Darah mengalir di bagian dalam mulut pria yang dikenal sebagai Big Neck, terlihat jelas saat ia berteriak dalam perayaan. Foto close-up, yang ditayangkan di layar stadion, memperlihatkan bibirnya dengan luka bukan di dalam, tetapi di tengahnya. Itu tidak senonoh, gambar yang mungkin pantas mendapat peringatan dari pemirsa di program lain; tetapi di sini, sebagai puncak dari salah satu kontes State of Origin yang hebat, sempurna.
Terobosan Bradman Best membantu tim Blues-nya mengamankan kemenangan 14-4, kemenangan ketiga mereka dalam pertandingan penentuan di Lang Park. Bersama Laurie Daley, Ricky Stuart dan Andrew Johns, Besser Block muda dan rekan setimnya di New South Wales kini berbagi halaman dalam sejarah.
Momen itu menandai berakhirnya 65 menit tanpa percobaan dan, meskipun tanpa pencetak empat poin, mereka memiliki semua yang dapat ditawarkan liga rugby: perkelahian di pinggir lapangan dengan dua lusin pemain, yang menjatuhkan kursi dan peralatan siaran; ketukan pergelangan kaki; pemain yang keluar lapangan berkumpul kembali; permainan tekel kelima yang putus asa untuk menjaga bola tetap hidup, yang hanya dihadapi oleh pertahanan yang bahkan lebih putus asa.
Dan di tengah semua itu, terjadi benturan – benturan yang mengagetkan, menyakitkan, menghantam, kontak yang tak henti-hentinya. Fisik Queensland diragukan dalam persiapan, setelah mereka memilih tim yang lebih ringan dengan bangku cadangan yang lebih ringan, setelah mereka dihajar di Melbourne oleh pasukan Blues yang dominan. Namun di Brisbane mereka menunjukkan keberanian yang luar biasa.
Dipimpin oleh Patrick Carrigan, kecepatan garis pertahanan mereka yang luar biasa bertemu dengan para pelari bola NSW dengan penuh kebencian. Dan meskipun selama pertandingan mereka perlahan-lahan terdesak kembali ke garis pertahanan mereka sendiri, Maroons tetap tabah dan tak kenal takut. Dalam satu permainan yang berani, Harry Grant – seorang pria yang suka berselancar di pantai selatan Victoria di waktu luangnya – melompat di depan Spencer Leniu yang sedang merajalela, dan masih bangkit untuk melakukan tekel berikutnya.
Malam itu penuh dengan kiasan liga rugbi: pelatih yang tidak diunggulkan; playmaker yang disalahpahami; dan kapten yang lebih dikenal karena tindakan daripada kata-kata. Menjadi tim Blues ketiga yang memenangkan pertandingan penentuan di Brisbane “terasa sangat keren”, menurut Jake Trbojevic, yang berbicara pada konferensi pers pascapertandingan bersama pelatih NSW Michael Maguire.
Bagaimana mereka merayakan kemenangan? Maguire menatap kaptennya dan tersenyum. “Kami minum bir bersama.” Mantan pemain kelas satu pinggiran berusia 50 tahun itu tidak memiliki silsilah bermain seperti banyak rekan pelatihnya, tetapi ia telah menemukan cara untuk menang dari kotak penalti di Inggris, di Souths, untuk Selandia Baru, dan sekarang di panggung terbesar permainan. Sebagian besar, itu bukan tentang dirinya. Bagaimana perasaannya, Maguire ditanya. “Sangat bahagia untuk para pemain,” katanya.
Pelatih memilih Jarome Luai, pemain kelima kedelapan Panthers, bahkan setelah ia dikeluarkan tahun lalu untuk pertandingan terakhir seri tersebut, dan meskipun rekan setimnya di Penrith Nathan Cleary absen dalam ketiga pertandingan pada tahun 2024 karena cedera. Dan ia tetap mendukungnya setelah kekalahan pembuka timnya, bahkan saat mengeluarkan Nicho Hynes, peraih medali Dally M 2022.
Luai dipandang oleh banyak orang sebagai pemanis di atas kue Panthers, pemain bola yang tidak menentu dan calon terdepan yang akan menemukan batas kemampuannya saat pindah ke Wests Tigers tahun depan. Namun, kesetiaan Maguire terbayar, dan Luai-lah yang berhasil membuka pertahanan Maroons untuk percobaan Best. “Setiap orang punya persepsi berbeda tentangnya,” kata Maguire. “Dia manusia yang luar biasa, pria yang baik dan berkeluarga, dan dengan cara bermainnya, dia membuka permainan.”
setelah promosi buletin
Ia juga menjadi katalisator untuk pertukaran yang paling berkesan malam itu. Ada Luai, di akhir babak pertama, bertukar pijat wajah dengan kapten Queensland, Daly Cherry-Evans. Jeremiah Nanai bergegas masuk, dan sisanya adalah Origin. Para pemain berkerumun. Sebuah monitor TV terguling. Kursi-kursi, dan tokoh-tokoh Channel Nine, berserakan. Seorang pria berpakaian celana chino khaki dan jaket biru, yang kemudian diidentifikasi sebagai anggota skuad Blues Haumole Olakau'atu, menerobos perkelahian itu. Dan dengan hukuman kurungan untuk kedua belah pihak, itu bahkan tidak merusak pertandingan.
Pertemuan malam itu begitu memuaskan, bahkan membuat pelatih yang kalah merasa lebih baik dari yang diharapkan. Billy Slater hampir meraih kemenangan seri lainnya, tetapi meskipun memainkan semua kartu asnya – termasuk perombakan tim di menit-menit terakhir – ia tidak dapat menahan gelombang Blue milik Maguire. Ia mengatakan hasil tersebut, mengingat usaha para pemainnya, tidak terasa seperti kekalahan. “Saya kecewa setelah Melbourne (di pertandingan kedua), saya tidak merasa kecewa saat ini.”
Namun malam ini, puncak liga rugbi, adalah milik Maguire. Ia dan para pemainnya telah mengecilkan arti penting dari keharusan memenangkan pertandingan penentuan di Brisbane saat berbicara dengan media menjelang pertandingan. Setelah pertandingan, ia lebih terbuka: “Ya,” katanya. “Itu akan tercatat dalam sejarah.”