih satupun gelar sejauh ini di musim ini.
Ducati yang hanya menetapkan Australia untuk Pirro mungkin belum menjadi pilihan yang tepat. Dia ikut serta dalam tes pramusim MotoGP di Sepang, jadi merupakan pilihan logis untuk balapan di Malaysia juga.
Tetapi pada saat Ducati mungkin bisa memilih beberapa opsi MotoGP jangka panjang mengingat masalah Pecco Bagnaia, Marquez lebih dekat dengan akhir karirnya daripada awal, dan keluarnya Bezzecchi dan Jorge Martin dari Ducati, kemungkinan Bulega turun ke Sepang akan menjadi hal yang menarik.