Kembalinya Andrea Dovizioso ke tugas Yamaha MotoGP datang pada momen yang krusial bagi program kelas utama pabrikan tersebut – sementara rencana jangka panjangnya sebagai pembalap penguji menjadi semakin jelas.
Penguji tetap Yamaha Cal Crutchlow, yang mengambil peran tersebut pada tahun 2021 setelah mengakhiri karier MotoGP selama 10 musim, tidak dapat mengendarai M1 karena komplikasi yang dialami akibat operasi tangan yang dilakukan awal tahun ini.
Yamaha, sebagai pabrikan 'Peringkat D' di bawah status konsesi baru, berhak atas enam wildcard dalam satu musim, dan tiga direncanakan untuk Crutchlow – tetapi ia harus menarik diri dari balapan Mugello pada bulan Mei dan digantikan oleh pembalap World Superbike Remy Gardner di Silverstone.
Balapan Misano pertama di awal September telah ditetapkan sebagai penampilan ketiganya, tetapi ketidakhadiran Crutchlow menimbulkan keraguan akan hal itu – dan mungkin menunjukkan Dovizioso mungkin akan menjadi pembalap yang akan ikut balapan. Yang semakin menguatkan teori itu adalah fakta bahwa Gardner akan berlaga di World Superbike pada kedua akhir pekan MotoGP di Misano.
Dovizioso yang berusia 38 tahun pertama kali meninggalkan grid MotoGP pada tahun 2020, dan kemudian pensiun untuk selamanya setelah kembali sebentar dan sebagian besar tidak kompetitif dengan tim RNF Yamaha yang sekarang sudah tidak ada.
Dia telah menjadi pengendara motorcross aktif pasca pensiun – dan mengalami kecelakaan parah pada bulan April tahun ini, yang mengharuskan dia dilarikan ke rumah sakit dan mengakibatkan patah tulang rusuk, tulang belakang, tulang dada, dan tulang selangka kanan serta cedera lainnya.
Empat bulan kemudian, ia akan bergabung dengan tim penguji Yamaha untuk mengikuti tes privat dua hari di Misano pada 20-21 Agustus – dengan pembalap pabrikan juga ikut hadir berkat status konsesinya.
“Saya turut prihatin dengan kondisi Cal yang masih belum pulih, dan saya berharap ia segera pulih,” kata Dovizioso tentang uji cobanya.
“Meski begitu, saya senang dan gembira karena mendapat kesempatan untuk mengendarai motor MotoGP lagi, dan saya ingin mengucapkan terima kasih kepada Yamaha atas kesempatan ini. Saya harap saya dapat memberikan kontribusi bagi pengembangan motor ini.”
Direktur tim Massimo Meregalli mendoakan Crutchlow “cepat pulih” namun mengatakan Yamaha “tidak bisa berdiam diri untuk sementara waktu” – itulah sebabnya mereka telah merekrut “seorang pembalap yang sangat terampil dan tepat yang memiliki pemahaman yang jelas tentang sisi teknis MotoGP” dalam diri Dovizioso.
KONDISI PERMAINAN
Kembalinya Dovizioso datang pada saat yang sangat sulit bagi Yamaha, diumumkan segera setelah akhir pekan Grand Prix Austria yang brutal bagi perusahaan tersebut.
Fabio Quartararo dan Alex Rins – yang terakhir menggunakan spek mesin Yamaha yang lebih baru – tidak berhasil meraih poin dan kesulitan untuk benar-benar memisahkan diri dari rekan-rekan mereka yang tertinggal di Honda RC213V.
Red Bull Ring pernah menjadi semacam lintasan yang menakutkan bagi Yamaha di masa lalu, tetapi M1 baru tidak memiliki banyak kesamaan dengan Yamaha penantang gelar di masa lalu yang harus memperhatikan pembatasan kerusakan di GP Austria karena kekurangan kecepatan tertinggi mereka.
Quartararo, yang akhir pekan ini mengincar posisi Q2 tetapi mengakui setelah kualifikasi bahwa tidak ada peluang, menirukan belati yang menusuk jantungnya ketika ditanya perasaannya saat melihat waktu putaran yang dicatatkan Jorge Martin dan Pecco Bagnaia dalam pertarungan pole.
“Apa yang kau ingin aku pikirkan?” dia tertawa. “Aku tidak tahu harus berpikir apa.
