Master versus magang. Pemecah sejarah versus pembuat sejarah. Klub yang berkuasa atas liga rugbi melawan tim yang mengincar hasil terbaik kudeta. Bagaimana pun Anda mendandaninya, Grand Final Liga Super Sabtu malam memiliki semua potensi untuk menjadi klasik dan lebih banyak subplot daripada yang dapat Anda bayangkan.
Di pojok merah, ada Wigan Warriors. Juara bertahan dan masih banyak lagi. Mereka saat ini memegang keempat trofi utama yang tersedia untuk dimenangkan: World Club Challenge, Challenge Cup, League Leader's Shield dan yang ingin mereka pertahankan pada hari Sabtu, gelar Liga Super. Ada beberapa tim Wigan yang legendaris di masa lalu dan grup ini hanya tinggal satu kemenangan lagi untuk bergabung dengan mereka.
Biarkan statistik ini meresap. Dalam 129 tahun sejarah liga rugby, hanya lima tim yang berhasil menyapu bersih papan atas dalam satu musim dan memenangkan keempat trofi utama: Hunslet pada tahun 1907-08, Huddersfield pada tahun 1914-15, Swinton pada tahun 1927 -28 dan Wigan pada 1994-95. Ini telah dicapai sekali dalam hampir 100 tahun. Kemenangan pada Sabtu malam, dan angkatan 2024 Matt Peet bergabung dengan grup itu.
“Saya ingin dikenal sebagai bagian dari tim yang mendominasi,” penyerang Wigan, Tyler Dupree, mengakui. “Ini akan menjadi penghargaan besar bagi kami sebagai sebuah tim. Saya lebih memikirkan sisi sejarah. Kami semua di sini untuk menciptakan sejarah dan kami memiliki grup hebat di sini yang ingin menjadi bagian dari sejarah Wigan untuk waktu yang lama.”
Tapi di sudut merah lainnya, ada klub yang mengincar tempatnya dalam sejarah. Selama 39 tahun, Hull KR menantikan momen seperti ini. Hampir empat dekade tanpa trofi utama, kemenangan terakhir mereka adalah gelar Divisi Pertama pada tahun 1985. Ada banyak hal yang memilukan dalam perjalanannya, termasuk kekalahan perpanjangan waktu dari Leigh di final Challenge Cup tahun lalu dan kekalahan lainnya di Wembley pada tahun 2015.
Trofi terakhir Wigan diraih 24 hari lalu; Hull KR adalah 14.417 hari yang lalu. Ketika Liga Super dimulai pada tahun 1996, mereka berada di tingkat ketiga olahraga tersebut. Rovers menempati posisi terbawah Liga Super baru-baru ini pada tahun 2020 dan terpukul secara finansial karena pandemi ini, tetapi sejak penunjukan Willie Peters pada tahun 2023, mereka telah muncul sebagai salah satu tim terbaik dalam permainan ini.
Dipimpin oleh bek tengah Mikey Lewis, Man of Steel yang baru dinobatkan, dan pemain lokal tampil baik, Rovers memiliki ancaman di seluruh sisinya. Ada beberapa transformasi dalam waktu yang singkat. “Semuanya telah berubah di sini,” aku kapten mereka, Elliot Minchella, yang bergabung dengan klub pada tahun 2019.
“Berapa lama waktu yang Anda punya untuk menjelaskan segala sesuatu yang berbeda? Ini adalah puncaknya. Ini adalah pertandingan yang diimpikan semua orang. Namun kami tidak hanya bangga berada di sini, kami di sini untuk menang.” Namun, pertanda buruknya berlawanan dengan Hull KR. Tidak ada grand finalis pertama kali yang menang pada penampilan perdananya di Old Trafford selama 25 tahun, dengan lima tim kalah dalam debut sejak saat itu.
Terlebih lagi, Liga Super sedang menunggu pemenang baru pertama kompetisi ini sejak 2004: Warrington, Castleford, Salford, Hull dan Catalans telah mencapai sejauh ini dan kalah. Lalu, ada tahun 1985 dan sebagainya juga. Namun Robins akan didukung oleh 20.000 orang yang mendukung perjalanan pada hari Sabtu, banyak di antaranya telah mengalami masa-masa paling suram.
“Hull KR bagi komunitas East Hull adalah segalanya,” kata CEO klub, Paul Lakin. “Orang-orang akan melewatkan waktu makan untuk membeli tiket. Anda harus membayarnya kembali. Ketika saya tiba (pada tahun 2020) itu adalah pekerjaan yang sangat besar, lebih besar dari yang pernah saya bayangkan. Namun saya bangga dengan apa yang telah kami capai sekaligus memberikan kehidupan kepada komunitas kami.”
Ini adalah babak terbaru dalam persaingan yang telah berlangsung setidaknya tiga kali berturut-turut dalam 18 bulan terakhir saja. Musim lalu, keduanya memainkan semifinal Challenge Cup yang luar biasa yang dimenangkan Robins melalui perpanjangan waktu, sebelum Wigan dengan tegas membalasnya di empat besar tahun ini dalam perjalanan menuju kemenangan di Wembley.
setelah promosi buletin
Hanya beberapa minggu yang lalu, pasangan ini sekali lagi saling berhadapan dalam sebuah thriller, kali ini dengan Wigan memenangkan pertandingan liga yang menegangkan untuk secara efektif memastikan posisi teratas menjelang Rovers menuju babak playoff. Jika ada yang bisa membantu tim Warriors yang menguasai segalanya ini, mungkin itu adalah Hull KR.
Dan meskipun grand final baru-baru ini memiliki nuansa akhir era, termasuk Rob Burrow – yang akan diberi penghargaan pada hari Sabtu dengan trofi man of the match yang baru dinobatkan – dan pertandingan terakhir Danny McGuire di Leeds pada tahun 2017, dan pertandingan pensiun Sam Tomkins musim lalu, yang ini terasa berbeda. Persaingan terbaru di liga rugbi terasa seperti masih dalam tahap awal, dengan sebagian besar skuad ini tidak berubah pada musim depan.
Pertandingan individu pada Sabtu malam saja sudah menjadi tontonan yang menarik. Lewis versus Bevan French dalam pertarungan dua talenta paling kreatif di kompetisi ini dan pencetak gol terbanyak Liga Super, Liam Marshall, melawan pemain sayap Hull KR – dan mantan pemain Wigan – Joe Burgess adalah dua yang melompat keluar.
Tapi masuklah ke dalam alur cerita yang tak ada habisnya, dan apakah mengherankan jika kita bersiap menghadapi penonton grand final terbesar – hampir 70.000 – dalam beberapa tahun? Peluang dan pertanda tampaknya sangat berpihak pada Wigan: tapi sebuah kata bijak bagi mereka yang melihat ini sebagai kesimpulan yang sudah pasti.
Warriors akan mencari trofi besar ketujuh berturut-turut yang belum pernah terjadi sebelumnya pada Sabtu malam. Tim terakhir yang menghentikan mereka memenangkannya? Hull KR di semifinal piala musim lalu.