AMeskipun dinamai berdasarkan pahlawan wanita Shakespeare, Cleopatra Sylvestre – yang lebih dikenal secara pribadi dan profesional sebagai Cleo – harus menunggu hingga akhir kariernya yang panjang untuk memerankan salah satu wanita penulis drama tersebut di panggung utama. Tahun lalu, ia terpilih di Stratford-upon-Avon sebagai Audrey dalam As You Like It, dalam produksi yang menyentuh hati dengan menggunakan gaya aktor-aktor yang lebih tua yang menciptakan kembali pertunjukan Royal Shakespeare Company tempat mereka tampil beberapa dekade sebelumnya.
Seperti yang dicatat dalam program bahwa ini adalah debut RSC Sylvestre, yang meninggal pada usia 79 tahun, jelas bahwa perangkat pembingkaian itu palsu. Dan, mengingat bakat dan kesuksesan seorang aktor yang memulai debutnya di West End pada usia 19 tahun, pemberian peran seperti itu yang terlambat merupakan ukuran hambatan yang telah lama dihadapi oleh para aktor kulit berwarna di Inggris.
Kesenjangan tersebut bahkan lebih mencolok karena karier Sylvestre awalnya tampak melesat cepat. Putri seorang penari Yorkshire, ia mengubah meja dapur keluarga di London utara menjadi panggung pertamanya, menari di atasnya saat masih kecil, dan mendaftar di sekolah teater remaja Italia Conti. Pada usia 16 tahun, ia membolos dari kelas biologi ganda untuk merekam sebuah lagu dengan Rolling Stones. Sebuah lagu cover dari To Know Him Is to Love Him, dirilis pada tahun 1964, dengan nama Cleo. Ini terbukti sebagai awal yang salah secara artistik, tetapi Mick Jagger melaporkan bahwa ia “sangat sedih” atas kematian “teman lamanya”, yang tercatat dalam sejarah pop sebagai wanita pertama yang merekam dengan Stones.
Ada juga terobosan awal yang mencolok lainnya. Pada tahun 1967, di usianya yang baru 19 tahun, ia berakting bersama Alec Guinness di London West End dalam Wise Child, drama pertama karya Simon Gray. Dua tahun kemudian, ia menjadi wanita kulit hitam pertama yang memainkan peran utama di National Theatre – dalam komedi Peter Nichols berjudul The National Health – dan, dalam periode yang sama, mencapai terobosan yang setara dengan itu dalam sinetron TV besar, dengan peran berulang dalam Crossroads milik ATV.
Dalam suratnya kepada Guardian pada tahun 2015 setelah kematian pencipta acara TV tersebut, Hazel Adair, Sylvestre menulis: “Tidak lama setelah pidato “sungai darah” Enoch Powell. Pada saat ketegangan rasial cukup tinggi, terutama di tempat-tempat seperti Birmingham tempat acara tersebut dibuat, keputusan untuk memperkenalkan karakter utama yang berkulit hitam merupakan keputusan yang belum pernah terjadi sebelumnya dan merupakan keputusan yang berani untuk sinetron yang terkadang diejek.”
Bukan karena kesalahannya dalam penampilannya, banyak ejekan juga datang saat peluncurannya di panggung lain. Dalam Wise Child, Guinness berperan sebagai penjahat yang diperas agar berpura-pura menjadi ibu seorang pemuda. Gray, yang memiliki pekerjaan sampingan di buku harian dan artikel tentang bencana penulisan naskahnya, melaporkan bahwa pelanggan menuntut uang mereka kembali di sela-sela pertunjukan karena Guinness tampaknya tidak ikut bermain. Sepasang suami istri, yang menyadari bahwa ia berperan sebagai pahlawan wanita, berteriak, “Tuan Alec, bagaimana bisa Anda?” saat mereka berjalan keluar.
Akan tetapi, meskipun memainkan peran yang oleh sang dramawan sendiri dianggap sebagai “orang Hindia Barat Cockney yang berpikiran sederhana”, Sylvestre cukup mengesankan hingga ia dinominasikan untuk penghargaan akting dan mendapat kunjungan ke ruang ganti dari Sir Laurence Olivier, direktur artistik Teater Nasional, yang memujinya, yang akan ia ingat dengan tiruan “Larry” yang sempurna yang dimiliki semua aktor di generasinya: “Oh, Nona Sylvestre, saya hanya ingin mengucapkan selamat atas penampilan yang paling mengagumkan.”
Dua tahun kemudian, ia tampil di National dalam komedi Nichols tentang NHS. Dalam The National Health dan Crossroads, Sylvestre berperan sebagai perawat. Ini sekarang dianggap sebagai stereotip – meskipun hal itu mencerminkan salah satu kontribusi besar imigrasi ke Inggris – tetapi intinya adalah bahwa peran-peran itu berukuran besar dan pada saat itu hanya ditulis untuk aktor kulit putih.
Dalam wawancara, Sylvestre terus berterima kasih kepada Olivier atas perpisahan itu. Namun, tidak jelas apakah dia menyadari adanya komplikasi yang mengejutkan dalam dukungannya. Diterbitkan pada tahun 2013, The National Theatre Story, sejarah resmi organisasi tersebut, mendukung sebuah cerita yang diceritakan dalam Nichols' Diaries 1969-1977 (2000). Menggunakan bahasa yang akan mengejutkan banyak orang saat itu dan benar-benar menjijikkan sekarang, Olivier dilaporkan telah berkata, setelah malam pertama The National Health: “Meskipun saya mengagumi ras negro, saya tidak begitu mengagumi kemampuan sandiwara mereka … Apakah menurut Anda gadis-gadis biasa di perusahaan itu harus berpakaian hitam?”
Sikap seperti itu mungkin menjelaskan mengapa, di teater, Sylvestre tidak pernah mengembangkan momentum seperti yang ditunjukkan oleh keberhasilan awalnya, meskipun administrasi Teater Nasional kemudian memperlakukannya dengan jauh lebih baik. Pada tahun 2021, ia bersinar dalam versi panggung Under Milk Wood karya Dylan Thomas, dan mantan bos NT Sir Nicholas Hytner memilihnya, pada tahun 2018, dalam drama berlatar rumah sakit karya Alan Bennett berjudul Allelujah di Bridge Theatre miliknya, tempat ia lulus dari perawat menjadi pasien.
Di TV, Sylvestre banyak diminati untuk peran karakter mulai dari Z Cars pada tahun 1967, Grange Hill pada tahun 1979, hingga Platform 7 dan All Creatures Great and Small hingga tahun lalu.
Dalam sebuah wawancara di akhir kariernya, ia dimintai nasihat untuk generasi berikutnya dalam profesinya dan menjawab: “Bagi para aktor muda, saya akan mengatakan bahwa akting harus menjadi sebuah gairah; akan ada penolakan, tetapi 'pekerjaan impian' itu sudah menanti di depan mata.”
Itu adalah respons yang luar biasa murah hati dari seseorang yang – karena lambatnya perubahan budaya dalam bisnis pertunjukan Inggris – menghadapi banyak penolakan dan ditolak dalam banyak pekerjaan impian yang dimungkinkan oleh pencapaian perintisnya bagi para pengikutnya.