“Sulit. Tapi kami bekerja keras, kami belum menemukan solusinya – tapi sulit melihat orang-orang ini, pada dasarnya, tahun '21 dan '22 saya juga berjuang untuk posisi teratas bersama mereka.”
Quartararo kini telah mengakui bahwa kekurangan terbesar M1 adalah cengkeraman belakang, tidak hanya saat akselerasi tetapi juga di tengah tikungan – sesuatu yang sangat ditekankan Dovizioso di musim terakhirnya, sebelum Yamaha melangkah lebih jauh dalam hal kecepatan tertinggi.
Tes privat di Misano akan diikuti oleh balapan Aragon dan kemudian double-header Misano (terima kasih kepada Kazakhstan yang digantikan) dengan hari tes kolektif di antaranya.
“Banyak hal yang harus diuji, semoga berhasil,” kata Quartararo tentang rencana awal Misano.
“Sejujurnya, apa yang kami ubah (yang terlihat) di bagian luar adalah perubahan terbaik yang kami buat. Kami mengubah aerodinamika, menjadi lebih baik. Namun, saya pikir untuk menemukan cengkeraman mekanis, itu bukan berdasarkan aerodinamika – mungkin sedikit, tetapi jumlah cengkeraman yang kami lewatkan, itu banyak.
“Juga, saat ada cengkeraman, motor bekerja tidak terlalu buruk, tetapi saat menurun, celah antara cengkeraman dan tidak ada cengkeraman jauh lebih besar daripada yang lain. Inilah yang harus kita perbaiki dan saya pikir ini adalah cengkeraman mekanis dan terutama elektronik.”
PENANDATANGANAN BARU?
Sementara itu, Yamaha tengah mendekati penambahan jangka panjang yang signifikan pada jajaran pebalap pengujinya – seseorang yang kedatangannya tidak terkait dengan Dovizioso yang menggantikan Crutchlow.
Augusto Fernandez, yang dibuang oleh KTM setelah tahun ini, tampaknya telah diyakinkan untuk bergabung setelah promosi penjualan oleh Quartararo.
“Sudah beberapa bulan saya berusaha untuk mendapatkan pembalap penguji yang baru saja mengendarai motor MotoGP,” kata Quartararo. “Pembalap yang benar-benar bersemangat untuk maju.
“Augusto jelas merupakan salah satu pembalap yang saya dukung sejak beberapa bulan lalu. Dan saya pikir dia masih muda, dia melaju kencang, dan pastinya dia akan menjadi pembalap wildcard tahun depan. Dengan empat Yamaha tahun depan (setelah Pramac pindah dari Ducati), pastinya jika dia melaju kencang, dia juga berpeluang untuk kembali, di kejuaraan.”
Harapan Quartararo untuk memanfaatkan motivasi Fernandez untuk kembali diperkuat oleh kata-kata Fernandez sendiri – karena ia secara terbuka mengakui bahwa pekerjaan uji coba Yamaha sekarang menjadi pilihannya yang paling menarik khususnya karena hal itu memaksimalkan peluangnya untuk suatu hari kembali ke grid lagi.
“Sekarang Fabio sudah membicarakan hal itu, saya pun akan membicarakannya!” katanya saat The Race menyampaikan kata-kata Quartararo kepadanya.
“Fabio mendatangi saya beberapa balapan lalu, untuk memberi tahu saya bahwa Yamaha sedang membentuk tim penguji baru dan mereka membutuhkan pembalap yang bagus, dan dia memikirkan saya. Dan ya, hal pertama yang terlintas di benak saya adalah (ini) seperti pensiun, bukan? Tapi ya, kemudian berpikir – ini adalah kesempatan terbaik untuk kembali ke paddock ini (di grid). Lebih dari sekadar pergi ke (World) Superbike.
“Saya bisa saja mengendarai motor pabrikan, melakukan banyak uji coba, bertarung untuk banyak wildcard juga – dan jika saya tampil, seperti rencana saya, untuk tampil dan kembali ke grid, kapan pun kecuali untuk kembali ke sini… itu belum selesai, kami masih membicarakannya. Tapi ya, saya melihat kesempatan ini sebagai kesempatan terbaik untuk kembali.”
Fernandez mengatakan dia sudah hampir mencapai kesepakatan dengan Yamaha, tetapi kedatangannya belum tentu berarti kepergian Crutchlow, mengingat contoh KTM yang memiliki banyak pembalap penguji reguler dan Honda yang akan mengikuti jejaknya tahun depan, dengan Aleix Espargaro bergabung dengan Stefan Bradl.
