Harry Grant sulit dipahami: tanyakan saja kepada barisan depan lawan. Pemain hooker asal Melbourne dan Queensland itu telah berlari, menyelinap, dan keluar dari dummy half lebih sering daripada pemain lain musim ini, dan untuk linebreak berada di 40 besar NRL – klub elit yang sebagian besar diisi oleh bek sayap.
Namun, mereka yang rutin mengunjungi AAMI Park selama seminggu, sebelum dan sesudah latihan saat kapten Storm tersedia untuk media, juga memahami betapa sulitnya untuk menghubungi Grant. Pemain berusia 26 tahun itu murah hati dengan waktunya, dan memahami perlunya mempromosikan permainan, khususnya di Melbourne.
Namun, ketika topik itu akhirnya sampai pada dirinya sendiri, penghindaran Grant sangat mengesankan. Ia mungkin melontarkan lelucon untuk mengalihkan perhatian atau meringankan suasana, atau sekadar menatap reporter. Ketika diminta untuk merenungkan pencapaiannya dalam 100 pertandingan melawan Roosters di final pendahuluan Jumat ini, Grant menjawab dengan tegas. “Saya pikir mungkin ada lebih banyak yang dipertaruhkan dan sesuatu yang lebih besar untuk dicapai tim.”
Setelah tiga kali percobaan hooker itu mengalahkan Cronulla dua minggu lalu, pelatih Craig Bellamy – yang ditanyai mengapa ia memilih Grant untuk memimpin tim pada tahun 2024 – mengatakan bahwa posisinya sebagai hooker-lah yang membuatnya menjadi pilihan yang logis. “Ia selalu menguasai bola, di sekitar bola, jadi saya pikir itu memberi para pemain … indikasi yang lebih baik tentang apa yang terjadi dalam permainan dan apa yang tidak terjadi.”
Bellamy tidak mengantisipasi apa lagi yang akan Grant bawa ke perannya. “Saya mungkin tidak melihatnya saat itu, hanya ketertarikannya untuk melakukan hal-hal di luar sepak bola, untuk klub, untuk tim – seperti urusan keluarga, dan urusan sosial,” katanya.
Di negeri asing liga rugbi, para alien telah pindah dari rumah-rumah di Queensland atau Selandia Baru ke kota metropolitan yang dingin, berangin, dan mencintai aturan-aturan Australia. Pemain belakang kelahiran Tonga, Eli Katoa, telah muncul sebagai salah satu ancaman paling kuat dalam permainan ini sejak tiba di Storm tahun lalu, dan mengatakan Grant telah membantunya menemukan kenyamanan. “Anda tidak sering melihatnya, apa yang telah ia lakukan untuk kita di luar lapangan, menyatukan kita semua,” katanya. “Kelompok ini sangat kompak saat ini, dan sebagian besar karena kerja keras Harry.”
Pemain pengganti Josh King – yang merupakan bagian dari kelompok kepemimpinan beranggotakan enam orang di klub tersebut – mengatakan formula Grant sebagai kapten adalah hubungan, dan memperkirakan pemain hooker tersebut menghabiskan separuh hari liburnya di telepon untuk berbicara dengan rekan satu timnya. “Ia bekerja keras untuk menyatukan kami sebagai satu kelompok dan benar-benar membuat kami terhubung dan melangkah lebih jauh dari sekadar bermain sepak bola di akhir pekan, belajar lebih banyak tentang diri kami sendiri,” katanya.
King tengah mempersiapkan diri untuk mencapai tonggak sejarahnya sendiri, yakni 150 pertandingan pada hari Jumat. Ia menghabiskan waktu bertahun-tahun sebagai siswa kelas satu di klub kota kelahirannya, Newcastle, dalam periode yang mencakup dua sendok kayu. Pemain berusia 28 tahun itu telah muncul sebagai pemain tengah elit di Melbourne selama tiga musim terakhir. “Separuh dari perjuangan dalam olahraga profesional adalah bagaimana Anda membuat setiap pemain bermain setiap minggu, dan bagaimana Anda membuat orang merasa senang,” katanya. “Itulah yang dilakukan Harry.”
Grant mengatakan bahwa masa kecilnya di Queensland bagian tengah beragam, dan sekolah serta orang tuanya mendorongnya untuk memahami cara hidup yang lain. “Saya pikir itu hal yang sangat penting bagi tim sepak bola,” katanya. “Anda dapat belajar dan menyelami latar belakang dan budaya orang lain serta asal mereka. Kami memiliki orang-orang seperti itu – Tui (Kamikamica) dari Fiji, Eli dari Tonga, dan anak-anak laki-laki dari Samoa (seperti Young Tonumaipea dan Sua Fa'alago) – dan itu penting bagi mereka.”
setelah promosi buletin
Pendekatan pribadi Grant telah menjaga para juara minor tetap pada jalur yang benar musim ini, menurut Katoa. “Ia tahu, jika Anda tidak bersemangat, jika Anda kekurangan energi atau apa pun, ia akan selalu memeriksa Anda setiap pagi dan memastikan semua orang baik-baik saja. Itulah hal-hal kecil yang ia lakukan untuk kami, dan kami menghargainya.”
Sementara rekan satu timnya akan membawa Grant lebih jauh, ada beberapa tantangan yang harus ia hadapi sendiri. Saat tumbuh dewasa, Grant mengidolakan Cameron Smith, hooker terbaik Queensland yang menjadi kapten Storm selama 13 musim. Dalam hal posisi yang harus diisi, mungkin tidak ada yang lebih besar.
Bellamy mengenal mereka berdua dengan baik. “Mereka berbeda, Cameron selalu sangat terencana dan terkendali, sedangkan Harry, dia hanya mengikuti perkembangan, dan langsung bertindak,” katanya. “Cameron mungkin sedikit lebih terampil saat bermain sebagai dummy half, tetapi Harry lebih cepat.”
Ketika ditanya tentang penilaian pelatihnya, Grant dengan cepat menanggapi situasi tersebut dengan santai, dan kembali berusaha untuk mengelak. “Itu mungkin satu-satunya atribut terbaik yang saya miliki pada Smithy,” katanya.
“Memiliki Craig sebagai seseorang yang dapat Anda pelajari dan andalkan telah menjadi poros… poros yang dapat diandalkan –” si pelacur berhenti sejenak, memeriksa pengucapannya, dan melanjutkan: “– poros bagi karier saya.”
Mengakhiri sambutannya, Grant mengucapkan terima kasih kepada mereka yang hadir, lalu meninggalkan ruangan, sambil berlatih mengucapkan kata yang baru saja diucapkannya: “penting, penting, penting”.